強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第11話 眠る災害

修正版の第11話です。
赤い旅人の続きになります。

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黒砂酒は、喉を焼く。

飲み込んだ瞬間、熱が胸の奥へ落ちる。

少し遅れて、苦味が舌の上に残る。

うまいかどうかで言えば、素直にうまい酒ではない。

だが、ハルファという集落には合っていた。

黒い砂漠の縁で生きる人間が、眠る前に腹へ火を入れるための酒。

怖さを忘れるためではない。

怖いものがそこにあると知ったうえで、それでも明日を迎えるための酒。

バンは酒場の壁にもたれ、木の杯を揺らしていた。

外は夜だ。

酒場の中には、まだ何人かが残っている。

ナジュは炉の火を落とさないよう薪を足している。

ジャミルは砂漠の地図を広げ、リオードまでの道を確認している。

サイモンは伝令用の荷をまとめていた。

ダリオとミラは武器の手入れをしている。

サナは薬草の袋をひとつずつ確認していた。

誰も、大きな声では喋らない。

だが、誰も眠ろうとはしなかった。

黒砂の縁が近づいている。

井戸の水の味が変わった。

黒砂に染まった魔物が、外へ逃げている。

そして、地面の奥で、巨大な何かが動いている。

酒場の中にいる全員が、それを知っていた。

バンは杯を口へ運ぶ。

「……苦ぇ」

ナジュが炉のそばから言う。

「なら飲むんじゃないよ」

「苦いのがいいんだろ」

「分かってるじゃないか」

「飯には合う」

「酒単体で褒めな」

「酒は飯と飲むもんだろ」

ナジュは小さく笑った。

「酒場の主人としては、いい客だね」

「だろ」

「ただし、面倒ごとを連れてくる」

「俺が連れてきたんじゃねぇよ。そっちから来てる」

バンは窓の外を見る。

黒い砂漠は見えない。

だが、方角は分かる。

空気がそちらへ沈んでいる。

まるで夜の中に、さらに重い夜が横たわっているようだった。

サナが薬草袋を抱えたまま、バンのそばに来る。

「傷、痛みますか？」

「ちょいとな」

「見せてください」

「さっき巻いたろ」

「黒砂持ちにかすった傷です。時間を置いて変化することもあります」

「医者みてぇなこと言うな」

「薬師の助手です」

「そうだったな」

バンは面倒そうにしながらも、脇腹の包帯を少しずらした。

傷は浅い。

だが、普通の切り傷とは少し違っていた。

傷口の周りがうっすらと黒ずんでいる。

血が悪くなっているというより、細かな砂が皮膚の下に入り込んだような見た目だった。

サナの顔が曇る。

「まだ残ってます」

「黒砂か」

「たぶん。深くはありません。でも、放っておくのはよくないです」

「削るか？」

「痛いですよ」

「痛いのはもう分かってる」

サナは少しだけむっとした。

「我慢すればいいって話じゃありません」

「じゃあどうする」

「洗って、薬草を変えます。あと……」

サナは言いにくそうにバンを見る。

「バンさん、自分で何かできますか」

「何かって？」

「昼間、黒砂蜥蜴から黒いものを少し抜きましたよね。自分の傷からも、同じように」

バンは脇腹の傷を見た。

できるかできないかで言えば、たぶんできる。

だが、自分に入り込んだ黒砂の流れを自分で盗るのは、気分のいい作業ではない。

下手をすれば、傷口の周りの生命力まで一緒に削る。

不死身だった頃なら雑に試したかもしれない。

今は違う。

無茶をすれば、そのまま代償が残る。

「少しだけだな」

バンは右手を傷の上にかざした。

奪うのは肉ではない。

血でもない。

痛みでもない。

傷口の奥に入り込んだ、ざらつく流れ。

黒砂の欠片。

深く掴むな。

表面だけ。

指先で引っかけるように。

「強奪《スナッチ》」

小さく呟く。

傷口から、黒い粒のようなものがわずかに浮いた。

バンの指先へ引かれる。

だが、すぐに崩れ、空気中へ散った。

右手に痺れが走る。

同時に、脇腹の痛みが強くなった。

「っ……」

バンは顔をしかめた。

サナが慌てる。

「大丈夫ですか！？」

「大丈夫だ。ちょっと腹立つだけだ」

「腹立つ？」

「こいつ、盗られ方まで気持ち悪ぃ」

