強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第9話 黒砂酒の会議

修正版の第9話です。
赤い旅人の続きになります。

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ハルファの酒場に戻ると、鍋の匂いがまだ残っていた。

黒砂酒の熱い匂い。

豆と乾燥肉の煮込み。

苦草の焦げたような香り。

砂と汗と革の匂い。

外では、黒砂に染まった魔物の死骸が処理されている。

黒く汚れたサンドホーン。

砂蜥蜴。

小さな砂蟲。

どれも肉体は残っていた。

だが、食材として扱う者はいない。

肉の内側にまで黒い筋が入り、切り口からは嫌な臭いが上がっている。

血というより、古い泥を煮詰めたような匂いだった。

ナジュは外で処理をしている者たちへ短く指示を出してから、酒場の中へ戻ってきた。

「触った手で飯を食うんじゃないよ。水と灰でよく洗いな」

男たちが「分かってる」と返す。

バンは自分の右手を見た。

戦いの中で、黒砂に染まった魔物の流れを少しだけ盗った手。

まだ痺れが残っている。

深く盗ったわけではない。

ほんの少し、突進の向きをずらしただけ。

それでも、指先に薄い不快感がまとわりついていた。

バンは顔をしかめる。

「飯前に触るもんじゃねぇな」

ナジュが水の入った桶を足元へ置く。

「なら洗いな」

「あいよ」

バンは手を洗った。

水で流す。

灰をすり込む。

もう一度水で洗う。

それだけで完全に落ちたわけではない。

だが、指先の嫌な感覚は少し薄れた。

ナジュはそれを見て、目を細める。

「あんた、黒砂に触ったのかい」

「直接じゃねぇ。黒くなった魔物をちょっとな」

「普通は、それだけでも気分が悪くなる」

「気分は悪ぃよ」

「顔に出てない」

「飯の前だから我慢してんだ」

「理由がそれかい」

ナジュは呆れたように言ったが、少しだけ笑っていた。

酒場の奥では、長い卓が寄せられていた。

集落の者たちが集まり始めている。

砂漠の民。

商人。

護衛。

冒険者。

薬師。

鍛冶場の親方。

水場を管理する老人。

見張り台の若者。

誰もが黒砂の方角を一度は見てから、酒場へ入ってくる。

そこにいるだけで、今のハルファがただの休憩地ではないことが分かる。

境界集落。

人が住む場所と、踏み込んではいけない場所の境目。

バンは卓の端に座り、残していた煮込みを受け取った。

ナジュが椀を置く。

「約束の残りだ」

「いい女将だな」

「働いた分だよ」

「酒は？」

「会議が始まってからにしな」

「会議に酒が出るのか」

「黒砂酒なしで黒砂の話なんか聞けるかい」

「いい会議だな」

近くにいた冒険者の男が吹き出した。

腕に包帯を巻いた男だ。

「兄さん、あんた本当に変わってるな」

「よく言われる」

「俺はダリオ。こっちはミラ」

男は隣の女冒険者を指した。

槍を持った寡黙な女だった。

ミラは軽く顎を引いただけで、ほとんど喋らない。

バンは椀を持ったまま言う。

「バンだ」

「聞いたよ。さっきの戦い、助かった」

「飯の途中だったからな」

「飯の途中で出てきてくれるなら、十分ありがたい」

「戻ったら飯が残ってるって言われたしな」

ダリオは笑った。

ミラは無表情のまま、わずかに口元を緩めた。

やがて、酒場の中央にナジュが立った。

彼女は店主であると同時に、この集落のまとめ役の一人らしい。

声を張るわけではない。

だが、低く通る声だった。

「始めるよ」

酒場のざわめきが止まる。

ナジュは卓の上に、黒い砂を少量入れた皿を置いた。

その瞬間、空気がわずかに重くなる。

ただの砂ではない。

バンは目を細めた。

