強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第13部 帰還者と海の報せ 第104話 両隣の客

　バベルを抜け出したバンが最初に向かったのは、廃教会ではなかった。

　酒場だった。

　昼を過ぎた店内には、仕事を終えた冒険者や商人たちの声が響いている。その一角で、バンは大皿に盛られた肉料理を片端から平らげていた。

　卓上には、空になった皿と酒瓶が並んでいる。

「やっぱ地上の酒はうめぇな」

　迷宮へ持ち込んだ酒も悪くはなかった。

　だが、残量を気にしながら飲む酒と、金を払えば次が出てくる酒では違う。

　バンは杯を空にすると、近くを通った店員へ手を上げた。

「酒と肉、追加な」

「まだ食べるのかい？」

「ああ。何日も潜ってたからな」

　呆れた店員が空の皿を下げていく。

　その時、左右から二つの声が聞こえた。

「隣、いいか？」

「ここへ座るぞ」

　バンは運ばれてきたばかりの酒瓶へ手を伸ばしながら答える。

「ああ、構わねぇ」

　右側の椅子が引かれる。

　続いて左側の椅子も動いた。

　バンは隣へ来た二人を見なかった。

　酒瓶の栓を抜き、杯へ注ぐ。続いて焼き上がった肉を切り分け、口へ運んだ。

　右隣の男が尋ねる。

「随分と飲んでいるな」

「ああ」

「何かあったのか？」

「ダンジョン帰りだ。無事に戻った祝いってやつだな」

　左隣から、冷たい声が飛んだ。

「どこまでだ」

「第五十階層だな」

　答えた直後。

　酒場の喧騒が、妙に遠くなった気がした。

　だが、バンは気にせず次の肉へ手を伸ばす。

「本当は持ち帰った魔石と素材を売って、その金でもっと飲むつもりだったんだけどな」

「売らなかったのか？」

「帰ってすぐ、面倒な奴らに捕まりそうになってな。事情があって、荷物を受け取る前に逃げてきた」

「事情？」

「個室まで来いって言われた」

「それで逃げたのか」

「ああ」

　左側から、低い声が落ちる。

「誰にも言わず、単独で第五十階層まで潜り、戻った後はギルド職員から逃げたのか」

「よく知ってんな」

　そこでようやく、バンは肉を切る手を止めた。

　右隣を見る。

　大柄な男が、腕を組んで座っている。

「よう」

　ザルドが笑った。

　バンの頬が僅かに引きつる。

　ゆっくりと左を見る。

　長い灰色の髪。

　閉じられた瞼。

　黒い衣装を纏った女が、音もなく座っていた。

「……いつからいた？」

「隣へ座った時からだ」

「許可したのはお前だ」

　アルフィアが答える。

　バンは手にしていた肉を口へ入れた。

　十分に噛む。

　酒で流し込む。

　それから静かに立ち上がろうとした。

「どこへ行く」

「酒が足りねぇから、別の店に行くわ」

「ここにまだある」

「急に飲みたくなくなったな」

　椅子から腰を浮かせた瞬間。

　アルフィアの瞼が開いた。

　灰色と翠色。

　二つの瞳が、真横からバンを射抜く。

「座れ」

「誰が座るかよ」

　バンは卓上に残っていた肉を一つ掴むと、そのまま後方へ跳んだ。

「福音（ゴスペル）」

　美しい鐘の音が鳴り響いた。

「げっ！」

　バンは空中で身体を捻る。

　目に見える光も、飛来する弾丸もない。

　それでも、全身を刺す危険へ従い、床を蹴って横へ飛び込んだ。

　直後。

　先ほどまでバンが立っていた場所を、不可視の轟音が貫いた。

　卓が砕ける。椅子が弾け飛ぶ。

　音の塊はそのまま酒場の壁へ衝突し、大穴を開けて通りへ抜けた。

　威力は明らかに抑えられている。

　それでも、酒場で放ってよい魔法ではなかった。

「おいおい、本気で撃つなって！」

「本気なら、店ごと消えている」

「そういう問題じゃねぇだろ！」

　客たちの悲鳴が上がる。

　バンは肉を咥えたまま、開いた壁の穴から通りへ飛び出した。

　アルフィアも立ち上がる。

　追おうとしたザルドの耳へ、再び鐘の余韻が届いた。

　彼は一歩だけ進み、止まる。

「……追えば巻き込まれるな」

　ザルドは椅子へ座り直した。

　砕けた卓の端には、バンがまだ開けていない酒瓶が一本残っている。

　それを拾い、栓を抜いた。

「勝手にいなくなった迷惑料として、これはもらっておくか」

「待ちな！」

　店主が、崩れた壁を見て叫ぶ。

「この修理代、誰に請求すればいいんだい!?」

「ヘラ・ファミリアだ」

