擬史風花雪月

第十四章④

帝国暦1180年、星辰の節。

ガルグ＝マク大修道院の中央に垂直にそびえ立つ女神の塔。その最上階の円筒形の空間は、外部の氷点下に近い冷気から完全に隔絶され、異常な熱だまりを形成していた。

イングリット、ヒルダ、マリアンヌ、リシテア、コンスタンツェ、モニカ。

六人の少女たちの声帯から発せられる音波が交錯し、石造りの壁面で乱反射を繰り返している。

「ですからコンスタンツェさん、邪魔です！ ツィリル様には私が……！」

「子供はすっこんでいらして！ ここはわたくしとツィリルの……！」

「星の観察の邪魔をしないでください！ 私とツィリルはこれから……っ」

「メーチェさん、それはあまりに強引です……っ！」

互いに肩や腕をぶつけ合い、相手の進行方向を物理的に塞ぎ合う摩擦。

吐き出される二酸化炭素と、急激な血流量の増加に伴う体表温度の上昇により、塔の最上階は局地的な熱帯と化していた。

その中心。

右手にカンテラを、左手にモップを持ったツィリルは、完全に六人の肉体の壁によって包囲されていた。

少女たちの放つ高音の波長と、香水や石鹸、そして汗の匂いが混ざり合った濃密な空気が、ツィリルの鼻腔から肺へと絶え間なく流れ込んでくる。

ツィリルの眼球は、目の前で火花を散らす少女たちの顔面を順番に捉えていた。

イングリットの充血した耳たぶ。ヒルダの腕から伝わる心臓の拍動。リシテアの震える唇。マリアンヌの潤んだ瞳孔。

これまで、彼は「大修道院の仕事」と「レア様への奉仕」という実利的なベクトルのみで世界を処理してきた。

だが今、この異常な熱量を持った空間の中心で、彼の脳内に全く別のベクトルを持つ生体信号が点滅を始めていた。

（……うるさいな。でも……嫌じゃない）

彼の胸郭の奥で、心筋がこれまで経験したことのない重く鈍い収縮を起こした。

眼前の少女たちは皆、網膜の焦点をツィリルというただ一つの座標に固定し、他のあらゆる事象を視界から排除している。

パルミラの戦火で親を失い、すべてを奪われ、常に這いつくばって生きてきた少年の深層心理。その奥底に封印されていた『自分だけのものを手放したくない』という、生物としての原初的な所有欲が、彼女たちの異常な熱量に当てられて急速に膨張し、毛細血管の隅々にまで熱い血液を行き渡らせていく。

「……やめて」

ツィリルの喉仏が動き、低く、しかし恐ろしく密度の高い音声が放たれた。

彼は左手に持っていたモップから指を離した。

カランッ、という乾いた木の音が響き、モップの柄が石の床に転がる。

清掃という絶対的な労働の放棄。その物理的な異常事態に、少女たちの声帯の震えが一瞬だけ停止した。

ツィリルは、自身の右腕に密着していたヒルダの腕を、痛みのない程度の力でゆっくりと剥がした。

「喧嘩しないで。……ボクのために言い争うのは、やめてよ」

ツィリルの金色の瞳孔が、夜の暗がりの中で真っ直ぐに六人の顔を射抜く。

そこに、照れ隠しや、その場を取り繕うための視線の揺らぎは一切存在しない。

「ボクは……イングリットも、ヒルダも、リシテアも、マリアンヌも、コニーも、モニカも……みんな、ボクの大事な人だ」

「ツィ、ツィリル……？」

イングリットの喉が引き攣り、肺への空気の供給が一時的に停止する。

「誰か一人を選ぶなんて、ボクにはできない。選んで、他の誰かがボクの側からいなくなるなんて……そんなの、絶対に嫌だ」

ツィリルの顔面から首筋にかけての皮膚温度が上昇し、明確な赤みを帯びている。

彼は自身の欲求の異常性を脳の片隅で理解し、年相応の羞恥による自律神経の乱れを起こしながらも、決して視線の射線を外すことなく、ただ純粋な事実としてその欲求を言語化した。