皿の上の黒砂は、乾いているのに湿って見えた。

光を反射せず、そこだけ夜の欠片のように沈んでいる。

「今朝、北東の見張りが拾ったものだ」

ナジュが言う。

「黒砂の縁が、昨日よりこちら側へ伸びている」

酒場の中に低いざわめきが広がった。

ジャミルが腕を組む。

「どれくらいだ」

見張り台の若者が答える。

「場所によりますが、半日分ほど。風で飛んできたというより、地面ごと染み出した感じです」

「半日分……」

サイモンが青い顔をする。

「それが本当なら、交易路にかかるぞ」

水場を管理する老人が頷いた。

「すでに古い井戸の一つが濁った。黒砂が混じったわけではない。だが、水の味が変わっておる」

ナジュが続ける。

「魔物の動きもおかしい。小型が外へ逃げているだけじゃない。黒く染まった個体が、集落の方へ来るようになった」

ダリオが包帯を巻いた腕を上げる。

「昨日、俺たちが見た群れも同じだ。あいつらは腹が減っていたわけじゃない。何かから逃げていた。だが、黒砂に染まったせいで、逃げながら目につくものを壊す」

ミラが短く言う。

「命令されているようにも見えた」

その一言で、空気がさらに重くなった。

ナジュはミラを見る。

「根拠は？」

「動きが揃いすぎていた。小型の砂蟲とサンドホーンが同じ方向へ流れていた。種が違うのに、逃げる向きが同じだった」

ジャミルが低く唸る。

「何かに押し出されている」

「あるいは、何かの呼吸に合わせて動いている」

ミラの言葉に、誰もすぐには反応しなかった。

バンは皿の黒砂を見ていた。

呼吸。

その言葉は、妙にしっくりきた。

黒い砂漠の奥で感じた、巨大な寝息のような気配。

地面そのものが、眠っている獣の背中のように動く感覚。

もし本当に、あの奥に何かが眠っているのなら。

その呼吸だけで、周囲の魔物が狂い、砂が染み、井戸の味が変わる。

そういう規模の存在。

バンは煮込みを食べる手を止めた。

「ベヒーモスってのは、そんなにでけぇのか」

酒場中の視線がバンへ向いた。

ナジュが目を細める。

「あんた、ベヒーモスの名を知らなかったのかい」

「ああ。ここで聞いた」

ダリオが驚いた顔をする。

「三大クエストを知らずにこの辺りを旅してるのか？」

「昨日までは、飯と酒があるかどうかの方が大事だったからな」

「普通は三大クエストの方が大事だ」

「飯食わねぇと、三大だろうが四大だろうが考えられねぇだろ」

何人かが苦笑した。

ナジュはため息をつきながらも、説明を始めた。

「ベヒーモスは、神代から語られる世界規模の怪物だ。三大クエストの一つ。国や都市が総出で挑むような相手で、普通の魔物とは違う」

「魔石は？」

バンが聞く。

ナジュは少し眉を上げた。

「さあね。そんなものを取り出して帰ってきた奴はいない」

「肉は？」

酒場が一瞬静まり返った。

ジャミルが額を押さえる。

「お前は本当に……」

ダリオが笑いをこらえる。

「ベヒーモスを食う気か？」

「食えるか聞いただけだ」

ナジュは少し考え、真面目に答えた。

「食うな。仮に肉が残ったとしても、まともな食材じゃないだろう。あれは獣じゃなく、災害に近い」

「災害ねぇ」

バンは黒砂酒の杯を受け取る。

ナジュがいつの間にか注いでいた。

バンはそれを一口飲んだ。

喉が焼ける。

苦い。

だが、今の話には合っていた。

「で、その災害が起きそうって話か」

ナジュは頷く。

「まだ分からない。だが、黒砂の広がり、魔物の逃走、井戸の変化、地鳴り。全部が重なっている。無視はできない」

水場の老人が言う。

「ハルファだけの問題なら、集落を捨てればいい。だが、黒砂が交易路まで伸びれば、リオードにも影響が出る。さらに広がれば、砂漠西部の国々にも届く」