「またかい！」

　　　　　　　　◇

　バンは人通りの多い大通りを全速力で走っていた。

　背後を振り返る。

　アルフィアの姿はまだ見えない。

「何で帰ってきて早々、こんな目に遭うんだよ！」

　通行人の間を縫い、荷車を飛び越える。

　角を曲がり、細い路地へ入る。

　そのまま建物の裏手へ回り込み、積まれていた空樽の陰へ身を伏せた。

　息を殺す。

　足音は聞こえない。

　鐘の音も鳴らない。

「……撒いたか？」

「誰をだ」

「うおっ！」

　頭上から声が落ちた。

　バンが見上げる。

　屋根の縁に、アルフィアが立っていた。

　彼女はバンが走った跡を見るように、路地へ視線を落としている。

「どうやって見つけた？」

「お前が蹴った木箱が倒れている。飛び越えた屋根の瓦もずれていた」

「細けぇな！」

　バンは樽を蹴り飛ばし、反対側の路地へ走る。

　背後から、鐘の音が鳴った。

　視線を向ける余裕もなく、バンは横の窓枠を掴み、身体を引き上げる。

　不可視の砲撃が路地を通過した。

　石畳が沈み、積まれた樽がまとめて粉砕される。

「危ねぇだろ！」

　窓の庇から屋根へ跳ぶ。

　砲撃は過ぎた。

　今なら、破壊された路地を横切って逆側へ抜けられる。

　そう判断して下へ飛び降りた瞬間。

「炸響（ルギオ）」

「――げっ」

　その場に残っていた音の魔力が起爆した。

　先ほどと同等の不可視の衝撃が、同じ路地でもう一度発生する。

　バンは地面へ着く直前に壁を蹴り、無理やり進路を変えた。

　背中を余波が掠める。

　赤い長衣が激しくはためき、身体が隣の建物の屋根まで吹き飛ばされた。

　バンは屋根を転がり、縁へ手をかけて止まる。

「二回目があんのかよ！」

「次は外さない」

「その台詞、さっきも聞いたぞ！」

　バンは屋根から屋根へ飛び移った。

　鐘の音が聞こえるたびに進路を変え、看板の陰へ潜り、露店の天幕を滑り抜ける。

　人混みへ紛れても、立ち止まらない。

　赤い長衣は目立ちすぎる。

　途中で長衣を脱ごうとも考えたが、置いていけば拾いに戻らなければならない。

　何より、アルフィアは服がなくても見つける気がした。

「くそっ、しつけぇな！」

　背後を振り返る。

　アルフィアは走っていなかった。

　だが、バンが角を曲がるたび、次の道に現れる。

　人の流れ。

　屋根の高さ。

　逃げ込めそうな路地。

　バンが選ぶ道を読んで、先へ回っている。

　再び鐘の音が響いた。

「またかよ！」

　バンは通り沿いの石柱へ飛びつき、身体を回転させる。

　不可視の砲撃が頭上を通過し、背後の看板を粉々にした。

　店主が悲鳴を上げる。

「請求はヘラ・ファミリアにしろ！」

　走りながら叫ぶと、遠くからアルフィアの声が返ってきた。

「勝手に決めるな」

「撃ったのお前だろ！」

　言い返した直後、短い咳が聞こえた。

　バンは一瞬だけ足を緩める。

　だが、次の角へアルフィアが姿を現すと、すぐに走り出した。

　長引かせるわけにはいかない。

　アルフィアの身体にも限界がある。

　だからといって、止まれば自分が何をされるか分からない。

「どっか、あいつが撃てねぇ場所は……」

　走りながら考える。

　ザルドのところへ戻る。

　駄目だ。

　さきほど助けなかった男が、今さら止めてくれるとは思えない。

　ゼウスのところへ逃げる。

　アルフィアはゼウス相手でも撃つ。

　ヘラなら止めるかもしれないが、その前にバンまで怒られそうだった。

　その時。

　廃教会で見た光景が、脳裏に浮かんだ。

　メーテリアが咳をした瞬間。

　窓から逃げたアルを追おうとしていたアルフィアが、即座に足を止めた。

　殺意も魔法も忘れ、妹のもとへ戻っていた。

「あいつの妹の前じゃ、さすがに撃てねぇよな」

　安全だという確証はない。

　だが、ほかに思いつく手もなかった。

　バンは進路を変えた。

　　　　　　　　◇

　ヘラ・ファミリア本拠。

　正面入口の扉が、勢いよく開いた。

　中にいた女性団員たちが、一斉に振り返る。

　赤い長衣の男が広間へ飛び込み、左右に延びる廊下を見比べた。

「メーテリアの部屋はどこだ！」

「な、何者ですか!?」

「説明は後だ！」

　バンは近くの廊下へ走り込む。

　だが、すぐに足を止めた。

　内部へ入ったのは初めてだ。

　同じような扉と柱が並び、どちらへ進めばいいのか分からない。

