強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第12話 赤い服の旅人

第12話です。
第二部「黒い砂漠の強欲」の締めになります。
黒獣ベヒーモスは討たれましたが、砂漠の傷はすぐには消えません。
それでも、人は飯を食べ、酒を飲み、笑いを取り戻していきます。

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黒い風は、止んでいた。

完全に晴れたわけではない。

黒い砂はまだ地面に残り、空気には喉を刺す苦みがある。遠くの砂丘は灰色に沈み、地平線の向こうには、死んだ大地の影がまだ横たわっている。

だが、風は止んでいた。

砂漠を這い、井戸を濁らせ、布を腐らせ、酒杯を黒く染めたあの風は、もう唸っていなかった。

ハルファの集落で、最初にそれに気づいたのは子どもだった。

咳き込みながら天幕の外へ出た子どもが、空を見上げた。

「……お母さん」

母親が慌てて駆け寄る。

「外に出ちゃ駄目だよ」

「風、静か」

その言葉に、周囲の大人たちが顔を上げた。

誰もすぐには信じなかった。

信じるには、彼らは黒い風に奪われすぎていた。

水。

家畜。

荷。

酒。

道。

笑い声。

だが、確かに音が違っていた。

昨日まで、黒い砂漠の方角からは、低い獣の息のような風音が絶えず聞こえていた。遠くにいても耳の奥を汚し、胸の底を重くする音だった。

それが、ない。

ハルファの男たちは、恐る恐る集落の外へ出た。

ガラムは砂栗船の縁に立ち、黒い砂漠の方角を見ている。

ニロは水袋を抱えたまま、唇を噛んでいた。

ラシードは一言も発さず、湾曲剣の柄に手を置いている。

ラドは帳簿を開くことも忘れ、ただ黒い砂の先を見つめていた。

「……止まった、のか」

誰かが呟いた。

答える者はいなかった。

その時、黒い砂の向こうに、赤いものが見えた。

最初は、布切れかと思った。

黒い砂漠の中で、風に揺れる赤。

だが、それはゆっくりと近づいてきた。

人影だった。

エンジ色のロングコート。

肩に担がれた四節の棍。

血と黒砂に汚れた顔。

裂けた服。

ふらつく足取り。

それでも、その男は歩いていた。

ラドが息を呑む。

「バンさん……！」

ニロが駆け出そうとして、ラシードに肩を掴まれた。

「待て。黒砂が残っている」

「でも！」

「俺が行く」

ラシードが前へ出ようとした時、赤い旅人の方が先に手を上げた。

「来んな」

声は掠れていた。

だが、はっきり届いた。

「砂、まだまずい」

ガラムが顔を歪める。

「第一声がそれか、馬鹿野郎」

バンは黒い砂の境目まで来ると、そこで一度足を止めた。

靴についた黒砂を、面倒くさそうに何度か地面へ叩きつける。完全には落ちない。

それでも、ハルファ側の砂へ踏み出した。

その瞬間、彼の膝が揺れた。

ラシードが駆け寄る。

バンは倒れなかった。

クレシューズを杖代わりにして、どうにか立つ。

「触んな。砂がつく」

「自分の状態を見ろ」

「見たくねぇな。飯が不味くなる」

ラシードは歯を食いしばった。

バンの傷はひどかった。

脇腹、肩、太腿、頬。あちこちが裂け、毒砂に焼かれ、血で固まっている。右腕はまともに上がっていない。呼吸も浅い。

普通なら立っている方がおかしい。

だが、この男は立っていた。

ラドが震える声で尋ねる。

「ベヒーモスは……？」

バンは少し考えた。

「でかいのなら、どかした」

それだけだった。

ハルファの空気が止まった。

黒獣を。

ベヒーモスを。

災厄を。

どかした。

まるで、道に落ちていた邪魔な石を脇へ寄せたような言い方だった。

ガラムが低く笑った。

「本当に、酒の道を空けやがったのか」

「まだ飲んでねぇからな」

バンはそう言って、ふらりと歩き出す。

向かった先は、咳き込んでいた子どもの天幕だった。