サナは困った顔をしながら、灰と薬草で傷を洗った。

黒ずみは少し薄くなっている。

完全には消えていない。

だが、広がる感じはなくなった。

サナはほっと息を吐く。

「これなら、しばらく様子を見られます」

「助かった」

「無理しないでください」

「それ、今日だけで何回目だ」

「何回でも言います」

「ナジュみたいになってきたな」

サナは少しだけ笑った。

その時だった。

地面が鳴った。

低く、長く。

酒場の杯が震える。

天井から砂粒が落ちる。

炉の火が一瞬、細く揺れる。

全員が動きを止めた。

ナジュが顔を上げる。

「またか」

地鳴りはすぐには止まらなかった。

遠くから、深い腹の底で唸るような音が響いてくる。

獣の声ではない。

風でもない。

地面そのものが、巨大な肺のように動いている。

バンは立ち上がった。

杯の中の黒砂酒が揺れている。

「寝返りにしちゃ、騒がしいな」

ジャミルが地図を畳む。

「外へ出るぞ」

酒場の外に出ると、ハルファの住人たちもすでに家から顔を出していた。

見張り台の上で、若者が黒砂の方角を見ている。

夜の砂漠。

黒い砂漠の方角だけ、星が少ないように見えた。

空が曇っているわけではない。

だが、黒砂の上に薄い靄のようなものが漂い、星明かりを遮っている。

その奥で、砂丘が沈んだ。

遠い。

かなり遠い。

それでも分かった。

黒い砂丘の一つが、ゆっくりと形を変えた。

風で崩れたのではない。

下から押されたように盛り上がり、その後で、重みに耐えられず沈んだ。

リクが見張り台から叫ぶ。

「南東の黒砂帯が沈みました！範囲が広いです！」

ナジュが短く問う。

「魔物は？」

「まだ見えません！でも……」

リクの声が震える。

「砂が流れています。こっちへ」

ジャミルが舌打ちした。

「砂波だ」

「砂波？」

サイモンが聞く。

ジャミルは黒砂の方角を睨みながら答えた。

「地面の下で大きなものが動くと、砂が波のように押し出されることがある。普通の砂なら途中で崩れて止まる。だが黒砂は重い。流れ出すと、低い場所へ集まる」

ナジュの顔が険しくなる。

「水路の方へ来るか」

「風向き次第だが、あり得る」

ハルファの貯水池と井戸は、集落の命そのものだ。

そこへ黒砂が入り込めば、集落は終わる。

ナジュは即座に指示を出した。

「水路を塞ぐ準備！布と板を持ってきな！子どもは屋内へ！見張りは魔物の動きを確認！」

集落が一斉に動き出した。

眠っていた者たちも飛び起き、布、板、土嚢代わりの砂袋を運び始める。

バンはその様子を見て、黒砂の方角へ目を向けた。

重い。

遠くにあるのに、圧が近い。

まるで巨大な生き物が、地面の下で身体を伸ばし、息を吐いたかのようだった。

バンの右手が疼く。

強奪《スナッチ》が、あの流れを感じ取ってしまう。

黒砂の波。

砂の流れ。

地面の奥の力。

盗れるか。

そう考えた瞬間、バンは自分で口元を歪めた。

「馬鹿か、俺は」

あんなものを正面から盗れば、右手どころか身体ごと持っていかれる。

盗るなら、端だけだ。

流れの一部。

こちらへ向かってくる黒砂の勢いを、ほんの少しずらす。

それくらいなら。

ジャミルがバンの顔を見る。

「何かする気か」

「水路がやられると飯が終わるんだろ」

「ああ」

「なら、ちょいと押し返す」

「無理をするな」

「深くは盗らねぇよ」

バンはクレシューズを手に、集落の外壁へ向かった。

黒砂の波は、まだ遠い。

だが、砂漠の表面がゆっくりと動いているのが見える。

普通の砂とは違う。

黒い粒が夜の中で鈍く光り、低い場所へ流れ込もうとしていた。

その先には、ハルファの外側を巡る浅い水路がある。

水路といっても、常に水が流れているわけではない。

雨や井戸の余り水を逃がすための溝だ。

だが、その溝が黒砂を集めれば、黒砂は貯水池の方へ流れ込む。

集落の男たちが板を運び、溝を塞ごうとしている。

だが、間に合わない。

黒砂の先端が、ゆっくりと近づいていた。

バンは外壁の前に立つ。

クレシューズを砂に突き立てる。

直接、黒砂には触れない。

触れるのは、流れの手前。

黒砂を押し出す普通の砂。

その動きの端。

バンは右手を伸ばした。

奪うのは、黒砂そのものではない。

黒砂をこちらへ運ぶ、砂の流れ。