サイモンが唇を噛む。

「商路が死ぬ。水場が汚れれば、砂漠船も通れない。物資が止まる」

ジャミルが静かに続ける。

「砂漠の民は移動できる。だが、黒砂が広がり続けるなら、逃げ場は減る」

酒場の中の空気が沈んでいく。

バンはその空気をあまり好まなかった。

飯がまずくなる。

黒砂酒まで苦すぎる。

「で、どうすんだ」

バンが言う。

ナジュが答える。

「調べるしかない」

「誰が？」

「明朝、調査隊を出す。黒砂の縁まで行き、広がり具合と魔物の流れを見る。奥へは入らない」

ダリオが苦い顔をする。

「奥へ入らなくても危ない」

「分かってる。だから人数を絞る」

ナジュは卓の上に簡単な地図を広げた。

布に描かれた地図だ。

ハルファ。

井戸。

古い見張り石。

黒砂の縁。

古い交易路。

崩れた祠。

さらに奥には、ほとんど何も描かれていない黒い空白。

バンはその黒い空白を見た。

地図に描けない場所。

人が戻らない場所。

そういう意味の空白だった。

ナジュは地図の一か所を指す。

「まずはここ。古い見張り石まで行く。そこから黒砂の縁を確認し、魔物の流れを見る。異常があれば戻る」

ダリオが言う。

「俺たちは行く。昨日やられた分の確認もしたい」

ミラも頷く。

ジャミルは少し考えた。

「俺も行こう。砂と風を読める者が要る」

サイモンが慌てる。

「ジャミル、船は？」

「お前たちはハルファで待て。船を動かすのは戻ってからだ」

ナジュはバンを見た。

「赤い旅人。あんたはどうする」

バンは煮込みを食べ終え、椀を置いた。

「飯は出るのか」

「朝飯なら出す」

「酒は？」

「戻ったら出す」

「なら行く」

あまりにも軽い返事だった。

酒場の何人かがぽかんとする。

ナジュは片眉を上げた。

「理由はそれだけかい」

「あと、あれだ」

バンは黒砂の皿を指す。

「こいつに触れた魔物、盗ると気持ち悪ぃ。何が混じってるか気になる」

ナジュの目が鋭くなる。

「盗る？」

「ああ。俺の魔力みてぇなもんだ。相手の力とか流れを盗る」

酒場にざわめきが広がる。

ダリオが目を丸くした。

「そんな魔法、聞いたことないぞ」

「神の恩恵は？」

ミラが聞く。

「ない」

「ファミリアは？」

「入ってねぇ」

「ステイタスは？」

「ねぇよ」

またざわめき。

バンは面倒そうに頭をかく。

「何回も聞かれるな、それ」

ナジュはじっとバンを見る。

「神の恩恵なしで、黒砂持ちのサンドホーンを逸らしたのかい」

「深く盗ると嫌な感じがしたから、向きだけな」

ジャミルが補足する。

「こいつは恩恵持ちではない。だが、砂漠船を一人で押した。サンドホーン四匹も船を守りながらしのいだ」

ダリオが乾いた笑いを漏らす。

「何だそれ。化け物か？」

「旅人だ」

バンは即答した。

ナジュは少しだけ考え、頷いた。

「分かった。来るなら助かる。ただし、黒砂の中へ勝手に踏み込むな」

「飯も酒もないんだろ」

「ない」

「なら行かねぇ」

「その判断基準、今は助かるね」

会議は続いた。

調査隊の人数。

水の量。

戻る合図。

魔物が出た場合の対処。

黒砂に染まった死骸の処理。

井戸の監視。

バンは途中から少し退屈になっていた。

だが、聞いていないわけではない。

飯を食べながらでも、酒を飲みながらでも、必要なことは拾う。

黒砂に触れた魔物は食べない。

素手で触らない。

傷を受けたらすぐ洗う。

水場を汚さない。

黒砂の奥から地鳴りがしたら退く。

無理に倒そうとしない。

どれも、砂漠で生きてきた者たちの知恵だった。

バンはそういうものを嫌いではない。

強い奴がただ殴って勝つより、生き残ってきた奴の知恵の方が役に立つことがある。

