賞金稼ぎと怪物の仮面

2話

　ガビは木剣を手に、エレナと裏庭へ出た。

　照りつける陽光が眩しい。ガビは目を細め、手のひらで日を遮った。

「さーて、かるく遊んでやりますか」

　エレナは、飛んできた木の葉をまっぷたつに切り裂き、満足そうに木剣を肩に担いだ。

「言ってなよ。後悔させてやるからね」

　ガビは、ムッとして言い返す。

　風に揺られたイチョウの葉が、カサカサと音をならしている。二人はそれぞれ木剣を持ち、距離をとって向かい合った。

「勝利条件はいつも通り、私に一撃当てること。準備はいい？」

「いつでもいいよ」

「それじゃ……」

　互いに戦闘体勢に入ると、先に動いたのはエレナだった。剣は脱力させたまま、正面から突っ込んでくる。

　素直にカウンターを狙いたいところだが、そう上手くいかない事をガビは知っていた。

　エレナのフェイントには、これまで何度も痛い目に遭わされている。体の陰に隠している左手に何かを忍ばせていないとも限らない。

　じきに間合いがぶつかるというのに、これまでの苦い経験が思考を惑わせる。

　迷いを見抜いたのか、エレナは小さく笑うと、剣を強く握りしめる。そして、そのまま下から斜めに斬り上げた。直後、木剣同士がぶつかり合った鈍い音が響く。

「くぅっ……！」

　何とか受けることが出来たものの、腕が大きく弾かれ、衝撃で体がわずかに浮き上がった。

　当然、エレナがその隙を見逃すはずはなかった。

　すぐさま剣を引き戻し、流れるような動作で、ガビの胴目がけて真横に振り抜いた。

　すんでのところで、間に木剣をねじ込んだ。しかし、エレナの強烈な一撃は、ガビの体を吹き飛ばした。地面を跳ね、転がり、ようやく止まる。

「痛ったぁ……」

「ついこの間まで、泣きながらのたうち回ってたのに。ずいぶん強くなったもんだね」

　脇腹を抑えながら立ち上がったガビをみて、エレナは感心した様子でいった。

「な、何年前の話だよ」

「つい最近の話よ。大丈夫？って頭を撫でてあげてたのに忘れちゃったの？」

「うるさい」

　顔がじんわりと熱くなる。

「じゃあ、黙らせてごらん」

　ニヤニヤ笑いながら、手招きしている。

　ガビは、悔しくなって歯をくしばった。

「もう怒ったから」

　ガビは剣をかまえて走りだした。剣先で地面を削りながらエレナに詰め寄っていく。

　間合いに入る手前で、剣を振り上げて土くれを巻きあげた。目くらましだ。

　わずかに目を細めたエレナが、数歩下がる。

　ここだ、とガビが身をかがめて踏み込む。エレナのみぞおち目掛けて渾身の突きを繰り出した。

　完璧なタイミングで放たれた一撃は、勝負を決するに十分な威力だった。しかし。

　エレナは身を傾けて、ガビの攻撃をかわしていた。

　とどめのつもりで突き出した右腕は、限界まで伸びきり、まだ戻らない。その一瞬が致命的な隙となった。

「おかえし」

　ゆるりとガビの懐に入り込んだエレナは、木剣の柄で、ガビのみぞおちを突いた。

　衝撃で呼吸が止まり、ガビはたまらず膝を折った。

　息が吸えない。視界がチカチカと点滅して、胸の奥がズーンと響くように痛む。

「まだ……」

「いいえ。ここまでよ」

　体を丸めて苦痛に耐えるガビの首筋に、エレナの木剣が当てられた。

　戦闘訓練はいつものように、ガビの敗北で終わった。

「まだまだ修行がたりないねぇ」

　庭木の下でぐったり寝そべっているガビに、エレナが家から持ってきた水を渡す。ガビは礼を言うと、それを一気に飲み干した。

「ぜんっぜん、エレナに届く気がしない」

　口をとがらせて拗ねた声を出すガビ。エレナは慰めるように、ぽんぽんと頭をなでる。

「そんな事ないわ。私がちょっと強すぎるだけだから気にしないで」

「自慢かよ」

　エレナがくすくす笑った。

「でも、実際ガビは強くなったよ。だから、そろそろ次の段階に進もうと思うんだけど。どうかしら」

「ほんと？」

　ガビは跳ねるように飛び起きた。

　目を輝かせて、懇願(こんがん)するようにエレナを見る。

「剣！　本物の剣を振りたい！」

「そのつもりよ。でも修行はその分、厳しくなるわ。耐えられる？」

「うん！」

　ガビは、ブンブンと風切り音が聞こえる勢いで首を縦にふった。

「ならいいわ」エレナは苦笑いした。

「さっそく明日から始めようと思うけど、心の準備は？」

「いつでも出来てるよ。早く強くなって、エレナみたいな賞金稼ぎになるんだから」

　ガビは力強く言った。

　その日の夜、夕食を終えたガビが部屋で休んでいると、扉がノックされた。

　ガビが返事をすると、エレナがにこにこしながら部屋へ入ってきた。両手を後ろにして何かを隠しているようだった。

「どうしたの？」

　ガビが聞くと、エレナは「じゃーん」と、隠していた物をこれみよがしに見せつけた。

　ガビは押しつけるように渡されたそれを、まじまじと見た。古びた布が巻かれていて、細長くてずっしりとしている。

　エレナの方をチラリと見ると、にこにこしたまま「開けてみて」と言った。

　言われるまま布を取り去ると、ガビは目を丸くした。

「うわぁ……！」

　鉄の剣だった。

　刃は薄く、しなやかで、そして木剣より倍は重い。　　

　持ち手には黒くて硬い皮が巻かれていて少々不格好だが、握ると不思議と手に馴染(なじ)んだ。

　長さは、今のガビに合わせて作られた木剣より少し長い。これをどうしたのかと聞くと、エレナのお古だといった。

「思い出の物でしょ。いいの？」

　ガビは、ワクワクした気持ちを隠しきれず、口元を綻(ほころ)ばせながら聞いた。

「ええ、私の大切な剣よ。それをあなたに託すの。大事にしてちょうだいね」

「もちろんだよ」

　ガビは大きく頷いた。

　自然と剣を握る手に力がはいった。

　エレナはにっこりしてガビの頭をぐしゃぐしゃに撫でた。それから、浮かれるガビに釘を刺した。

「さっきも言ったけど、これからの修行はもっと厳しくいくから覚悟しなさい」

「う、うん」

　ガビは、喉をごくっと鳴らした。

　エレナはくすりと笑って、「おやすみ」と部屋をあとにした。