堂島家の姉は、犯罪者が好きなことを隠している。

4.

足立が目を覚ますと、カーテンの隙間から薄い朝の光が差し込んでいた。

真白はすでに起きていて、キッチンに立っている。フライパンに卵を落とす音と、味噌汁の匂いが部屋に満ちていた。

振り返った真白が、大学のころと同じように微笑む。

「おはよう」

足立はベッドの上で半身を起こし、乱れた髪をかき上げた。

喉の奥に、言いようのないものがつかえている。

「……弁護士、ほんとにやってんの？」

自分でも脈絡のない質問だと思った。

けれど、真白は少しも不思議そうにしない。

「うん。続けてるよ」

「……おまえが？」

鼻で笑うように言うと、真白は箸を並べながら、くすりと笑った。

「んー。……他の犯罪者に嫉妬する？」

「は？」

「透、嫉妬深そうだから」

「誰がだよ」

むっとした顔をすると、真白は笑みを深くした。

でも次の瞬間、その表情が少しだけ落ち着く。

「大丈夫だよ」

「何が」

「透みたいな人って、案外いないんだよね」

足立はそれに返せなかった。

馬鹿にされているのか、特別扱いされているのか、その両方なのか、判別がつかない。

真白は味噌汁をよそい、何でもない朝みたいな顔でテーブルに並べていく。

足立の分まで、当然のように。

窓の外では、稲羽の朝が鈍く明るくなっていた。

足立は腕時計を手に取り、少しだけ見つめてから、また手首に巻いた。

真白は何も言わない。ただ、その様子を見て、静かに目を細めた。

湯気の立つ食卓に向かい合うまでの数歩が、やけに自然だった。

それがいちばん気持ち悪い。

気持ち悪いのに、足立は椅子を引いた。

真白はそんな足立を見て、少し微笑む。

向かいに座って、箸を取った。

「悠くんの友達に会ったよ」

足立の目が、露骨に嫌そうに細くなる。

「へぇ」

「花村くん、里中さん、天城さん」

「……ずいぶん仲良くなってんじゃん、あいつ」

「事件の捜査、してるらしいね」

足立は鼻で笑った。

「僕なんか、もっと直接的に聞かれたよ？　警察の情報、ちょっと話したら食いつく食いつく」

「わざと？」

「さぁね。僕、うっかり屋さんだから」

軽い言い方だったが、目は笑っていなかった。

「情報ボロボロこぼすヤツって思われてるんだろうな。ま、実際そう見えるようにしてるわけだけど」

真白は箸の手を止めた。

「……」

「何」

足立の声が少し尖る。

「なんだよ、その顔」

「あの子たち楽しそうだった？」

「真剣だったよ。だから余計ムカつく」

足立は目の前のものを、ただ口へ運んだ。

卵焼き。味噌汁。

当然のように美味いのも、むかつく。

「あいつらさ、何なんだろうな。警察よりよっぽど核心に近そうな顔して、こそこそ集まって。高校生がさ。バカみたいにまっすぐで」

「嫌い？」

「嫌いだね」

即答だった。

「正義の味方ごっこしてるガキは嫌い。自分だけは違うって顔してるやつも嫌い」

「悠くんも？」

足立は黙った。

鳴上悠だけは、少し違う。

足立にはそれが分かっていた。あいつは正義に酔っているというより、背負うことを選んでいる。だから余計に嫌だった。そんな顔をされると、こちらが空っぽみたいに見える。

「……どうでもいいよ」

足立は不機嫌に言い捨てる。

真白は笑った。

「捜査進んでそうだね」

「お前、楽しんでんだろ」

「うん」

真白は否定しなかった。

足立が目を細める。

「鳴上くんが関わってんのに？」

「だから、よく見てる」

その答えは、善意には聞こえなかった。

真白にとって「よく見る」は、守ることと同じではない。

対象を理解すること。使える形に分解すること。

必要なら助ける。必要なら黙っている。

必要なら、危険に近づける。

「……ほんと、嫌な女」

「透が好きな女でしょ」

「調子乗んな」

「乗ってないよ」