煉獄でもそうだった。

力だけでは足りない。

食えるものを見分け、水を探し、危ない匂いを避け、眠る場所を選ぶ。

生きるとは、そういう細かいことの積み重ねだ。

会議が終わる頃には、夜がかなり更けていた。

外では、黒砂に染まった死骸が焼かれている。

肉を焼く匂いではない。

焦げた泥と苦い薬草のような臭いが、風に乗って酒場へ届いた。

バンは鼻を鳴らす。

「まずそうな匂いだな」

ナジュが言う。

「食うものじゃないからね」

「黒砂に染まってなきゃ、サンドホーンは食えたんだがな」

「明日、普通のやつに出会ったら焼いてやるよ」

「いい女将だ」

「食材を持って帰れたらね」

ダリオが笑う。

「明日の調査、魔物を狩りに行くんじゃないんだぞ」

「分かってる」

バンは立ち上がる。

「でも食えるやつが出たら、持って帰るだろ」

ジャミルが肩をすくめる。

「否定できないのが困る」

その夜、バンは酒場の裏にある簡素な部屋を借りた。

寝台は硬い。

布はざらついている。

窓は小さく、砂除けの布がかけられている。

だが、屋根がある。

火も近い。

飯も酒もあった。

悪くない。

バンは寝台に腰を下ろし、クレシューズを膝の上に置いた。

指先の痺れはほとんど消えている。

だが、記憶には残っていた。

黒砂持ちの魔物に触れた時の感覚。

盗ってはいけないものが混じっている。

もし、あの奥にいるものが本当にベヒーモスなら。

三大クエストと呼ばれる世界災害級の怪物なら。

それを正面から全部盗ろうとすれば、どうなるか。

バンは想像して、少しだけ笑った。

「身体がもたねぇな」

不死身ではない。

今の自分は、傷を負えば血が出る。

毒も受ける。

力を奪いすぎれば、身体が軋む。

贈物を使えば、自分の生命力も削れる。

それでも、やれることはある。

全部を盗らなくていい。

流れの端を盗る。

向きをずらす。

足を止める。

隙を作る。

誰かが逃げる時間を作る。

それだけでも、戦いは変わる。

バンはクレシューズを軽く持ち上げる。

「相手が災害だろうが、盗れるもんはあるだろ」

そう呟いた時、遠くで地鳴りがした。

低く、長く。

酒場の壁がわずかに震える。

天井から砂粒が落ちた。

バンは立ち上がり、窓の布を少しだけ開ける。

外は暗い。

だが、黒い砂漠の方角だけ、さらに黒かった。

夜の中に、もう一つ夜が横たわっているようだった。

風が吹く。

重い風。

その奥から、巨大な何かの寝息のような気配が届く。

バンはしばらく、それを見ていた。

腹は満ちている。

酒も飲んだ。

身体は休めた方がいい。

だが、眠りにつく前に一つだけ分かったことがある。

この集落の飯と酒は、明日も食いたい。

ここにいる連中の顔も、悪くない。

なら、黒砂に飲まれて消えるのは少し気に入らない。

「飯がまずくなる前に、どかすか」

バンは窓の布を戻し、寝台に横になった。

外では、黒砂の風が低く鳴っていた。

明日の朝、調査隊は黒い砂漠の縁へ向かう。

ベヒーモスという名の災害が本当に眠っているのか。

それとも、別の何かが黒砂を動かしているのか。

まだ分からない。

ただ一つ、バンに分かることがあった。

面倒なことになりそうだ。

そして、面倒なことほど、たいてい飯と酒の味を左右する。

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第9話でした。
修正版では、ハルファの会議を通して、黒砂の広がり、魔物の異常、井戸への影響、そしてベヒーモスの名を整理しました。

また、バンが黒砂に染まった魔物を深く《強奪（スナッチ）》しない理由と、三大クエスト級の相手には「全部を盗る」のではなく「流れの端を盗る」方針を描写しました。