強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第2部 黒い砂漠の強欲 第8話 境界集落ハルファ

修正版の第8話です。
ここから第2部になります。

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朝の砂漠は、夜の冷たさをまだ少しだけ残していた。

太陽は昇り始めたばかりで、砂の表面は淡い金色に光っている。

夜のあいだ岩場に溜まっていた冷気が、風に押されてゆっくりと消えていく。

砂漠船の周りでは、出発の準備が進んでいた。

サイモンは荷を確認し、残った水袋を数えている。

ジャミルは帆の布を広げ、風の向きを見ていた。

バンはといえば、火のそばに座り、昨夜の豆煮込みの残りを温め直していた。

鍋の中で、豆と干し肉がゆっくりと煮える。

水は少ない。

だから、汁というより、粘りのある煮豆に近い。

そこに昨日残しておいたサンドホーンの薄切り肉を細かく裂いて加える。

香辛料をほんの少し。

塩をひとつまみ。

最後に、砂葡萄の干し実を砕いて入れる。

甘みと酸味が、乾いた飯を少しだけ食べやすくした。

ジャミルが横目で見る。

「朝からよくそんな面倒なことをするな」

「朝飯がまずいと一日がまずくなるだろ」

「砂漠で朝飯に味を求める奴は珍しい」

「味のない飯で砂漠歩く方が珍しいだろ」

「普通は生きるために食う」

「うまい方が生きる気が出る」

ジャミルは少し黙り、それから笑った。

「それは、少し分かる」

サイモンも椀を受け取り、息を吹きかけながら食べた。

「昨日の夜より味が馴染んでるな」

「豆は一晩置くとうまくなる」

「本当に何者なんだ、あんた」

「旅人」

「それで全部済ませる気だな」

「便利だからな」

バンは自分の椀を空にし、最後に水を飲んだ。

ぬるい水。

酒ではない。

何度飲んでも、そこだけは少し物足りない。

「で、今日はそのハルファってとこに行くんだよな」

ジャミルが頷いた。

「黒い砂漠に近い境界集落だ。砂漠の民、商人、調査隊、物好きな冒険者が立ち寄る。あそこより先は、普通の交易路ではない」

「飯は？」

「粗い」

「酒は？」

「強い」

「いい集落だな」

「お前の判断基準は本当にそれだけか」

「飯と酒で大体分かる」

「何が分かる」

「そこに人がいるかどうか」

ジャミルは少しだけ目を細めた。

バンは何気なく言っただけだった。

だが、砂漠の民であるジャミルには、その言葉の意味がよく分かった。

飯がある場所には、人の手がある。

酒がある場所には、余裕か、祈りか、忘れたいものがある。

人が生きていなければ、飯も酒も生まれない。

ジャミルは小さく息を吐いた。

「お前は、ふざけているようで妙なところを見ている」

「そうか？」

「ああ」

「じゃあ、飯見る目があるんだな」

「そういう話ではない」

砂漠船は岩場を出た。

帆が風を受け、船底が砂を滑る。

黒い砂漠は、昨日よりも近く見えた。

正確には、近づいているのは船ではない。

船は黒砂を避けるように進んでいる。

それなのに、黒い砂の帯がこちらへ寄ってきているように感じる。

空の色も少し違う。

黒砂の方角だけ、薄く霞んでいた。

砂が舞っているのではない。

空気そのものが重く濁っているようだった。

バンは船の縁に腰を下ろし、クレシューズを膝に置いていた。

手のひらで神器の節を撫でる。

戻ってきた相棒の感触は、やはりいい。

だが、昨日黒砂に触れたワームから《強奪》しようとした時の痺れが、まだ指先に残っている気がした。