「くそっ、どっちだ！」

「うわっ!?」

　すぐ横の柱の陰から、人影が飛び出した。

　バンとぶつかりかけた男が、慌てて後ろへ下がる。

　紅玉のような赤い瞳が、バンを見上げた。

「何だ、あんた！」

「お前、アルか！」

「しっ！　声がでかいって！　団員たちに見つかるだろ！」

　アルは口元へ指を当てる。

　だが、すぐにバンの顔を見直した。

「あんた、教会にいた……バンか！」

「ああ。それより、メーテリアの部屋はどこだ！」

「いきなり何を――」

　遠くから、美しい鐘の音が響いた。

　アルの顔から、一瞬で血の気が引く。

「……今の音、まさか」

「アルフィアだ！　さっさと案内しろ！」

「何したんだよ、あんた！」

「ちょっとダンジョンに潜っただけだ！」

「ちょっと潜っただけで、本拠まで追ってくるわけないだろ！」

「第五十階層まで行ったくらいだ！」

「それのどこがちょっとなんだよ！」

　玄関側から、何かが砕ける音が響いた。

　バンはアルの肩を掴む。

「詳しい話は後だ！　メーテリアの前なら、あいつも撃てねぇ！」

「それ、メーテリアちゃんを盾にするってことか!?」

「違ぇよ。近くにいさせてもらうだけだ」

「ほとんど同じだろ！」

「早くしねぇと、お前も見つかるぞ」

　アルは背後の廊下を見る。

　前方からは、複数の女性団員の話し声が近づいている。

　後方からは、アルフィアの気配が迫っていた。

「……こっちだ！」

　アルが走り出す。

　バンもその後を追った。

「次の角を右！　その先の階段は使わない！」

「何でだ？」

「団員たちの詰め所がある！」

「お前、詳しいな」

「何度も来てるからな！」

「正面から来りゃいいだろ」

「できたら苦労してないよ！」

　二人は角を曲がる。

　向こうから女性団員が現れると、アルが反対側の小部屋へバンを押し込んだ。

　通り過ぎるのを待ち、別の扉から廊下へ戻る。

　バンは後方を警戒し。

　アルは前方の団員たちを警戒する。

「何でオレまで隠れんだ？」

「あんたも勝手に本拠へ入ってきたんだろ！」

「正面から入った」

「堂々と侵入しただけじゃないか！」

　階段を上り、長い廊下へ出る。

　その瞬間。

　後方から、静かな声が届いた。

「……生意気不愉快無粋男（ゴミカス）」

　アルの肩が大きく跳ねた。

　振り返った先に、アルフィアが立っている。

「ち、違います！　今回は俺が連れてきたんじゃありません！　この人が勝手に本拠へ入ってきたんです！」

「前にも思ったが、知り合いにしては長ぇ呼び方だな」

「今そこを気にしてる場合じゃないだろ！」

「二人とも、止まれ」

「止まったら何されるか分からねぇだろ！」

「俺まで一緒にしないでくれ！」

　バンとアルは同時に走り出した。

　アルフィアも無言で追う。

　ここまで来ると、彼女は《福音》を唱えなかった。

　メーテリアの部屋が近いからなのか、本拠の団員を巻き込まないためなのか。

　理由は分からない。

　だが、背後から迫る足音は、先ほどの鐘よりも恐ろしかった。

「次を左！」

「本当に合ってんだろうな！」

「何度も来てるって言っただろ！」

「何度も忍び込んでんのか？」

「今は聞くな！」

　二人は最後の角を曲がった。

　廊下の先に、一つの扉がある。

　アルが駆け寄り、取っ手を掴んだ。

「ここだ！」

「開けろ！」

「分かってる！」

　扉を開き、二人そろって部屋へ飛び込む。

　静かな室内。

　窓辺の椅子に座り、本を読んでいた女性が顔を上げた。

　雪のような髪。

　蒼い瞳。

　メーテリアは、息を切らした二人を交互に見る。

「まあ。お二人とも、どうしたのですか？」

　その直後。

　開いたままの扉の前に、アルフィアが現れた。

　バンは素早くメーテリアの隣へ移動する。

　アルも反対側へ回り込んだ。

　アルフィアの瞼が、僅かに震える。

「……そこを退け」

「退かねぇ」

　バンは即答した。

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第13部の第104話でした。

ギルドから逃げたバンを待っていたのは、数日間帰りを待たされていたザルドとアルフィアでした。《福音》の不可視の砲撃と、《炸響》による二段目から逃げ続けた末、バンはアルとともにメーテリアの部屋へ辿り着きます。