公爵令嬢の愛馬〜剛腕ケンタウロス娘の騎士道物語〜

第1の乗り手、女騎士コンスタンス⑩

　帰り道はつつがなく。

　ローリーが輓馬の代わりを務めた程度で、特に問題も起きずに目的地……辺境伯の屋敷まで辿り着いた。

　屋敷の主人曰く広い、その息子曰く豪華ではないが広い。

　言葉通りにその屋敷は広く、敷地も広い。

　代わりに飾り気などはあまりなく、素朴な印象を受けるもの。

　機能として人を招くに必要十分、あとは季節毎の景色の移り変わりが屋敷を飾る。

　ローリーの前を馬で進むルイスは、故郷の風で茶髪を揺らしながら感慨深くため息を吐いた。

「ここが辺境伯の屋敷。俺の家で、お前の家と言ってもいい。好きなってくれよ？　こっちが本来の居場所、あの野営地は戦争の季節の間、あくまで一時的に居る場所だからな。不便だし、真の意味で心が休まる事はない」

「本当はあの地に砦を築きたいのだがね。便利だし、安心だろう」

「そうしたら、親父は本当にここに帰ってこないんだろうな……」

　辺境伯らと共に屋敷の敷地に足を踏み入れれば、使用人らと共に出迎えに来た気品ある女性が。

　辺境伯とルイスが馬を使用人に預ければ、その女性へ歩み寄る。

「おお、愛しの我が妻よ！」

　辺境伯は大きく手を広げ、女性──辺境伯夫人を抱きしめる。

　見た目に分かりやすく、頬にキスなどをして。

「ええはいはいはい、わかっていますよ。まったくわざとらしい……貴方にやって貰わなければならない仕事が山程あるんです、おべっかで逃げようなんていきませんからね」

「おやこれは……参ったな」

「本当にこの親子は……ルイス！　ぐうたらな弟の代わりにそのケンタウロスさんを案内なさい」

「はい、母さん。……やけに静かだな、ローリー」

　と、ルイスが疑問に思って振り返る。

　馬から降りればローリーは見上げる大きさだが、今はそれが霞むような緊張した様子。

　ルイスも思わず呆れるが、ローリーは図太くはあるが環境が変わると緊張する質だった。

「き、緊張しているのであります……」

「そんだけガチガチなら見りゃ分かる」

「よ、よろしくお願いしますですあります。お世話になります……」

「気持ちだけは伝わるな。そら行くぞ」

　そうしてローリーは厩舎……そこに増設された部屋へ案内された。

　屋根があり壁がある。

　それだけで野営地より遥かにマシだ。

　にも関わらず、幾らか調度品もあるなら快適に足を踏み入れる。

　テーブル、ローリーには使えないが椅子、チェスト。

　ローリーの体格に合わせた部屋である為、そこらの安宿よりも遥かに広くしっかりとした部屋だった。

「お前が来るって話から新しく作った、お前の為の部屋。どうだ？　自分の部屋を持った気分は」

「おぉ……不思議な感じがするのであります！　自分の兜と鎧を置いてもいいのでありますよね！」

「ああ置け、変なもんじゃなきゃ置いていい。掃除は自分で出来るよな。罰で色々と掃除させたし」

　ローリーは自分の為に作られた、自分だけの部屋に喜色満面。

　軽く飛び跳ね、全身で喜びを表現するのでルイスは戦々恐々だが。

「うわっ、この干し草のベッド！　フカフカでありますね！」

「それも自分でなんとか出来るか？　飯はエンバクだよな、袋ごと置いておくか」

「おお、おお！　なんか凄いのであります！」

「何が凄いんだか。よし、お互い旅疲れしてるんだ、ゆっくり休むか」

「はい、はい！　うわぁ、凄いなぁ」

　ルイスが部屋を出て、厩舎を離れてもなおローリーの喜ぶ声はよく聞こえた。

　流石に夜まで騒ぎはしないが、それでもローリーは部屋を無駄に歩き回っては嘆息を漏らす。

「凄いなぁ……ここが、自分の新しい──」

　家と呼ぶべきか、なんと呼ぶべきか。ローリーには分からなかった。

　家と呼ぶのは図々しくはないか、寝床と呼ぶにはこれだけの事をしてくれたのに薄情だ。

　悩んだものの思い付かずに、喉元まで来ていた未整理の言葉をただ吐き出した。

「うん。ここで寝て、起きて、ご飯を食べる。明日から……いつかまで」