あれは普通の魔物ではなかった。

いや、正確には、元は普通の地上魔物なのかもしれない。

ただ、黒砂に触れたことで、別の何かに染まっていた。

盗りづらいのではない。

盗ってはいけないものが混じっていた。

バンは右手を開き、閉じた。

神の恩恵。

ダンジョン産モンスター。

地上魔物。

魔石。

黒砂。

この世界の力の流れは、場所ごとに違いすぎる。

面倒だ。

だが、面倒なものほど、盗り方を考える必要がある。

「楽しそうな顔をしているな」

サイモンが言った。

バンは視線を向ける。

「そう見えるか？」

「ああ。普通、黒い砂漠を前にした旅人はもっと嫌そうな顔をする」

「嫌ではあるぞ。飯も酒もなさそうだしな」

「それだけか」

「あと、盗ると腹壊しそうな気配がする」

「盗る？」

「こっちの話だ」

サイモンは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

昼前、砂漠船の前方に、低い石壁が見えてきた。

砂に半分埋もれるように建つ集落。

ハルファ。

それは町というより、砂漠の端にしがみついた砦のような場所だった。

高い城壁はない。

だが、風除けの石壁が集落を囲み、ところどころに見張り台がある。

家々は低く、屋根は布と泥で固められている。

壁の色は砂と同じで、遠目には砂丘に紛れてしまいそうだった。

集落の奥には、小さな井戸と貯水池。

その周りに、宿屋、酒場、商人の倉庫、簡易の鍛冶場らしきものが並んでいる。

だが、何より目立つのは、人々の顔だった。

誰もが黒い砂漠の方を気にしている。

見張り台の男。

水を運ぶ女。

荷を下ろす商人。

入口に座る老人。

遊んでいるはずの子どもまで、時折遠くを見ていた。

バンは船から降り、集落の空気を吸った。

砂。

古い木材。

汗。

煮込み。

強い酒。

薬草。

そして、黒砂の重い匂い。

「……なるほどな」

ジャミルが船を固定しながら言う。

「分かるか」

「ここ、ずっと何かを待ってる匂いがする」

「待っている？」

「来てほしくねぇものをな」

ジャミルは何も言わなかった。

サイモンが荷を降ろし、集落の倉庫番と話を始める。

バンはクレシューズを腰に戻し、周囲を見た。

集落の者たちの視線が、彼に集まる。

赤いロングコート。

砂漠には不向きに見える服。

腰の奇妙な三節の棍。

軽い笑み。

怪しい。

どう見ても怪しい。

だが、この集落の者たちは、リーヴァやミーネ村ほど単純に驚かなかった。

ここには、変わった旅人が来るのだろう。

調査隊。

物好きな冒険者。

黒砂に惹かれる者。

そして、戻らない者。

バンは近くを歩いていた男に声をかけた。

「酒場はどこだ」

男は一瞬バンを見て、親指で奥を指した。

「あの黒い布の看板だ」

「飯は出るか」

「出る。うまいかは知らん」

「酒は？」

「強い」

「いい集落だな」

男は少しだけ笑った。

「その感想は初めて聞いた」

ハルファの酒場は、石と泥でできた低い建物だった。

入口に黒い布が垂れている。

布には、白い線で杯の絵が描かれていた。

中に入ると、外よりも暗い。

窓は小さく、砂が入らないよう布で覆われている。

奥の炉では、鍋が煮えていた。

匂いは強い。

香辛料。

乾燥肉。

豆。

そして、黒砂地帯特有なのか、少し焦げたような苦い香り。

客は多くない。

砂漠の民らしき男たち。

商人。

革鎧を着た冒険者らしき二人組。

地図を広げている学者風の男。

壁際で眠っている老人。

バンが入ると、何人かが顔を上げた。

赤い服を見て、少しだけ眉を動かす。