真白は手を伸ばす。

足立の手に軽く触れた。

「透は透らしくしてればいいよ」

「だから、それ何なんだよ」

「何も知らない顔で、知ってることを少しだけ落として、相手が勝手に拾うのを見る」

足立は黙る。

「得意でしょ？」

真白は足立の顔を覗き込む。

「少なくとも、警察よりは悠くんたちのほうが近い。透もそう思ってる」

「知ったようなこと言うなよ」

「知ってるから」

足立は舌打ちする。

真白の手を掴んで、少し乱暴に引いた。

真白は抵抗しない。

テーブルに手をつく形になり、足立を見上げる。

真白は首を傾げた。

「もうやめて、とか言ってほしい？」

足立の指に力が入る。

真白は平然と続ける。

「自首して、とか。罪を償って、とか。人を傷つけちゃだめ、とか」

「……」

「そういうの、聞きたい？」

足立は真白を睨んだ。

欲しいわけがない。

けれど、誰にも止められないまま肯定され続けることが、こんなに息苦しいとは思わなかった。

真白はその表情を見て、満足そうに目を細める。

「私は、透がどこまで行くか見たい」

「……」

真白は足立の手首に触れる。

腕時計の革ベルトを、親指でなぞった。

「逃げるなら私のところにしてね」

その声が甘いのに、内容は鎖だった。

足立は笑った。

短く、乾いた笑いだった。

「お前、僕のこと好きっていうより、飼いたいだけなんじゃないの」

「どっちも」

「否定しろよ、そこは」

「嘘つくところ？」

足立は返事に詰まった。

真白は立ち上がり、何事もなかったように皿を片付け始める。

その背中を見ながら、足立はひどく苛立っていた。

自分はテレビに誰も入れていない。

あれからは、誰も。

それなのに、事件は続いている。

誰かがテレビに入れている。

誰かが助けている。

多分鳴上たちだ。

警察は外側だけを撫でる。

自分はうっかり情報を落とす。

真白は笑う。

それが正しいと言う。

正しいと言われるたびに、足立は少しずつ追い詰められていった。

その日マヨナカテレビに映ったのは、久慈川りせだった。

雨の深夜。

二人はもう、習慣のようにテレビの前に座っていた。

画面の奥に、派手な輪郭が揺れる。

アイドル。

町に戻ってきた有名人。

今、稲羽で話題になっている人物。

砂嵐が消えたあと、真白はしばらく黙っていた。

足立が横目で見る。

「何」

「マヨナカテレビに映る人は、稲羽にいる、その時話題になってる人物」

「……今さら？」

「運命の人なんかじゃない」

足立は一瞬、真白を見た。

それから、呆れたように眉を上げる。

「お前、そこ気にしてたのかよ」

真白は少しだけ拗ねたような顔をした。

「だって……嫌。運命とか」

「……」

「透が、誰か別の人を見てたら嫌だし」

足立はしばらく黙ったあと、視線を逸らした。

「……僕がここにいて、まだ文句あんのかよ」

ぶっきらぼうな声だった。

だが、それを言うまでに少し間があった。

真白はその間ごと受け取ったように、足立に抱きついた。

珍しく、縋るみたいな腕だった。

足立は露骨に顔をしかめる。

「……重い」

「少しだけ」

「少しじゃねぇんだよ」

そう言いながら、足立の手は真白の背中に回った。

強くは抱かない。けれど、離しもしない。

「透」

「何」

「私、運命って嫌い」

「聞いた」

「でも、透が稲羽に来たのは嬉しい」

「左遷だっつの」

「うん。だから嬉しい」

「性格悪いな」

「知ってる」

真白は足立の胸に顔を寄せたまま、声だけで笑った。

その笑いは温かくない。

優しくもない。

足立が落ちた場所を、彼女は祝福している。

都会で成功した足立ではなく、失敗して、左遷されて、何もない田舎で腐りかけた足立を、真白は好きだと言う。

足立はそのことに救われている。

救われている自分に、心底うんざりしている。