母親が驚いて立ち上がる。

「ちょっと、あんた、その傷で」

「ガキは」

子どもは毛布にくるまっていた。

顔色はまだ悪い。だが、昨日より呼吸は少しだけ楽そうだった。黒い風が止んだせいか、咳の間隔も長くなっている。

子どもはバンを見て、目を丸くした。

「おじさん、帰ってきた」

「おじさんじゃねぇ」

「赤い服のおじさん」

「余計悪くなったな」

子どもは少し笑った。

笑ってから、咳をした。

だが、昨日より短い咳だった。

バンはそれを見て、小さく息を吐いた。

「飯、食ったか」

「まだ」

「鍋は？」

母親は呆れたように言った。

「あんた、帰ってきて最初にそれかい」

「腹減ってると治るもんも治らねぇだろ」

ハルファの中央で、また鍋が火にかけられた。

今回は昨日より少しだけ材料が多かった。

ガラムが船に残していた豆を出し、ラドが干し肉を出した。ラシードはサバハの香辛料を小袋から分けた。ニロは水袋を慎重に運び、こぼさないよう両手で抱えた。

バンは座ったまま、鍋を見ていた。

本当なら、自分で作りたかった。

だが、腕が上がらない。立っているだけでも身体中が軋む。

それを察したラシードが、鍋の前に座る。

「指示を出せ」

「お前が作んのか」

「不満か」

「焦がすなよ」

「誰に言っている」

「香辛料、入れすぎんな。弱ってる奴にはきつい。干し肉は細かく切れ。脂、捨てんな。豆に吸わせろ」

ラシードは黙って従った。

ガラムがそれを見て笑う。

「サバハの護衛が料理人の弟子みてぇだな」

「黙れ、船長」

「香辛料、もう少し入れた方がうまいんじゃねぇか？」

「弱ってる奴にはきついと言われただろう」

「お、弟子が師匠を守ったぞ」

ラシードのこめかみが動いた。

バンは少しだけ笑った。

笑うと脇腹が痛んだ。

「痛ぇな、くそ」

「だから寝ていろと言っている」

「飯の匂いがするのに寝られるかよ」

鍋から湯気が立つ。

豆と干し肉、少しの香辛料。

昨日より肉の匂いが強い。黒い砂の匂いも、少し遠くなっている。

ハルファの人々が集まってきた。

器は足りない。

木の杯、割れた皿、古い椀、何でも使った。

少しずつ、全員に回す。

豪華な飯ではない。

リーヴァ大鱒のような華やかさも、リオードの黒だれ羊肉のような力強さもない。

だが、温かい。

それだけで、人は少し息をつける。

子どもが器を抱えて、ゆっくり食べた。

「昨日より、お肉の味がする」

「なら、昨日よりマシだな」

バンが言う。

子どもはバンを見上げた。

「おじさん、英雄なの？」

周囲の大人たちが静かになった。

黒い風を止めた男。

ベヒーモスをどかした男。

黒い砂漠から帰ってきた赤い旅人。

それを英雄と呼ばずに、何と呼ぶのか。

バンは少し嫌そうな顔をした。

「違ぇよ。旅人だ」

「でも黒いの倒したんでしょ？」

「酒の邪魔だったからな」

子どもはきょとんとした。

それから、声を出して笑った。

小さな笑い声だった。

咳に混じりながら、それでも確かに笑っていた。

その笑い声は、黒い砂漠の風よりもずっと小さい。

だが、ハルファにいた者たちには、その音の方がはるかに大きく聞こえた。

ガラムが鼻を鳴らす。

「黒獣を酒の邪魔扱いか」

ラドが苦笑する。

「バンさんらしいです」

ラシードは鍋をかき混ぜながら、静かに言った。

「サバハでも、その話は語られるだろうな」

「やめろ。面倒くせぇ」

「無理だ。もう遅い」

バンは舌打ちした。

夕方になり、ハルファへ一隻の小さな砂栗船が戻ってきた。

船体は傷だらけだったが、帆は黒く染まっていない。

乗っていたのは、サバハ方面から逃げ遅れていた商人たちだった。

彼らは黒い風が止んだことで、命からがらハルファへ辿り着いたのだという。

そして、彼らは持っていた。

一本の酒壺を。

ローランの砂葡萄酒。

壺は小さく、封は古い布で巻かれている。商人が命より大事に抱えていた最後の一本だった。

