強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第14話 砂蠍の海

第14話です。
第13話で見つけた地下遺跡へ、バンが足を踏み入れます。
今回は小型サソリの大群戦と、バンの技の一つである狩りの祭典《ハンターフェス》を使う回です。

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石段は、深く続いていた。

湿った土の匂いが、下から吹き上がってくる。

苔の匂い。古い石の匂い。閉じ込められた空気の匂い。

そして、その奥に混じる赤黒い毒の匂い。

バンは聖棍クレシューズを肩に担ぎ、ゆっくりと階段を下りていた。

足元の石は古い。

苔に覆われ、ところどころ欠けている。根が石段の隙間から入り込み、まるで森そのものが遺跡を抱え込んでいるようだった。

地上の墓標は、もう見えない。

上から差し込む光も、少しずつ薄くなっていく。

代わりに、地下の奥から赤黒い光が脈を打つように揺れていた。

どくん。

光が強くなる。

どくん。

石段の壁に刻まれた古い紋様が、一瞬だけ浮かび上がる。

月。

森。

人々。

槍を持つ戦士たち。

その上に描かれた、長い尾を持つ巨大な蠍。

バンは壁画を横目で見た。

「ずいぶん昔から嫌われてたみてぇだな、サソリ」

答える声はない。

代わりに、足元から音が返ってきた。

かさ。

バンは足を止める。

かさかさ。

石段の下。

壁の亀裂。

天井の隙間。

小さな足音が、いくつも重なっていく。

バンは息を吐いた。

「またかよ」

最初の一匹が、壁の割れ目から飛び出した。

赤黒い結晶のような外殻。

細い脚。

鋭い尾針。

第13話で見た小型サソリと同じ個体だった。

バンはクレシューズを軽く振った。

ぱきん。

サソリが砕ける。

魔石は残らない。

殻も残らない。

赤黒い粒子だけが、石段の空気に溶けて消える。

「相変わらず、何も残さねぇな」

バンは不満そうに言った。

その直後、石段の下から無数の音が上がってきた。

かさかさかさかさ。

それは足音というより、砂が流れる音に近かった。

ただし、その砂は生きている。

石段の奥から、小型サソリの群れが溢れてきた。

十や二十ではない。

赤黒い外殻が、石段を埋める。

壁を走り、天井を這い、床の割れ目から湧き出してくる。

まるで、地下から砂の海が押し寄せてくるようだった。

バンは眉を上げた。

「多いな」

そして、笑った。

「食えねぇくせに」

群れが来た。

真正面から押し寄せる個体を、クレシューズで薙ぎ払う。

足元へ潜り込もうとする個体を踏み砕く。

天井から落ちてくる個体を、棍のしなりで弾き返す。

ぱきん。

ぱきん。

ぱきん。

軽い音が、石段に続く。

だが、減らない。

砕いた先から、次が来る。

壁の奥から、さらに湧く。

下の暗闇から、赤黒い粒子をまとった群れが這い上がってくる。

サソリたちは、ただ襲っているのではない。

押し戻そうとしている。

地下の奥へ行かせまいとしている。

バンは一匹をクレシューズで引っかけ、空中へ放り上げた。

左手を軽く開く。

「ちょいと借りるぜ」

スナッチ。

その動きの力を奪う。

サソリが空中で止まった。

だが、その瞬間、また妙な感覚が指先へ伝わった。

糸。

第13話で感じたものと同じ。

細く、赤黒く、地下の奥へ続く糸。

バンはサソリを握り潰すように力を返し、隣の個体へ叩きつけた。

二匹まとめて砕ける。

「……繋がりが強くなってんな」

低く呟く。

地上で感じた時よりも、はっきりしている。

群れの奥にいる何かが、近い。

あるいは、この遺跡に入ったことで、こちらも相手の腹の中へ近づいているのかもしれない。

「巣に入っちまったか」

バンは笑った。

「なら、掃除だな」

サソリの群れが一斉に跳んだ。

尾針が光る。

赤黒い毒が、針の先で濡れている。

バンはクレシューズを回した。

四節の棍が、狭い石段の中でしなる。

普通なら扱いづらい場所だ。だが、バンは壁の距離、天井の高さ、足元の段差を一瞬で測り、棍を必要な長さだけ使う。

長く伸ばす時は、群れをまとめて払う。

短く畳む時は、足元の個体を正確に砕く。

節の動きで角度を変え、壁を這う個体だけを弾く。

獲物狩り《フォックスハント》ほどの精密さではない。

だが、獲物を逃さないための手つきは、同じだった。

一匹が、バンの首元へ飛んだ。

バンは顔を少し傾ける。

尾針が頬を掠める。

その直後、クレシューズの先端がサソリの胴を打ち抜いた。

「急所はそこか」

サソリが砕ける。

だが、その隙に別の三匹が足へ絡んだ。

針が刺さる。

「ちっ」

太腿に痛み。

足首に痺れ。

ふくらはぎに熱。

毒が入る。

バンは足を振り、まとめて叩き潰した。

だが、指先の感覚が少し鈍っていた。

さっきより毒が濃い。

地上のサソリより、地下の個体の方が厄介だ。

バンは舌打ちした。

「奥に行くほど味が濃いってか。料理なら歓迎なんだけどな」

さらに下へ進む。

石段が終わった先には、広い地下空間があった。

天井は高く、無数の石柱が並んでいる。柱には月の紋様が刻まれ、ところどころに古い文字が走っていた。床は白い石で作られていたはずだが、今は赤黒い亀裂が広がり、その隙間から小型サソリが這い出している。

