空っぽの王様のひとつだけ

第36話「居場所」

僭帝編・第二十二話「居場所」

理由なんて、なかった。

ただ、気づいたら。

——ここが、帰る場所に、なっていた。

　オレは昔から退屈ってやつが、大の苦手だった。

　強さも金も、ひと通り手に入れた。

新宿の怪物、なんて大層な二つ名も、もらった。

でも——満たされた? まさか。何をやっても

どっか、白ける。世界がペラッペラの書き割りみたいに見える。だから、面白そうなもんには片っ端から、首を突っ込む。それが、オレの生き方だった。

　この、僭帝なんていう、ヘンテコな組織に乗ったのも。ただ面白そうだったから。ほんと、それだけ。

　白髪の、無愛想なガキが、ボスで。その隣に、

黒髪のお嬢ちゃん。……最初は、そりゃ、思ったさ。笑える冗談だって、な。

　なのに、まあ。人生ってのは分からない。

　ファナティカとの戦いの後。オレは、あの女の力で操られた。仲間に牙を剥いた。オレの意思とは関係なく。

　気がつけば瓦礫の中に転がっていた。エディに、思いきり吹っ飛ばされたらしい。全身が痛む。

　「よお。目、覚めたか」

　エディが、見下ろしていた。

　「……オレ、何かやらかしたか...？」

　「操られて、暴れた。俺が、殴って止めた。——お前が、吸収持ちで助かったぜ。並のやつなら、死んでた」

　オレは身を起こした。周りを見る。

皆、無事だった。誰も——オレを、責めなかった。操られたオレを、殺すことも、できたはずなのに。

そうせず、わざわざ殴って、気絶させて。

個性破壊弾とやらで、あの女の力を消して、オレを正気に戻した。

　「……助かったのか。オレ」

　「ボスが、言ったんだよ」エディが、肩をすくめた。

「『殺さずに』ってな。……面倒な、注文だ」

　オレは、少し、黙った。

　殺さずに。——あの、無感動なガキが。オレのことなんて、道具くらいにしか、思ってないと、思っていた、あのボスが。わざわざそう言った。

　なんだか。妙な気分だった。

　その夜。ファナティカ戦の打ち上げ、ということになった。

　誰が、言い出したのか。アジトの広間に、

酒と、飯が並んで。血の気の多い連中が、勝手に、騒ぎ始めた。

　「セイレーンちゃーん、飲も飲もォ!」

　「……触るな。斬る」

　「つれねェ〜」

　赫飛が、いつもの軽口で絡んで。セイレーンに、冷たく、あしらわれている。

チェインは、黙々と、飯を食っている。アル・カイドは、隅で静かに笑っている。蔦漆は、帳簿らしきものを眺めながら、酒を舐めている。

　騒がしい。統一感の欠片もない。

　その中心で。ボスとミカがいた。

ミカが、何か、ボスに話しかけて。ボスは相変わらず、無表情で頷いている。けれど。

——その隣にいる時の、ボスの空気だけは。ほんの、少し。柔らかい。

　オレは、手の中の酒を、ぐるりと、回しながら。ぼんやりと、その光景を、眺めていた。

　……ああ、そうか。

　と。ふいに、思った。

　なんだよ、これ。この感じ。

　騒がしくて。まとまりゼロで。どいつも、こいつも、一癖どころか、五癖くらい、ありそうな、はみ出し者ばっかりで。——なのに、さ。

　……居心地が、いいんだよなァ。これが。

　オレは自分の思いつきに、ちょっと笑っちまった。傑作だ。退屈が嫌いで、何やっても白けてた、このオレ様が。こんな雑で、うるさい場所を、居心地いいなんて

ぬかしてる。

　飽きねえんだ。こいつらといると。次に何が起こるか、さっぱり読めねえ。ボスも、お嬢ちゃんも、この変てこな連中も。

——見てて、まるで、飽きない。

　いつからだろうな。オレは、いつのまにか、この場所を。

　——すっかり、気に入っちまってた。

　で、まあ。隣で、同じように、ちびちびやってた、エディに。オレはぽろっと、こぼしたわけだ。

　「なあ、エディ」

　「あん?」

　「オレさァ。……シュンカとミカのこと、好きになっちまったよ」

　ぶっ、と。エディが、酒を噴いた。

　……正気か、こいつは。

　俺は、噴き出した酒を、手の甲で、拭った。隣で、へらへら笑っている、イズナを、まじまじと、見る。

　好きになった、だと？あのイズナが。新宿の怪物と呼ばれ、何にも執着せず、何にも本気にならなかった、この...享楽の塊みたいな男が。

　「……お前...飲みすぎだ。寝ろ」

　「本気だぜ、オレ」