だが、すぐに興味を失ったように杯へ視線を戻した。

店主は痩せた女だった。

日焼けした肌。

鋭い目。

腕には古い傷跡がある。

「何にする」

「うまい飯と強い酒」

「うまい飯はない。腹に溜まる飯ならある」

「じゃあ、それと強い酒」

「旅人か」

「ああ」

「黒砂に入るなら先に言え。水と布を売る」

「飯と酒がないなら入らねぇ」

女店主は初めて少し笑った。

「賢いじゃないか」

「よく言われる」

「嘘をつけ」

出てきたのは、黒っぽい煮込みだった。

豆、乾燥肉、硬い根菜。

そこに、黒砂地帯で採れるという苦い香草が入っている。

見た目は良くない。

匂いも強い。

だが、砂漠で疲れた身体には悪くなさそうだった。

酒は透明ではない。

やや琥珀色で、杯に注がれた瞬間から鼻を刺すような強い匂いがした。

バンはまず酒を飲んだ。

喉が焼けた。

リーヴァの濁り酒や、リオードの砂葡萄酒とはまるで違う。

甘さはほとんどない。

苦味と熱。

飲み込んだ後、胃の中から火が戻ってくるような酒だった。

バンの目が少し開く。

「……いいな、これ」

女店主が眉を上げた。

「一口でむせない奴は珍しい」

「強いだけじゃねぇ。後味が苦い」

「黒砂酒だ。黒砂の縁で育つ苦草を漬けてある」

「うまい」

「本気かい？」

「本気だ」

バンは煮込みを食べる。

硬い。

豆も肉も、決して上等ではない。

根菜は筋張っている。

香草の苦味も強い。

だが、酒に合う。

黒砂酒の熱を、豆の重さが受け止める。

苦味と苦味がぶつかって、妙に後を引く。

「飯も悪くねぇ」

女店主は今度こそ少し驚いた顔をした。

「これを褒める奴も珍しい」

「疲れてる時に食う飯だろ。変に上品にするよりいい」

「分かってるじゃないか」

「昔、酒場やってた」

「へぇ」

女店主はバンを見る目を少し変えた。

「名前は」

「バン」

「私はナジュ。ここでは皆、女将と呼ぶ」

「じゃあ女将」

「早いな」

「分かりやすい方がいいだろ」

ナジュは肩をすくめた。

バンが食べていると、近くの席にいた冒険者らしき男が声をかけてきた。

「赤い兄さん、黒砂へ行かないってのは本当か？」

「今はな」

「今は？」

「飯と酒がない場所に用はねぇ」

「はっ、いい判断だ。俺たちも昨日戻ったばかりだが、あそこはろくでもない」

男は革鎧を着ていた。

腕には包帯が巻かれている。

隣の女は槍を壁に立てかけ、黙って酒を飲んでいた。

バンは男の包帯を見る。

「噛まれたのか」

「黒砂蟲にな。小さいくせに、傷が妙に治りづらい」

「黒砂に触れた魔物か」

「詳しいな」

「昨日、似たようなのに会った」

男は顔をしかめる。

「なら分かるだろ。あいつら、ただの魔物じゃない。魔石はないのに、妙な魔力の残り香みたいなものがある。しかも倒しても肉は食えない」

「それは最悪だな」

「そこかよ」

男は笑ったが、すぐに真顔に戻った。

「黒砂の奥で何かが動いてる。ここ数日、魔物が外へ逃げてきてるんだ」

バンは杯を置いた。

「逃げてきてる？」

「ああ。襲ってくるってより、逃げ場を探して暴れてる。小型のワーム、砂蟲、砂鼠、サンドスキッパーまで黒く汚れて出てきた」

女冒険者が低い声で続ける。

「奥にいるものから逃げている」

「見たのか？」

バンが聞く。

女は首を横に振った。

「見てはいない。だが、音を聞いた」

「音？」

「地面の下で、山が唸るような音だ。砂が沈み、空気が重くなる。魔物が一斉に逃げ出す。あれは、ただの大型魔物ではない」

酒場の空気が少し重くなった。

客たちの何人かが、黙って杯を見つめる。