空間の中央には、浅い水路のようなものがあった。

だが、水はない。

代わりに、赤黒い砂のような粒子がそこを流れていた。

砂蠍の海。

バンはその光景を見て、思わず笑った。

「海って言うには、だいぶ小せぇな」

ただし、その数は洒落にならない。

床一面に、小型サソリがいた。

白い石の床が見えないほど、赤黒い外殻が蠢いている。

壁にも、柱にも、天井にもいる。

すべての個体が、バンの方を向いていた。

何百。

いや、もっと。

一匹一匹は弱い。

だが、毒を持つ。

魔石を残さず、砕けば粒子になって消える。

そして全てが、奥にいる何かと繋がっている。

バンは肩を回した。

「こりゃ、ちまちまやる量じゃねぇな」

群れが動いた。

床が波打つ。

赤黒いサソリの海が、バンへ押し寄せる。

クレシューズを振る。

先頭の群れが砕ける。

だが、後ろから次が来る。

踏み潰す。

砕く。

払う。

弾く。

追いつかない。

足元から這い上がる個体を、バンは蹴り飛ばした。

背後から来たものをクレシューズの節で叩き落とす。

だが、腕に二匹、肩に一匹、腰に一匹が取りつく。

針。

毒。

「っ……」

指が痺れる。

握力が少し落ちる。

クレシューズの回転が、一瞬だけ鈍った。

その隙に、さらに群れが詰め寄る。

バンは目を細めた。

「面倒くせぇな」

クレシューズを地面へ突き立てる。

そして、左手を広げた。

「まとめて借りるぜ」

狩りの祭典《ハンターフェス》。

周囲の生き物から、身体能力を奪う技。

本来なら、敵味方関係なく周囲の生物すべてを対象にできる凶悪な技だ。

今、この地下空間にいる生き物は、ほぼサソリだけ。

奪う。

脚の速さ。

跳ぶ力。

尾を振る瞬発力。

外殻の内側で蠢く筋肉の動き。

小さな力が、無数にバンへ流れ込んでくる。

普通の相手なら一つ一つは微弱。

だが、数が多い。

数百の力が、一斉に流れ込む。

バンの血管が浮いた。

身体の奥が熱くなる。

足の痺れが一瞬だけ薄れる。

「……お」

バンは笑った。

「数だけはあるじゃねぇか」

一方、サソリの海は止まった。

完全にではない。

だが、明らかに鈍った。

跳ぼうとした個体が、床の上でよろける。

壁を走っていた個体が落ちる。

尾を振り上げた個体が、そのまま固まる。

赤黒い波が、ぐずりと崩れた。

バンはクレシューズを引き抜いた。

「じゃ、狩るか」

踏み込む。

さっきまでとは動きが違った。

地面を蹴っただけで、身体が前へ伸びる。

クレシューズの振りが速くなる。

腕の動きが軽い。

奪った力は、バンの身体へ乗っている。

ただし、許容範囲の中で。

奪いすぎれば自分が壊れる。

だから必要な分だけ、動ける分だけ。

バンは赤黒い海の中を走った。

クレシューズが円を描く。

鈍ったサソリたちがまとめて砕ける。

足元の個体を踏み抜き、壁を蹴り、柱を支点にして跳ぶ。

群れが道を塞ぐ。

バンはクレシューズを畳んだ。

拳を握る。

武器を使わない。

目の前のサソリたちへ、両手が伸びる。

乱獲《クレイジーハント》。

煉獄で覚えた狩り。

武器なしで、獲物を狩る手。

一匹を掴む。

力を奪い、動きを止め、そのまま隣へ叩きつける。

二匹目の尾を掴み、三匹目へ投げる。

四匹目の跳躍を奪い、空中で失速させ、踏み砕く。

フォックスハントの精密さを、素手で、大勢へ。

サソリの海に穴が開いていく。

「おら、どけ」

バンは進む。

砕ける音が連続した。

ぱきん、ぱきん、ぱきん、ぱきん。

赤黒い粒子が、地下空間を満たす。

まるで逆さに降る火の粉だった。

だが、そこでバンは眉をひそめた。

おかしい。

サソリの数は減っている。

だが、糸は切れていない。

むしろ、強くなっている。

狩りの祭典で奪った力の奥に、別の力が混じっている。