「……ボクが全部守るから。あなたたち全員の命も、居場所も、全部ボクが守るから……ずっと、ボクの側にいてよ」

シン、と。

外から吹き込む風の音すら消え失せたかのように、女神の塔が完全な無音状態に陥った。

大修道院の小間使いに過ぎない孤児の少年が、名だたる貴族の令嬢たち全員に対して放った、物理法則や身分制度を完全に無視した囲い込みの宣言。

「……ツ、ツィリルくん」

凍りついた空気を振動させたのは、メルセデスだった。

彼女の顎の筋肉は微かに痙攣し、両手で抱え込んだショールを強く握りしめている。

彼女は必死に表情筋を操作し、口角を引き上げて『教師としての微笑み』の形態を顔面に構築しようとしていた。

「一人の男の子が、みんなを独り占めするなんて……そんな我が儘、先生は許せませんよ〜……？」

優しく諭すような音声波形。

大人として、そして教師として、この異常な空間のロジックを正常な社会規範の枠内に収束させようとする、理性の最後の抵抗。

だが。

ツィリルは床を蹴り、メルセデスの正面、距離にしてわずか二十センチの位置まで一歩を踏み出した。

彼は両手を上げ、ショール越しにメルセデスの両肩の骨格を、逃げ場のない強い力でホールドした。

「我が儘でもいい。……メーチェを手放すくらいなら、ボクはずっと悪い子でいいです」

「あ……っ」

「ボクは、あなたがいなくなるのが嫌なんだ」

ツィリルの声帯から放たれたのは、自身の純粋な欲求のみで構成された事実の出力だった。

その音声の波長を鼓膜で受信した瞬間、メルセデスが顔面に維持していた『教師としての微笑み』の筋肉が、耐えきれずに小さく痙攣した。無理に引き上げられていた彼女の口角が重力に従って震え落ち、喉の奥から言葉にならない微弱な呼気が漏れ出す。

メルセデスの網膜に、自分の両肩を強く掴むツィリルの腕の筋肉の隆起と、逃げ場を塞ぐ真剣な瞳が映り込む。

このまま教師としての建前を維持して彼を突き放せば、自分の肉体は彼の腕の中から完全に解放される。そして、背後にいる他の少女たちが、彼のこの強い腕の中に収まる光景を、永遠に安全な場所から見下ろすだけの存在になる。

胸骨の奥底から込み上げてくる、消化器系を焼き尽くすような強烈な焦燥感。

メルセデスの瞬きの回数が急増し、涙腺から溢れ出した大粒の液体が、表面張力を失って彼女の頬を滑り落ちた。ポタッ、と、冷たい石の床に水滴が弾ける。

「……ツィリルくん。先生を、困らせないで……っ」

声帯は完全に震え、発声のコントロールは失われていた。

メルセデスは両手で握りしめていたショールから指の力を抜き、それを床に滑り落とした。

そして、ツィリルの両腕のホールドに自ら崩れ落ちるように前傾し、彼の胸元に顔面を深く埋め込んだ。

「……ええ、わかったわ。ツィリルくんがそう言うなら、私……先生じゃなくていい。ずっと、あなたの側にいるわ……っ」

彼女の両腕がツィリルの背中に回り、その衣服を強く握りしめる。

最年長であり、最も理性の枠組みに囚われていたはずの『教師』の陥落。

その物理的な服従の光景は、背後で硬直していた六人の少女たちの脳内に強烈な電気信号を走らせた。

「そ、そんな不道徳なこと……許されるはずが……っ」

イングリットの顔面の温度が沸点に達し、両手で顔を覆う。だが、彼女の足の筋肉はツィリルから離れる方向への収縮を完全に拒絶していた。

「だ、だが、あなたが……どうしても私を傍に置きたいと仰るのなら……っ！ き、騎士として、あなたをお守りするくらいのことは……っ！」

口元から放たれる建前とは裏腹に、指の隙間からツィリルを見つめる瞳孔は完全に熱に浮かされ、拡大しきっている。

「もー！ ツィリルくんってば、本当に欲張りなんだから！ ……でも、そういう強いところ、すっごく好きだよ」

ヒルダが再び床を蹴り、ツィリルの背中からその首筋に両腕を巻きつけた。彼女の頬の柔らかな脂肪が、ツィリルの肩口に強く擦りつけられる。

「ほ、本当に馬鹿じゃないんですか！？ でも……あなたがそこまで言うなら、仕方ありませんっ！ 私も、あなたの側にいてあげます！」

リシテアが勢いよく顔を背けながらも、右手を伸ばし、ツィリルの外套の裾の布地を千切れるほどの力で握りしめた。

「私のような者の居場所を……作ってくださるのですね……。ありがとうございます……ツィリルさん……っ」

マリアンヌが手鏡を胸の谷間に強く抱き込み、目尻から安堵の涙を零しながら、ツィリルの左腕にそっと自身の右手を添える。

「オーッホッホッホ！ このわたくしを含めて全員を囲おうなどというその覇道！ 見事ですわ！ 褒めて遣わします！」

コンスタンツェの声帯が最高潮に達し、彼女のヒールが歓喜のステップを踏んで石の床を叩き鳴らす。

「ツィリル様がそう仰るなら、私も……皆様ごと、ツィリル様をお守りしますっ！」

モニカの両足が完全にツィリルのパーソナルスペースの内側へと踏み込み、彼女の瞳が絶対的な庇護の誓いを物理的な光として放った。

冬の夜風が吹き込む、女神の塔の最上階。

そこにはもはや、モップとバケツを持った清掃員の姿はない。

七人の少女たちの体温と質量、そして彼女たちの視線と腕の拘束を一身に受け止めながら、カンテラの光の中心で真っ直ぐに前を見据える、一人の少年の姿だけが存在していた。