この話は初めてではないのだろう。

だが、何度聞いても慣れない。

そういう空気だった。

バンは黒砂酒をもう一口飲む。

熱い酒が喉を焼く。

「その奥に、何かあるんだな」

男冒険者が頷く。

「昔から噂はあった。黒い砂漠の奥には、神代の怪物が眠っているってな」

「神代の怪物」

「ベヒーモス」

その名が出た瞬間、酒場の空気が止まった。

ナジュも、鍋をかき混ぜる手を止めた。

サイモンから荷を預け終えたジャミルが、ちょうど入口から入ってきて、その名を聞いた瞬間に顔を険しくする。

バンはその反応を見た。

「有名なのか」

男冒険者は乾いた笑いを漏らす。

「有名どころじゃない。三大クエストの一つ。世界規模の怪物だ」

「三大クエスト」

「ああ。ベヒーモス、リヴァイアサン、一眼の黒竜。神々が下界に降りる前から語られている、世界を脅かす怪物たちだ」

バンは煮込みを一口食べた。

硬い肉を噛みながら、頭の中でその言葉を転がす。

ベヒーモス。

リヴァイアサン。

一眼の黒竜。

この世界にも、そういうものがいる。

魔物や地上の獣とは違う。

冒険者が倒して魔石を取るような存在でもない。

世界に食い込んだ災害。

黒い砂漠の奥で感じた重さは、そういうものに近いのかもしれない。

バンは杯を見た。

黒砂酒の表面が、わずかに揺れている。

風ではない。

地面だ。

ほんのわずかに、床が震えた。

酒場の全員が気づいた。

ナジュが低く言う。

「またか」

外から鐘の音が鳴った。

一回。

二回。

三回。

警戒の鐘。

ジャミルが舌打ちする。

「黒砂側だ」

酒場の客たちが立ち上がる。

冒険者二人も武器を取った。

ナジュは壁に掛けていた短い弓を手にする。

バンは最後の煮込みを口へ入れ、黒砂酒を飲み干した。

「飯の途中だったんだけどな」

ナジュが言う。

「残りは戻ってから出す」

「いい女将だな」

「死ななかったらね」

「じゃあ戻るか」

バンは立ち上がり、クレシューズを手にした。

外へ出ると、集落の空気が一変していた。

見張り台の上で男が黒砂の方を指している。

集落の外、黒い砂漠へ続く方角。

そこから、砂煙が上がっていた。

大きな群れではない。

だが、何かがこちらへ走ってくる。

黒く汚れた砂蜥蜴の群れ。

その後ろから、さらに大きな影が三つ。

サンドホーンに似ている。

だが、甲殻が黒く染まり、角の先から黒い砂がこぼれている。

地上魔物が、黒砂に染まっている。

逃げているのか。

追われているのか。

あるいは、狂っているのか。

集落の門が閉じられる。

槍を持った男たちが前に出る。

冒険者たちが並ぶ。

ジャミルも曲刀を抜いた。

バンはその隣に立つ。

「食えるか？」

ジャミルは呆れたように言う。

「黒砂に染まったやつは食うな。腹を壊すどころじゃ済まん」

「じゃあ、素材は？」

「甲殻や角は売れるかもしれんが、処理が面倒だ」

「面倒な魔物だな」

「ああ」

黒く染まったサンドホーンが突っ込んでくる。

門へ向かって。

あの勢いでぶつかれば、木の門は長く持たない。

冒険者の男が叫ぶ。

「角を狙え！正面から受けるな！」

バンは一歩前へ出た。

ジャミルが止めようとする。

「待て、黒砂持ちだ！無理に触るな！」

「分かってる」

バンはクレシューズを回す。

強奪は深く使わない。

黒砂に触れた力を盗るのは危険だ。

なら、盗るのは黒砂ではない。

砂を蹴る足。

突進の向き。

角へ集まる重さ。

黒く染まった部分を避け、その外側の動きだけを引っかける。

近づいてくるサンドホーン。

重い。