小型サソリの力ではない。

もっと大きい。

もっと冷たい。

もっと古い。

そして、どこか月の光に似ている。

バンは足を止めた。

「……こいつらを使って、何か喰ってやがるな」

小型サソリたちは、ただの兵隊ではない。

糸で繋がれた手足。

そして、同時に管でもある。

奥にいる何かが、この群れを通じて、遺跡に残る力を吸い上げている。

月の紋様。

弱った精霊の気配。

赤黒い毒。

バンは天井の壁画を見上げた。

そこには、月のような光を抱く女性の姿が描かれていた。

その周囲で、人々が祈っている。

だが、その絵の端には、赤黒い蠍の尾が描き足されたように伸びていた。

月を喰う尾。

「趣味悪ぃ絵だな」

その時、地下空間の奥で、石の扉が震えた。

重い音が響く。

ごん。

ごん。

扉の向こうから、何かが動いている。

サソリの群れが、一斉にそちらへ下がった。

逃げたのではない。

道を作った。

赤黒い海が左右へ割れる。

その奥に、巨大な扉があった。

月の紋様が刻まれた白い石の扉。

だが、その中央には赤黒い亀裂が走り、蠍の尾のような紋様が絡みついている。

扉の隙間から、冷たい光が漏れていた。

月光。

だが、澄んでいない。

赤黒い毒に濁った月光だった。

バンはクレシューズを肩に担ぎ直した。

狩りの祭典で奪った力が、少しずつ抜けていく。

サソリたちへ戻っている。

時間が経てば、奪った力は返る。

バンはそれを分かっていた。

「長居はできねぇな」

指先の痺れが戻る。

毒も残っている。

身体は軽くなったが、その分、反動もじわじわ来ていた。

力を奪えば、楽になる。

だが、奪った力を自分の身体に乗せる以上、負荷もある。

バンは軽く肩を鳴らした。

「ま、宴会でも食いすぎりゃ腹壊すしな」

自分でそう言って、少し笑う。

サソリの群れは、左右に割れたまま動かない。

まるで、奥へ誘っているようだった。

バンは扉へ向かって歩いた。

その時、足元に一匹だけサソリが残っていた。

他の個体より少し大きい。

外殻に月のような白い筋が入っている。

バンはそれを見下ろした。

「案内役か？」

サソリが尾を上げる。

攻撃ではない。

扉を指すような動きだった。

バンは目を細めた。

「お前ら、喋れねぇくせに小細工はするんだな」

クレシューズの先で、サソリを軽く弾く。

砕かない。

横へどかすだけ。

「案内されるのは嫌いじゃねぇけどよ」

バンは扉の前に立った。

赤黒い亀裂から、冷たい毒の気配が漏れている。

耳を澄ますと、奥からかすかな音がした。

誰かの声。

いや、歌かもしれない。

遠い月の下で、消えかけた精霊が泣いているような音。

その上に、かさかさとサソリの足音が重なる。

バンは扉へ手をかけた。

「飯が不味くなる声だな」

力を込める。

重い。

だが、開く。

白い石の扉が、軋みながら少しずつ動いた。

その向こうから、赤黒く濁った月光が溢れる。

バンの顔に、冷たい光が当たる。

扉の奥に広がっていたのは、巨大な地下神殿だった。

中央には、月の祭壇。

その祭壇を取り囲むように、無数のサソリが蠢いている。

そして、そのさらに奥。

石の柱の影で、巨大な蠍の尾が、ゆっくりと動いた。

バンは口の端を上げた。

「親玉、見えたな」

赤黒い月光の中で、砂蠍の海が再び蠢き始めた。

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第14話でした。
今回は地下遺跡での大群戦と、狩りの祭典《ハンターフェス》、乱獲《クレイジーハント》を使用しました。
ただし、小型サソリたちは単なる雑魚ではなく、奥にいる巨大な何かと繋がっています。
次回、第15話「歩くパラドックス」では、ついにアンタレスの異常性が本格的に見えてきます。