強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第13話 暴食の男

修正版の第13話です。
赤い旅人の続きになります。

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リオードの南門は、昼前だというのに騒がしかった。

砂漠船組合の者たちが走り回り、商人たちが荷を止められて不満の声を上げている。

門番は普段よりも多く配置され、砂漠へ出ようとする船を一隻ずつ確認していた。

水袋、積み荷、護衛の人数、行き先。

誰もが黒い砂漠の方角を気にしている。

ハルファから伝令が届いた。

その事実は、半日も経たないうちにリオード中へ広がっていた。

黒砂が交易路を横切り始めた。

黒く染まった魔物が逃げている。

井戸に影響が出ている。

地鳴りが続いている。

ハルファは一晩で水路を塞ぐ羽目になった。

そして、誰かが小声で言った。

ベヒーモスが動き始めたのではないか、と。

その言葉が広がるのは早かった。

商人は荷を止め、船頭は風を見ながら眉をひそめ、役人は顔を青くして書状をまとめていた。

バンは、その騒ぎの端にある屋台で肉を食べていた。

香辛料をまぶした羊肉の串焼き。

焼きたての平たいパン。

酸味のある乳酒。

肩と脇腹には包帯。

右腕にも薬草を巻いた布。

見た目だけなら、休んでいろと言われる側だ。

だが、本人は左手で肉串を持ち、普通に食べている。

「ん。昨日より焼きがいいな」

屋台の親父が目を丸くする。

「この状況で味の感想かよ」

「この状況だからだろ。飯がまずかったら、余計に気が滅入る」

「まあ、そりゃそうだが」

バンは平たいパンで肉を挟み、かじった。

香辛料の辛味。

肉の脂。

少し焦げた端の苦味。

乳酒の酸味。

悪くない。

生きてリオードへ着いた後の飯は、やはりうまかった。

サナはその横で、呆れた顔をしていた。

「本当に食べてますね」

「食わねぇと治るもんも治らねぇだろ」

「それはそうですけど、普通はもう少し休みます」

「座って食ってる」

「そういう意味じゃありません」

サナはため息をついた。

彼女の薬箱は足元にある。

リオードへ着いてからも、バンの傷を確認し、薬を変え、水を飲ませ、休ませようとしていた。

だが、バンは飯の匂いにつられて屋台に来た。

サナは止めきれなかった。

ダリオとミラは、砂漠船組合で報告の補助をしている。

ジャミルは船頭たちと黒砂の広がりについて話している。

サイモンは商会の印を使い、リオードの役人へ緊急書状を渡しに行った。

つまり、今のバンは少しだけ暇だった。

暇なら飯を食う。

当然の流れだった。

バンは乳酒を飲む。

薄い。

だが、砂漠帰りの喉にはちょうどいい。

「黒砂酒の方がいいな」

「今はお酒を飲みすぎないでください」

「これ、弱いぞ」

「弱くても酒です」

「硬いな」

「誰のせいだと思ってるんですか」

サナが睨む。

バンは何も言い返さず、肉をかじった。

その時だった。

南門の方で、空気が変わった。

ざわめきが一瞬だけ引き、次に別の種類のざわめきが起こる。

人々が道を開け始めた。

商人たちも、門番も、船頭も、自然と脇へ下がる。

バンは肉串を口にくわえたまま、そちらを見た。

リオードの門をくぐってきたのは、数人の一団だった。

先頭に立つ男は、巨大だった。

背が高いだけではない。

厚い。

肩幅も胸板も、普通の人間とは一回りも二回りも違う。

臙脂色の短髪。

目元には獣に裂かれたような深い傷跡。

重そうな鎧を身にまとい、背には巨大な大剣。

その歩き方だけで、周囲の人間が勝手に道を空ける。

威圧しているわけではない。

ただ、そこにいるだけで圧がある。

地上の魔物とも、冒険者とも、砂漠の民とも違う。

神の恩恵を受けた強者。

しかも、その中でも上澄み。

バンは肉を噛みながら、目を細めた。

「でけぇな」

サナがその男を見て、息を呑む。

「ゼウス・ファミリア……？」

「知ってんのか」

「直接見たことはありません。でも、紋章が」

男の鎧の一部に、雷を思わせる意匠が刻まれている。

その後ろには、数名の冒険者が続いていた。

一人は細身の男。

砂色の外套をまとい、手には地図筒。

目つきが鋭く、周囲の人間の会話や視線を拾っている。

一人は大柄な槍使い。

先頭の巨漢ほどではないが、鍛えられた体つきで、盾も背負っている。

もう一人は、短い杖を持つ女性。

治療師か、補助役だろう。

彼女は門をくぐった瞬間から、負傷者や黒砂の付着した荷へ視線を向けていた。

そして、一団の一番後ろに、白髪の若い支援者らしき男がいた。

荷物を抱え、少し腰が引けている。

だが、その足運びは妙に軽い。

危険を避けることに慣れているような動きだった。

バンはそちらを見て、少しだけ笑う。

「あの白いの、逃げ足速そうだな」

サナが困った顔をする。

「初対面の人に言うことですか」