その勢いの一部だけ。

「強奪《スナッチ》」

指先に、重さが来た。

想像以上に重い。

砂の流れの奥に、黒い何かの呼吸が絡んでいる。

バンは歯を食いしばった。

深く掴むな。

引きずられるな。

表面だけ削れ。

黒砂の先端が、わずかに横へずれた。

水路へ向かっていた流れが、少しだけ石壁の外側へ逸れる。

だが、その分だけバンの右腕に痺れが走った。

肩の傷が疼く。

脇腹の傷も熱を持つ。

「……っ、重ぇな」

ジャミルが叫ぶ。

「もういい！こっちで塞げる！」

男たちが板を打ち込み、布を詰め、砂袋を置く。

黒砂の流れは完全には止まらない。

だが、バンがずらしたことで、水路へ直接流れ込む量は減った。

ナジュが指示を飛ばす。

「今だ！右側を塞げ！」

「板を重ねろ！」

「水袋を下げろ！黒砂に触れさせるな！」

集落の者たちが必死に動く。

バンはもう一度、流れを盗ろうとした。

だが、その瞬間、地面の奥から低い音が響いた。

ただの地鳴りではない。

音というより、圧。

巨大な何かが、遠くで息を吐いた。

バンの《強奪》の感覚が、その圧に触れた。

ほんの一瞬。

その一瞬で、右手が焼けるように熱くなった。

「――っ！」

バンは即座に手を引いた。

クレシューズを支えにして、膝をつく。

視界が一瞬だけ揺れる。

まずい。

今のは、砂の流れではない。

奥にいる何かの力の端だった。

盗るどころか、触れただけで持っていかれそうになる。

ジャミルが駆け寄る。

「バン！」

「……触るとこ、間違えた」

「何をした！」

「でけぇ寝息に、指引っかけた」

「意味が分からん！」

「俺も説明すんのが面倒だ」

バンは立ち上がろうとして、右腕に力が入りづらいことに気づいた。

痺れている。

感覚が鈍い。

動くが、細かな動作がしづらい。

「面倒くせぇな」

ジャミルはバンの腕を見て顔をしかめる。

「下がれ。これ以上は駄目だ」

「水路は？」

「塞いだ。お前がずらした分で間に合った」

その言葉で、バンは黒砂の流れを見た。

確かに、先端は水路の手前で逸れている。

完全に止まったわけではないが、貯水池へ流れ込むほどではない。

男たちが必死に土嚢を積み、布で隙間を埋めている。

ナジュがこちらへ駆けてきた。

「何をしたんだい！」

「ちょっと盗った」

「ちょっとの顔じゃないよ」

「顔に出てるか？」

「出てる。馬鹿の顔だ」

「ひでぇな」

「自業自得だよ」

ナジュはバンの右腕を見て、すぐにサナを呼んだ。

サナは薬箱を持って走ってくる。

「またですか！？」

「またって言うな」

「またです！」

サナは半泣きで怒っていた。

バンは少しだけ視線を逸らす。

「悪かったって」

「本当に思ってますか？」

「半分くらい」

「半分！」

ナジュがバンの後頭部を軽く叩いた。

「反省しな」

「痛ぇな」

「痛いくらいで済んでるうちに覚えな」

バンは文句を言おうとして、やめた。

黒砂の奥を見る。

遠い。

だが、そこにいる。

今の一瞬で、はっきり分かった。

あれは、魔物というより災害だ。

巨大な肉体。

大地に沈んだ力。

周囲の砂、魔物、水、空気にまで影響を与える存在。

まだ目覚めていない。

少なくとも、完全には。

ただ寝返りを打ち、息を吐き、身体の一部を動かしただけで、この有様だ。

バンは右腕の痺れを感じながら、口元を歪めた。

「冗談じゃねぇな」

ナジュが低く言う。

「笑ってるように見えるけど」

「笑うしかねぇだろ」

「怖くないのかい」

「怖くねぇ奴は、長生きできねぇよ」

ナジュは少しだけ黙った。

バンは続けた。

「ただ、怖いからって飯がなくなるのを黙って見るのも、後味悪ぃだろ」

ナジュは何も言わなかった。

その代わり、サナに目で合図する。

サナはバンの右腕に薬草を巻き、灰と水で何度も洗った。

痺れはすぐには消えない。

だが、広がる感じはない。

深く持っていかれる前に手を引いたのが幸いしたらしい。

集落の者たちは夜遅くまで作業を続けた。

黒砂の流れを外側へ逃がし、水路を塞ぎ、貯水池を布で覆う。

黒砂に触れた道具は分けて置かれ、後で焼くか洗浄することになった。

井戸の周りには、見張りが立った。

誰もが疲れていた。

それでも、ハルファは持ちこたえた。

夜明け前。