　ローリーに未来の事は分からない。

　身を立てるも、戦場で死ぬも、何もかもが見通せない自分の立場を理解しているからだ。

　ただひとつだけ、明日から暫くは穏やかに過ごせるだろう事。

　それだけは分かっていたので、その日は干し草のベッドに横になり、毛布を被ってすぐに眠った。

　眠りはしたものの……緊張からか眠りが浅く、日の出前に目が醒めた。

　慣れない環境、落ち着かず、身体は深く眠る事を拒否して薄っすらと纏わりつく眠気の中で、ローリーは再度の睡眠に入れず苦悩する。

　ただ目を閉じて、いつか眠れるだろうと強く目を閉じて、不意に浮かんだ考えが脳裏を回りだす。

「……ぐすっ」

　眠れない。

　考える事、悩む事が無い環境で、ローリーは不要に考えを巡らせた。

　過去を振り返り、そして帰る場所が何処とも定まらない中でホームシックになってしまったのだ。

　思い出すのは、公爵家に居た時の事。

　このように厩舎の中にひと部屋があり、ローリーやその記憶にはない彼女の母親も住んでいた。

　そして時折訪ねて来た人の事。

「ラシェル様……」

　戦場ではコンスタンスが居た。

　ここにも関わりのあるルイスや辺境伯は居るが、やはり関係の深さでコンスタンスには劣る。

　そんな新たな環境での、ひとりの時間。

　心細さが急に大きくなり、静かに啜り泣く。

　シクシクと、静かな夜の風に微かな音が乗る。

　あとの音は同じ厩舎の馬がたまに立てる音程度。

　ローリーは毛布の中で静かに泣いていると……不意にギイ、と軋む音がした。

「……誰？」

　毛布の中で小さく呟く。

　音の方向は部屋の出入り口、軋む音は扉の開閉音。

　誰かが、部屋に入って来た。

　その事実に気付き、ローリーは寂しさを恐怖に変える。

（なになになになに……！？　自分、よくない事しちゃった！？）

　内心の慌ただしさに対して、身体は強張って尻尾すら丸まって動かず。

　軋む音の次はゆっくりと、静かに近寄る足音。

　こうなればもう、毛布を被ったままではいられない。

　ローリーは意を決し、声を上げながら毛布を剥いで立ち上がった。

「うわああ！　誰でありますか！？」

「うおおお！？　なんだよ！？」

　ローリーの目の前には侵入者。

　意外にも侵入者すら驚きの表情のまま固まって、互いに睨み合うと言うには間抜けな体勢のまま固まった。

　可能な限り身体を大きく見せて威嚇しようとしたローリーの目の前には、柔らかな茶髪の少年。

　驚き、明らかに及び腰。

　口は半開きで、そこから絞り出すように声が出た。

「うおぉ……かなりビビった……」

「えー……どちら様でありますか？」

「ヒューゴ……僕の名前だ。そっちはローリー、だろ？」

　互いの出方を窺って、探り探りの会話の一往復。

　だがローリーはひとつ、この侵入者の正体に思い至って少し緊張が解けた。

「自分も分かりましたよ。ルイス様の言っていた、剣よりも口が上手い弟さんでありますね」

「それはまさしく僕の事。よろしく」

　ヒューゴは兄と比べると戦士の励ましさや逞しさが無い、父と比べれば威厳が無い。

　その代わりに何があるかといえば、親しみやすさがあった。

　相手に敵意は無いと納得させるような、そんな振る舞いが上手いのだ。

　ローリーとの鉢合わせは想定外だったようで、振る舞いは慎重。

「ヒューゴ様は何故こんな時間に厩舎に？」

「馬の一頭でも借りようかと思ってね。そしたら女の啜り泣く声が聞こえたから、そりゃもうビビって。よく考えると君が来てるって分かるんだけど、夜に聞く啜り泣く声が1番怖いからさ」

「自分、泣いてないのでありますが！」

「目を赤くして何言ってんだか。僕は行くから、好きに泣いてな」

「だから泣いてないのでありますが！？」

　ヒューゴは「はいはい」とローリーの抗議を受け流しながら部屋を出ようとして……立ち止まる。

　そうして少し考えると、振り返ってこう言った。

「君、暇かい？　暇なら手伝って欲しい事があるんだけど」