三つ巴編 第19話「残り滓」
返せ、と、男は叫んだ。
——だが、悪魔は微笑む。
取引は、公平に成立した。取り消しなど、できはしない。
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拳が交わる。傷が刻まれる。そして、また、治される。
そのたびに、死柄木の中で、力が砕けていく。
超再生が、消えた。電波が、消えた。反射が、消えた。——一つ、また一つ。彼を怪物たらしめていた個性が、治療という名の収奪で、根こそぎ、毟られていく。
「や、めろ……」死柄木の声が、掠れる。「触る、な……治す、な……!」
黄金の悪魔の掌が、また、彼の傷に翳される。淡い光。傷が塞がる。そして——体の奥で、また、砕ける音。
「やめろって、言ってんだろうがァ!!」。死柄木は、絶叫した。「俺の力を——返せ! 全部、返せ!! それは、俺のものだ! 俺が、あれだけの苦痛に耐えて、手に入れた——俺の、力だ!!」
リブラは、その慟哭を、静かに見下ろした。そして、どこまでも穏やかに、告げた。
「——お客様。それはできかねますねぇ」
悪魔の声には、一片の悪意もなかった。ただ、事実を述べるだけ。
「お取引は、公平に、成立いたしました。あなたは、望んだ肉体を得て。私は、対価を頂いた。双方、合意の上での、正当な契約です。——一度成立した取引を、取り消すことなど。できはしません」
それが、この悪魔の、唯一にして絶対の理だった。
その時。
決闘の檻の、外に。
白い影が、立った。
蠍の背から降り、静かに、こちらを見ている、赤い目の少年。
シュンカ。
その姿を認めた瞬間、リブラの動きが、ぴたりと止まった。黄金の光が、すうっと引いていく。悪魔は、掲げていた天秤を、静かに下ろした。
そして——恭しく、頭を垂れた。
「——時は、満ちました」
その声は、荘厳ですらあった。
「The time is ripe。——私の役目は、ここまで。あとは、我が主の、隣に在る御方に、お任せいたしましょう」
リブラの巨躯が、夜の闇に溶けるように崩れていく。獲物を熟れさせ、機は満ちた。悪魔の仕事は済んだ。——あとは、本物の王が幕を引く。
黄金の悪魔は、満足げに、その姿を消し——空の、ミカのもとへと、還っていった。
決闘の檻が、解ける。
死柄木は、その場に、膝をついていた。
悪魔が、消えた。あの、終わりのない収奪が、止まった。——一瞬、安堵が、彼の全身を包んだ。助かった。あの茶番から、解放された。
だが。
顔を上げ、己の手を見た瞬間。その安堵は、底なしの絶望へと、変わった。
力が——ない。
超再生。電波。反射。そして——崩壊。
彼の代名詞だった、あの絶対の権能すら。もう、感じられない。体の奥を、いくら探っても、そこにあったはずの力は、ほとんど、残っていなかった。
「……嘘だ」掠れた声が漏れる。「嘘だ。嘘だろ……」
九割。いや——あの、終わりのない治療で、さらに削られた。今や、失われた個性は、九割八分。
残ったのは——二分。数え切れぬほど抱えていた力の、ほんの、残り滓。
あれほど。あれほどの苦痛に耐えた。人であることを、やめた。培養槽の中で、悲鳴すら上げられぬまま、骨を、神経を、作り変えられた。すべては——あの白い男を、超えるため。
なのに。その、手に入れた力は。戦う前に、山羊一匹の茶番で、根こそぎ、毟り取られた。
「……なんで、だ」死柄木の体が、震える。
「なんで……なんで、こんな……! 俺は、まだ、何も——あいつと、戦っても、いない! なのに——なのに、もう、こんな……!」
拳を握る。だが、そこに、かつての万能感は、ない。あるのは——ただの、借り物の肉体だけ。怪物ではない。ただ、丈夫なだけの、人間。
死柄木は、慟哭した。
欲した。だから、奪われた。求めた。だから、失った。——それが、彼という男の、生涯を貫く、たった一つの法則だった。
その、膝をついた死柄木の前に。
白い王が、静かに、歩み寄る。
脇目も振らず。憎しみもなく。ただ、淡々と。
シュンカは、崩れ落ちた怪物だったものを、赤い目で、静かに見下ろした。
残り滓となった男と、満ち足りた王が。ついに、向かい合う。
そして——決着の刻が、静かに、近づいていた。