空っぽの王様のひとつだけ

閑話「忠義」

閑話「忠義」

その男は、渇望していた。

——誰もが、傅く王の座を

だが、振り返れば。そこにいるのは。

たった一人、信じ続ける男だけだった。

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　連合は、どん底にあった。

　オール・フォー・ワン。あの絶対的な後ろ盾はもういない。神野で

あの白いガキに討たれた。そして組織の要だった黒霧も——霧を操り、連合の手足を繋いでいたあの男も今はいない。

　柱を、二本とも失った。

　かつて、この国の裏を震わせた連合は見る影もなかった。資金は細り、組織を維持する金にも事欠く。集まっていたヴィランは、一人、また一人と、連合を見限って去っていく。

　残ったのは、うらぶれたアジトと、数えるほどの仲間だけ。かつての栄華は、どこにもなかった。

　その、どん底の底で。

　その報せを耳にしたとき——死柄木弔の腹の底で、どろりとした何かが煮えた。

　僭帝。近頃裏社会で名を上げている、新興の組織。その幹部の顔ぶれが彼の耳にも届いていた。

　覇王・エディ。新宿の怪物・イズナ。国際手配のテロリスト。伝説の殺し屋。——一癖も二癖もある、化け物どもが。あの、白いガキの下に揃っているという。

　その中に。二つ見知った名があった。

　イズナ。そして——チェイン。

　死柄木の記憶が、ざらりと逆撫でされた。

　——あれは。まだ連合を大きくしようと動いていた頃だ。

　死柄木はあの二人に声をかけた。新宿の怪物と、干された格闘家。どちらも

喉から手が出るほど、欲しい戦力だった。

　「連合に、来い」死柄木は言った。当時の自分としては精一杯の勧誘だった。

「お前らが、いれば——最強だ」

　イズナは。けだるげに、鼻を鳴らした。

　「は? ……ガキの、王様ごっこに、付き合えって? ——だるいだろ、そんなの」

　チェインは。もっとそっけなかった。一瞥くれただけ。

　「——お前に。興味など、ない」

　それだけだった。取りつく島もなかった。二人は死柄木になど、見向きもせず。去っていった。

　あの時の屈辱を。死柄木は忘れていない。

　その二人が。

　今——あの、白いガキの下にいる。

　「……なんで、だよ」

　死柄木の声が、掠れた。

　俺が誘ったときは。鼻で笑って。「だるい」と。「興味がない」と。袖にしやがった。なのに——あいつの組織には。のこのこと加わっている。あの化け物どもと、一緒に。

　俺のどこが。あのガキに劣っていた。俺はあいつらを最強だと、持ち上げてまで、誘ったんだぞ。なのに——来なかった。あいつは何をした。何を差し出した。

どうやって、あんな連中を集めた。

　考えても——分からなかった。分からないことが。余計に腹立たしかった。

　「気に入らねえ……気に入らねえ、気に入らねえッ!」

　死柄木の指が。手近な壁を、掻きむしる。ぼろり、と。コンクリートが、崩れ落ちた。

　あの、白いガキ。シュンカ。何も、てこないくせに。何も望まないくせに。

——なぜ。あいつのもとにばかり、人が、力が、すべてが集まっていく。

俺があれほど、渇望して、届かないものが。あいつにはただ転がり込んでいく。

　「……ぶっ殺してやる！ぶっ殺してやるよ..シュンカァ.....!」

　低い呪詛が。漏れた。

　その様子を。少し離れた場所から。連合の面々が見ていた。

　「……うわ」トガヒミコが、頬を引きつらせる。

「また、始まったよ。弔くんの、あれ」

　「あの、僭帝の話になると……ああ、なるよな」コンプレスが、肩をすくめた。

　荼毘は。壁にもたれたまま。冷めた目で、死柄木を見て。何も言わずに、視線を逸らした。関わりたくないとでも、言うように。

トゥワイスは、心配そうな目をしていたが、刺激しないように、隅で大人しくしていた。

　誰も近寄ろうとは、しなかった。ぶつぶつと呪詛を吐き壁を崩し続ける、

その姿は。——正直、薄気味が、悪かった。触れればこちらにまで、その澱んだ何かが、移りそうで。

　皆が遠巻きにする中で。

　ただ一人。

　「……死柄木」

　スピナーだけが。気遣わしげに、声をかけた。

　「あんまり、根詰めんなよ。……その、僭帝のことになると、いっつも、そうやって、荒れる。体に、障るぜ」

　心配、だった。ただ純粋に。荒れていく、死柄木のことが。この連合の行く末が。派手に慕っている風では、ないが——スピナーは、誰よりも、死柄木という男を信じ、案じていた。

　だが。

　「……うるせえ」死柄木は、振り向きもしなかった。「今は、話しかけんな」

　「……っ。わあった、わあったよ」

　スピナーは。ひょい、と、肩をすくめて、引き下がる。それでも——その場を、離れはしなかった。少し離れた場所で。腕を組んで。心配そうに。ただ、死柄木の背中を、見つめていた。

　薄暗い、アジトの隅で。スピナーは、一人、思う。

　死柄木は——分かって、もらえない。

　あいつの抱えてるものを。志を。この連合の誰も。本当には分かっちゃいない。荼毘は冷めてる。トガは自分の恋にしか、興味がない。皆、それぞれの理由でここにいるだけだ。死柄木に、心からついてきてる奴なんて——どれだけ、いるんだか。

　でも。俺は、違う。

　スピナーは思う。ヴィランになったあの日。何者でも、なかった自分に。居場所をくれたのはあいつだった。ステインへの憧れを。この場所で繋いでくれたのは。

　だから——俺だけは。

　たとえ、あいつが。どれだけ荒れても。どれだけ、周りに疎まれても。

——俺だけは、そばに、いてやる。あいつを、信じてやる。それが

俺の——たった一つの、譲れねえところだから。

　誰にも、理解されない王と。誰よりもそいつを信じ続ける、たった一人の男。

　薄暗いアジトの片隅に。その歪で、けれど確かな、忠義だけが。静かに根を張っていた。

　——皮肉なことだった。

　あの、白いガキが。求めもせず七人もの化け物を、傅かせているその裏側で。

　すべてを渇望した、この男には。たった一人。この、信じ続ける男、だけが。残されていた。