「本物か」

ラシードの声がわずかに震えた。

商人は頷く。

「ローランの北蔵で積んだ。黒い風に追われて、ほとんど捨てた。これが最後だ」

ガラムがバンを見る。

「だとよ、赤コート」

バンはゆっくり顔を上げた。

「開けろ」

誰も反対しなかった。

むしろ、誰もがそれを望んでいた。

黒い風が止んだ夜。

黒獣が沈黙した日。

失われかけた交易路の先から、最後の砂葡萄酒が届いた。

飲むなら、今しかない。

酒壺の封が切られた。

ふわりと、香りが広がる。

葡萄の甘さ。

砂漠の夜風のような冷たさ。

蜂蜜に似た丸み。

そして、ほんの少しだけ土と木の皮の苦み。

木の杯に注がれた酒は、琥珀色をしていた。

火の光を受けると、杯の中で小さな夜が揺れるようだった。

ラシードが杯をバンへ差し出す。

「最初の一杯は、お前だ」

「いいのか」

「お前が道を空けた」

「どかしただけだ」

「なら、どかした者が飲め」

バンは杯を受け取った。

珍しく、すぐには飲まなかった。

香りを嗅ぐ。

黒い砂の臭気で鈍っていた鼻が、少しずつ酒の香りを思い出す。

口をつける。

一口。

冷たいわけではない。

だが、喉を通ると、砂漠の夜風が胸の奥に落ちたようだった。

蜂蜜の淡い甘み。葡萄の酸味。舌に残るわずかな渋み。

それから、灼けた砂の上を歩いた後にだけ分かる、静かな涼しさ。

バンは目を細めた。

「……悪くねぇな」

ラシードが小さく笑う。

「それは、かなりうまいという意味か」

「分かってんじゃねぇか」

ガラムが杯を掲げた。

「赤い旅人に」

ラドが続ける。

「黒い風が止んだ夜に」

ラシードが言う。

「サバハとローランへ続く道に」

ニロが少し迷ってから、声を上げた。

「あと、温かい鍋に！」

子どもが笑った。

杯が掲げられる。

ハルファに、久しぶりの酒の匂いと笑い声が戻った。

その頃、黒い砂漠の奥では、別の二人がベヒーモスの残骸を見ていた。

ディオスは、折れた角の前で口を開けていた。

「……でけぇ」

角は、倒れた塔のようだった。

根元は砕け、赤黒い筋が石化したように固まっている。表面には黒い砂がこびりつき、近づくだけで肌がひりつく。

イリスは外殻骨の一部に触れない距離で膝をつき、慎重に観察していた。

「触れないでください。まだ終焉汚染が残っています」

「触らねぇよ。触りたくもねぇ」

「この角だけで、小国が一つ買えます」

「は？」

「外殻骨を加工すれば、最強級の防具になります。爪、牙、砕けた魔石片……どれも伝説級の素材です」

ディオスは遠い目をした。

「あいつ、何て言ってた？」

イリスは沈黙した。

二人の脳裏に、バンの声が蘇る。

でけぇな。持って帰ったら邪魔だろ、これ。

ディオスは両手で顔を覆った。

「小国を邪魔扱いかよ」

「報告します」

「どう書くんだよ」

「黒獣ベヒーモス討伐。討伐者は神の恩恵を持たぬ赤い旅人。討伐後、伝説級素材には興味を示さず、肉が残らなかったことを残念がり、ハルファへ帰還」

「上の人間、絶対信じねぇぞ」

「事実です」

「出たよ、事実」

イリスは折れた角を見上げた。

ベヒーモスは討たれた。

だが、黒い砂漠はすぐには消えない。

毒は残り、大地は傷つき、終焉汚染は砂の奥に染み込んでいる。

勝利は完全ではない。

それでも、黒い風は止まった。

ハルファに笑いが戻った。

サバハへの道は、いつか開く。

ローランの砂葡萄酒も、再び運ばれるだろう。

それを成した男は、英雄と呼ばれることを嫌い、今ごろ酒を飲んでいるに違いない。

「赤い服の旅人」

イリスは小さく呟いた。

「その名で、報告しましょう」

同じ頃、遠くオラリオ。

ゼウス・ファミリアの拠点では、一人の男が巨大な肉を食っていた。

ザルド。

暴食の名を持つ男は、骨付き肉を噛み砕きながら、届いた第一報を聞いていた。

「黒い砂漠の風が止まった？」