酒場に戻ると、ナジュが全員に温かい汁を出した。

豆も肉も少ない。

ほとんど湯に近い薄い汁。

だが、塩と苦草が効いている。

疲れた身体には、それだけで十分だった。

バンは右腕を動かしながら、椀を左手で持つ。

「薄いな」

ナジュが睨む。

「文句あるなら飲まなくていい」

「文句じゃねぇよ。疲れた時にはこのくらいがいい」

「……なら最初からそう言いな」

「褒めてるぞ」

「下手なんだよ」

バンは汁を飲む。

熱い。

胃に落ちる。

黒砂酒とは違う熱だ。

生きて戻った後の飯はうまい。

死にかけた後の汁は、さらにうまい。

サナが向かいに座り、眠そうな目で言う。

「右手、しばらく無理しないでください」

「飯食うには左手がある」

「戦う時の話です」

「戦わなきゃいいんだろ」

「本当にそうしてください」

「相手次第だな」

サナはまた怒りそうな顔をした。

だが、疲れの方が勝ったのか、ため息だけをついた。

ジャミルが酒場へ戻ってくる。

「水路は持った。貯水池も無事だ」

ナジュは頷く。

「よし」

サイモンが地図を広げる。

「リオードへの伝令は、予定を早めた方がいい。今夜の黒砂の動きで分かった。待てば待つほど道が悪くなる」

ジャミルも同意する。

「夜が明けて少し休んだら出る。黒砂の流れが落ち着いているうちに抜けるべきだ」

ナジュはバンを見る。

「赤いの。腕は」

「動く」

「無理は？」

「するなって言われてる」

「聞いてるのかい」

「聞いてはいる」

「守りな」

「善処する」

「一番信用できない返事だね」

バンは笑った。

だが、右腕の痺れは確かに残っている。

次に黒砂持ちと戦うなら、今まで以上に盗り方を絞る必要がある。

大きく奪うな。

深く触るな。

相手の流れの端だけを盗る。

それでも足りないなら、クレシューズと体術で崩す。

災害そのものには、まだ触れない。

触れるなら、命を削る覚悟がいる。

バンは窓の外を見た。

東の空が少しだけ白んでいる。

黒い砂漠の方角は、まだ暗い。

夜が明けても、そこだけは夜のまま残りそうだった。

ナジュが全員へ告げる。

「少し休みな。日が昇ったら、リオードへ伝令を出す」

サイモンが頷く。

「砂漠船を準備する」

ジャミルが言う。

「道は俺が読む」

ダリオとミラも、同行する意志を示した。

サナは薬箱を抱える。

「私も行きます」

ナジュが止めようとした。

だが、サナは首を横に振る。

「黒砂の傷を見られる人が必要です。薬師様はハルファに残らないといけません」

ナジュはしばらくサナを見ていた。

そして、短く言った。

「死ぬんじゃないよ」

「はい」

バンはそのやり取りを見ていた。

小さな集落。

粗い飯。

強い酒。

口の悪い女将。

怒りっぽい薬師見習い。

砂を読む船頭。

腕の立つ冒険者たち。

商売人。

黒砂に飲まれるには、少し惜しい。

いや、かなり惜しい。

バンは椀の残りを飲み干し、立ち上がる。

「じゃあ、ちょっと寝るか」

ナジュが言う。

「右腕を使うんじゃないよ」

「寝るのに右腕はいらねぇだろ」

「寝相が悪そうだから言ってるんだよ」

「失礼だな」

「当たってるだろ」

「まあな」

酒場に、ほんの少しだけ笑いが起きた。

黒砂の夜を越えた後の、かすかな笑いだった。

バンはそれを聞いて、少しだけ満足そうに目を細める。

泣き声より、笑い声の方が飯はうまい。

なら、この笑い声もまだ消すわけにはいかない。

赤い旅人は、重い右腕を軽く振りながら、仮眠用の部屋へ向かった。

黒い砂漠の奥では、眠る災害がまた静かに息をしている。

まだ目覚めてはいない。

だが、その寝息だけで、人の暮らしは揺らいでいた。

そして、ハルファからリオードへ向かう伝令の道も、すでに黒砂の影に呑まれ始めていた。

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第11話でした。
修正版では、ベヒーモス本体を直接出さず、黒砂の波、地鳴り、井戸や水路への影響を通して「眠っているだけで災害になる存在」として描きました。

また、バンが黒砂の流れを少しだけ逸らす一方、奥にいる巨大な存在の力に触れかけて反動を受けることで、三大クエスト級には安易に《強奪（スナッチ）》を使えないことを強調しました。