昨日戦ったものより、明らかに圧がある。

だが、動きは荒い。

逃げているのか、狂っているのか、力の流れが乱れている。

「こっちだ」

バンはクレシューズを伸ばした。

節が角へ絡む。

その瞬間、黒い砂の嫌な重さが指先へ伝わる。

深く掴まない。

すぐに手前で切る。

「強奪《スナッチ》」

盗ったのは、突進の向きだけ。

ほんの少し。

それでも、サンドホーンの角は門から外れた。

魔物は集落の石壁の手前で横へ逸れ、砂の上を滑って転ぶ。

同時に、冒険者の女が槍で脚の付け根を貫いた。

ジャミルが曲刀で首元を斬る。

バンはさらに踏み込み、クレシューズを畳んで甲殻の隙間へ叩き込んだ。

サンドホーンが動かなくなる。

だが、バンの右手には痺れが走った。

「……やっぱ気持ち悪ぃな」

二匹目と三匹目が迫る。

集落の者たちも必死に応戦する。

槍。

弓。

投石。

短い魔法らしき光。

その中で、バンは走った。

黒砂に染まった魔物からは、深く盗らない。

気配を薄くし、動きを読む。

クレシューズで角度を変える。

必要な時だけ、流れの端を盗む。

万能ではない。

だが、それで十分だった。

一匹の脚を絡めて転ばせる。

もう一匹の角をずらし、門ではなく砂地へ突っ込ませる。

冒険者たちがそこへ攻撃を重ねる。

戦いは長くは続かなかった。

だが、終わった時には、集落の前に黒く汚れた死骸がいくつも転がっていた。

灰にはならない。

肉体は残っている。

だが、誰も食材として見ていなかった。

黒砂をまとった肉は、見ているだけで胃が重くなるような嫌な気配を放っていた。

ナジュが短く命じる。

「素手で触るな。焼く。使える素材だけ後で見ろ」

村人たちが頷き、処理の準備に入る。

バンは右手を振った。

痺れは少しずつ引いている。

だが、嫌な感触は残っていた。

ジャミルが近づいてくる。

「無茶をしたな」

「深く盗ってねぇよ」

「それでも顔色が少し悪い」

「酒が足りねぇんだろ」

「そういうことにしておくか」

ジャミルは黒い砂漠の方を見た。

砂煙は収まっている。

だが、地面の奥の重さは消えていない。

むしろ、少し近くなった気がした。

サイモンが青い顔で言う。

「今のが何度も来たら、この集落は持たないぞ」

ナジュが答える。

「分かってる。だから、今夜のうちに会議だ。砂漠の民、商人、冒険者、全員で話す」

バンはその言葉を聞きながら、酒場の方を見た。

途中で残してきた飯と酒。

まだ残っているはずだ。

「会議ってのは、飯出るのか？」

その場の何人かが、信じられないものを見る目でバンを見た。

ナジュだけが、ふっと笑った。

「出してやるよ。働いたからね」

「いい女将だ」

「ただし、逃げずに話を聞きな」

「飯があるならな」

バンは肩をすくめた。

黒い砂漠の奥にいる何か。

ベヒーモスという名。

三大クエスト。

世界規模の怪物。

面倒な話が、少しずつ近づいてきている。

だが、まずは飯だ。

腹が減っていては、ろくなことを考えない。

バンはクレシューズを腰に戻し、酒場へ向かって歩き出した。

背後では、黒砂の風が低く鳴っていた。

まるで、遠くの巨大な獣が寝息を立てているように。

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第8話でした。
修正版では、第2部の導入として境界集落ハルファを登場させ、黒い砂漠の異常と、ベヒーモスの名が少しずつ近づいてくる流れにしました。

また、黒砂に染まった魔物に対しては《強奪（スナッチ）》を深く使わず、バンが警戒しながら戦う形にしています。