報告役の眷属が頷く。

「詳細は不明です。ただ、監視に出ていたディオスから早馬が。黒獣ベヒーモスが沈黙した可能性あり、と」

ザルドの咀嚼が止まった。

空気が変わる。

「誰がやった」

「それが……赤い服の旅人、と」

「ファミリアは」

「不明。少なくとも、神の恩恵の気配はなかったと」

ザルドは骨を置いた。

肉を食う手が止まるほどの報告。

それだけで、周囲の者たちは息を呑む。

ザルドは低く呟いた。

「俺たちの獲物を喰ったのは、どこの誰だ」

一方、ヘラ・ファミリアの広間。

冷たい石造りの空間で、アルフィアは報告を聞いていた。

白い髪。

静かな瞳。

病を抱えた身体。

だが、その存在感は鋭い刃のようだった。

「神の恩恵を持たず、黒き獣を討った……？」

報告役は緊張した声で答える。

「イリスからの第一報です。詳細な報告は後ほど。ただ、ベヒーモスの角が一本折られ、魔石崩壊を確認したと」

「馬鹿げている」

アルフィアはそう言った。

だが、否定ではなかった。

興味だった。

神の恩恵を持たない。

魔法もない。

ファミリアにも属さない。

それでいて、三大クエストの一角へ手を届かせた。

「その男の名は」

「不明です。現地では、赤い服の旅人と呼ばれているようです」

アルフィアは少しだけ目を細めた。

「赤い服の旅人、か」

その声には、冷たい興味が混じっていた。

ハルファの夜は、更けていく。

黒い砂漠の方角には、まだ暗い影が残っている。

だが、風は静かだった。

鍋は空になり、酒壺も軽くなった。

子どもは母親の膝で眠っている。咳はまだある。だが、眠れる程度には落ち着いていた。

バンは集落の端に座り、空を見上げていた。

星が見える。

黒い砂に曇っていた空の一部が晴れ、細い星明かりが降っていた。

ラドが隣に座る。

「本当に、あなたは何者なのですか」

バンは杯を揺らした。

「ただの旅人だ」

「ただの旅人は、黒獣を討ちません」

「酒の邪魔だった」

「それで納得する人は少ないでしょうね」

「知らねぇよ」

バンは砂葡萄酒をもう一口飲んだ。

身体は痛い。

傷は熱い。

明日になれば、もっと痛むかもしれない。

だが、酒はうまい。

ハルファには笑い声がある。

子どもは眠っている。

鍋は空になった。

なら、悪くない。

ラドは小さく息を吐いた。

「あなたの話は、広まりますよ」

「面倒くせぇな」

「止められません。黒い風を止めた赤い服の旅人。砂漠の民は、そういう話を忘れません」

「英雄じゃねぇぞ」

「ええ。あなたは、そう言うでしょう」

ラドは笑った。

バンは杯を空にし、立ち上がろうとして、少しよろめいた。

「寝てください」

「腹減った」

「今ですか」

「戦ったからな」

ラドは呆れた顔をした。

そして、少しだけ嬉しそうに笑った。

「では、明日の朝に豆の鍋を作りましょう」

「肉多めでな」

「努力します」

バンはクレシューズを肩に担いだ。

夜風が、赤いロングコートを揺らす。

黒い砂漠はまだそこにある。

傷は残る。

毒も残る。

ベヒーモスが残した角も、外殻も、終焉汚染も、すぐには消えない。

だが、黒い風は止んだ。

道は、いつか戻る。

酒も、いつかまた届く。

バンは夜の砂漠を見て、口の端を上げた。

「悪くねぇな」

赤い服の旅人。

その名はこの夜から、砂漠を渡り、商隊を渡り、酒場を渡り、やがてオラリオへ届く。

本人が望むかどうかなど、関係なく。

飯と酒を求めて歩く男の足跡は、もうこの世界の歴史に刻まれ始めていた。

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第12話でした。
これで第二部「黒い砂漠の強欲」は一区切りです。
黒獣ベヒーモスは討たれましたが、黒い砂漠の傷と終焉汚染は残ります。
そして、赤い服の旅人の噂は、ゼウス・ファミリアとヘラ・ファミリアへ届き始めました。