　俺は、それ以上、取り合わなかった。酔っ払いの、戯言だ。そう、片付けた。片付けた、はず、だった。

　だが。

　その夜から。妙に、その言葉が、頭に、こびりついて、離れなかった。

　俺は——エディ。この僭帝を、イズナと二人で、作った男だ。

　断っておくが、俺はあのガキに心酔なんてしていない。するはずがない。

俺にとってシュンカは、看板だ。シュンカという、災害級の規格外の力。それを、旗印に掲げれば

裏社会は面白いように転がせる。

あいつはそのための、神輿。ただの駒だ。

　……そのはず、だった。

　なのに。イズナのあの、間抜けな一言のせいで。俺は柄にもなく、考え込んでいた。

　あいつを——シュンカを駒だと。本当に、そう言い切れるのか。

　思い返す。ファナティカとの戦いを。あの女は化け物だった、俺たち幹部が総出でも、手を焼く、規格外。エンデヴァーですら届かなかった。

——それを。あいつは片手間で葬った。

空気を固定して、イズナのビームを、こうも簡単にいなし。高速で間合いを詰め

一瞬で。まるで造作もないというように。

　あれが。駒?

　笑わせるな。

　俺は、気づいてしまった。認めたくなかったが。——認めざるを、得なかった。

　俺はあいつの器を。見誤っていた。

　看板だと。神輿だと。そう値踏みして、拾った。利用してやるつもりだった。この俺の、掌の上で、転がして。——だが、とんだ、思い上がりだ。あいつは、利用できるような、ちゃちな器じゃ、なかった。底が見えない。……いや。

　正しくはこうだ。利用してやろうと近づいた、この俺のほうが。いつのまにか——あいつの、途方もない器に。呑まれていた。使うつもりが、呑まれていた。

それが真実だった。

　ならば。俺の、結論は。一つ、しかなかった。

　俺はシュンカの前に立った。

　あいつはいつものように、無感動な目で、俺を、見上げた。その隣には当然のように、ミカがいる。

　「ボス。——一つ、詫びなきゃ、ならん」

　俺は、切り出した。

　「俺はあんたを勘違いしてた。看板として、神輿として、利用するつもりで拾った。……だが、間違いだった。あんたは——そんな、ちゃちなタマじゃねぇ」

　シュンカは何も言わない。ただ、聞いている。

　「あんたは、本物だ。この裏社会の、頂点に立つべき、器だ。だから——俺があんたを、そこまで押し上げてやる。俺の頭脳と力のすべてを使ってな。あんたを

正真正銘の王にしてやるよ」

　覇王の、宣言だった。俺のこれは、最大限の敬意であり——臣従の証だった。

　だが。

　シュンカは。少しの間も置かずに答えた。

　「いや。別に要らない」

　……は?

　「王とか、頂点とか。興味ない。僕は——ミカと、いられればそれでいい」

　そのあまりにあっさりとした、

答えに。俺は、一瞬言葉を失い——

　そして。笑ってしまった。

　ああ。そうか。そうだよな。

　頂点を。世界を。差し出してやる、と、言われて。「要らない」と。即答する。

——欲がない。まるで何一つ、望んでいない。ただ、隣の少女といられればそれでいい、と。

それを聞いて。俺は最後の最後で。完全に理解した。

　求めない。何も。だからこそ

——こいつは本物だ。玉座を欲しがる者は、山ほどいる。だが玉座を差し出されて、要らない、と言える者が。どこにいる。求めぬ者こそが。王の器だ。

　「……ボス」

　俺は片膝をついた。この俺が。

誰にも膝を折らなかったこの覇王が。

　「——それでこそ、だ」

　心の底からの、笑みが、こぼれた。

　俺はずっと、頂点を目指してきた。誰の下にも、つかず。いつかこの手で、すべてを束ねる。

それが、俺の生き方だった。——なのに。

　今俺は。生まれて初めて。心からこの人の下につきたいと。そう願っている。

　おかしな話だ。頂点を、目指していたはずの俺が。「仕えたい」と、思える相手に、出会っちまうとは。

　だが——不思議と。悔しさは、なかった。負けた、とも、思わなかった。むしろ。

　……ようやく、見つけた。

　俺が、この生涯を賭けて、仕えるに値する本物の王を。それは——頂点に、立つことよりも。ずっと胸の躍る。発見だった。

　こうして。僭帝の最後の一人が。王の前に膝を折った。

　打算で、集った、七つの刃は。もう、どこにも、いない。——ここにいるのは、ただ一人の王と。その王に、心から仕える、七人の臣下だけ、だった。