空っぽの王様のひとつだけ

第63話「商人」

三つ巴編 第16話「商談」

怪物の前に、黒衣の商人が立つ。

——一つ、お取引をいたしましょう。

崩壊が奔る。だが、届かない。

商人と客は、互いに傷つけられぬ。それが、公平。

　脳無の群れを異能解放軍が食い止める。その喧騒の中、死柄木はただ一点だけを見ていた。

　空に浮かぶ、白い蛾。その背の少女。

　あの女さえ消せば、あいつは——シュンカはただのガキに戻る。

　死柄木はシュンカを無視し、ミカへと向かおうとした。その行く手に。

　ふらりと、一つの影が立った。

　黒い外套をまとった商人。山羊の頭を持つ奇妙な男。夜の魔リブラ。

　商人は恭しく頭を垂れ、穏やかに語りかけた。

　「——これは、これは。お客様。ようこそ。一つ、お取引をいたしましょう。なに、悪い話ではございません。あなたの欲しいものを、差し上げましょう」

　死柄木は足を止め、鬱陶しそうにその山羊頭を見下ろした。

　「……は?」

　取引だと。この俺に。何を寝言を。——苛立ちが一瞬で沸点を超える。

　彼は無造作に手を伸ばした。崩壊。触れずとも世界を腐らせる、進化した絶対の力。それが商人へと奔る。

　あらゆるものを塵に変える一撃。——それが商人の体を、確かに捉えた。

　筈だった。

　だが——商人は塵にもならず、崩れもせず、涼しい顔でそこに立っていた。

　「おやおや。お客様。いけませんねえ」商人はやんわりと指を振った。

「お忘れですか。これは——『お取引』ですよ」

　彼は両手を広げ、朗々と告げた。

　「商談の席で、商人が客に手を出すなど、あってはならない。——そして、客が商人に手を出すことも、また、あってはならない。お互いに攻撃は通らない。それが礼儀。それが——『公平』というものでしょう?」

　死柄木の動きが止まった。

　効いていない。崩壊が、効いていない。

　AFOを超えた、進化した絶対の崩壊。触れたものは例外なく腐り崩れる。——その理が今、目の前で、何の理屈もなく捻じ曲げられていた。

　「……何だ、お前」初めて、死柄木の声に困惑が混じる。

「俺の崩壊が——通らない、だと?」

　「ええ。通りません」商人はにこやかに頷いた。

「ですが、ご安心を。私も、あなたを傷つけられません。完全に対等。完全に公平。——さあ、落ち着いて。お取引と参りましょう」

　「……ふざけんな」死柄木はなおも力を叩きつけようとした。

　だが、何をしても通らない。膂力も、衝撃波も、崩壊も。すべてが「公平」の名の下に掻き消える。

　やがて彼は悟った。この山羊には力が通じない。ならば——聞くだけ、聞いてやる。

　「……取引だと。何を寄越すって言うんだ」

　商人の、山羊の口元が、にたりと歪んだ。

　「ええ、ええ。話が早くて助かります」。彼は指を一本立てた

「お客様。——全盛期の、オールマイト。あのシンボルの肉体を、さらに超える力を。手に入れたくはありませんか?」

　その言葉が。

　死柄木の、胸の奥の、最も古い場所を——ぐらりと揺らした。

　——オールマイト。

　その名を聞いた瞬間、死柄木の脳裏に、忘れかけていた光景が蘇った。

　まだ志村転弧だった頃。小さな手に握りしめていた、一体のフィギュア。テレビの中で、笑いながら人々を救う、金色のヒーロー。

　「もう大丈夫」

　あの力強い言葉。あの揺るがない笑顔。——幼い転弧は、あれに憧れていた。誰よりも。ヒーローになりたかった。人を助けたかった。あの金色の背中に、追いつきたかった。

　だが。

　その憧れは、許されなかった。ヒーローの話をするたび、父の顔が歪んだ。

振るわれる拳。「ヒーローなんて」という吐き捨てるような声。憧れを口にすることすら、罪だった。

　そして——あの日。個性が暴走した。気づけば、手の中に、家族の温もりはなくなっていた。憧れは血に塗れ、憎しみへと裏返った。

　助けは来なかった。あれほど憧れた、あの金色のヒーローは——泣きじゃくる転弧の前に、ついに現れなかった。

　だから憎んだ。オールマイトを。ヒーローを。あれが象徴する、この世界のすべてを。

　……なのに。

　その、憎んだはずの名が。今、胸の奥で疼いていた。

　超える。あのオールマイトを。かつて憧れて、そして憎んだ、あの存在を。

——その上に、立つ。

　もし、それが叶うなら。あの白いガキにも——届くかもしれない。

　捻じ曲げられた憧れが、憎しみの底で、静かに燃え上がった。

　「……くれ」

　死柄木の口から、掠れた声が漏れた。

　「オールマイトを超える力。——寄越せ。それさえあれば、俺はあいつを」

　商人の、山羊の目が、細く光った。

　「——かしこまりました」

　その声は蜜のように甘く、そして底知れず冷たかった。

　「では、契約と参りましょう。お客様のお望みのままに。——全盛期のオールマイトを超える肉体を、確かにお渡しいたします」

　死柄木は、気づかなかった。

　この取引が、受けた瞬間に受けた者を破滅させるインチキであることを。

甘い果実の中身が、すべて毒であることを。——そして、その毒が、最もよく効く相手にこそ差し出されていることを。

　求める者。欲しがる者。満たされぬ者。——その心の隙間こそが、リブラの最大の獲物だった。

　もし、ここに立つのがシュンカであれば。商人は、何も差し出せなかっただろう。何も望まぬ王には、引っかかる鉤がない。

　だが、死柄木は望んでしまった。望まずにはいられなかった。

　それが——彼とあの男の、決定的な違いだった。

　「——取引、成立です」

　商人の声が、荒野に静かに響いた。

　死柄木の全身が、光に包まれていく。

　彼はまだ、知らない。この一瞬の「欲」が、自分から何を奪い去るのかを。