「褒めてるぞ」

「褒め方が変です」

巨大な男が、砂漠船組合の前で足を止めた。

組合長らしき老人が慌てて出てくる。

「ザルド殿……！」

その名を聞いた瞬間、周囲のざわめきがさらに広がった。

ザルド。

ゼウス・ファミリアの幹部。

二つ名は、暴喰。

世界最強の一角に数えられる派閥の、中心にいる男。

サナの顔がさらに強張った。

「暴喰のザルド……」

バンはもう一本、肉串を買った。

「暴食？」

「暴喰です。何でも食べる、という意味もある二つ名だと聞いたことがあります」

「へぇ」

バンは少しだけ興味を持った。

何でも食べる男。

それはなかなか面白い。

ザルドは組合長の話を聞きながら、ちらりとこちらを見た。

いや、こちらというより、バンを見た。

離れている。

だが、視線が合った。

獣のような目ではない。

戦場を見慣れた武人の目。

一瞬で相手の立ち方、呼吸、傷、武器、重心を見る目だ。

バンは肉串を片手に、にやりと笑った。

ザルドは表情を変えなかった。

だが、組合長の話を聞き終えると、真っ直ぐバンの方へ歩いてきた。

周囲がさらに道を空ける。

サナが半歩下がった。

バンは座ったまま、肉を食べている。

ザルドはバンの前で止まった。

大きい。

近くで見ると、さらに大きかった。

バンも長身だが、ザルドはそれよりさらに頭一つ分ほど高い。

鎧の重みもあり、まるで小さな壁のようだった。

ザルドは低い声で言った。

「お前が、ハルファから伝令を守った赤い旅人か」

「飯食ってる赤い旅人だ」

サナが小さく頭を抱えた。

ザルドはバンを見下ろす。

「怪我をしているな」

「ちょっとな」

「右腕も鈍っている」

「よく見てんな」

「見れば分かる」

ザルドの視線がバンの腰へ落ちる。

聖棍クレシューズ。

そして、包帯の下の傷。

「神の恩恵は？」

「ない」

「ファミリアは？」

「入ってねぇ」

「それで黒砂持ちを相手にしたのか」

「飯と酒がかかってたからな」

ザルドはしばらく黙った。

そして、低く笑った。

「いい理由だ」

バンの目が少し動いた。

「分かるのか？」

「食うために戦う。飲むために生きる。分かりやすい」

「お前、よく食いそうな顔してんな」

サナが今度こそ固まった。

周囲で聞いていた何人かも息を止める。

だが、ザルドは怒らなかった。

むしろ、口元にわずかに笑みを浮かべた。

「食えるものは食う。食えぬものも、必要なら食う」

「腹壊すぞ」

「壊れん」

「内臓強ぇな」

「鍛えた」

「そこ鍛えるもんなのか」

「鍛えるものだ」

バンは肉串を一本、ザルドへ差し出した。

「食うか？」

サナが目を丸くする。

ザルドは肉串を見た。

香辛料まみれの羊肉。

しばらく見てから、受け取る。

一口で半分ほど食べた。

咀嚼する。

飲み込む。

「火が浅い」

屋台の親父がびくっとした。

ザルドは続ける。

「香辛料で肉の臭みを消しているが、脂の落とし方が足りん。強い火で表面を焼き、少し休ませてから炙り直せば、まだ良くなる」

屋台の親父がぽかんとする。

バンは目を細めた。

「分かってんじゃねぇか」

「食うなら味も見る」

「暴喰っていうから、何でも丸呑みするだけかと思った」

「悪食と味覚がないことは違う」

「いいこと言うな」

ザルドは残りの肉も食べた。

バンは笑い、屋台の親父へ言った。

「今の聞いたか？」

「あ、ああ」

「次は火を強くしろ。あと焼いた後すぐ出すな。ちょい休ませろ」

「お前ら、こんな時に料理談義かよ……」

屋台の親父は呆れつつも、少し嬉しそうだった。

ザルドの後ろから、細身の情報役が近づいてきた。

「ザルドさん、組合長から聞き取りは終わりました。リオード南西の交易路に黒砂帯が確認されています。ハルファからの報告とも一致します」

男はバンをちらりと見る。

「あなたがバンですね。私はエルン・リード。ゼウス・ファミリアの情報収集役です」

「情報収集役？」

「聞く、見る、嗅ぐ、書く、逃げる。だいたいそれが仕事です」

「逃げるも入るのか」

「情報を持って帰れなければ、情報役ではありませんから」

「いい仕事だな」

エルンは少しだけ笑った。

続いて大柄な槍使いが口を開く。

「ロウム・ガルトだ。前衛と護衛をしている」

短く、低い声。

無駄な言葉を嫌うタイプらしい。

女性の治療師も軽く頭を下げた。

「セリア・ノクトです。治療と状態確認を担当しています」

彼女はバンの包帯を見る。

「その傷、黒砂持ちによるものですか」

「そうらしい」

「見せてもらっても？」

サナがすぐに前へ出た。

「処置はしました。黒砂の付着は灰と薬草で洗い、進行は止まっています。ただ、右腕の痺れは残っています」

セリアはサナを見て、柔らかく頷く。

「丁寧な処置です。あなたは薬師ですか」

「見習いです」

「なら、よくやっています」

サナは少しだけ頬を赤くした。

ザルドはバンを見たまま言う。

「黒砂から何かを抜いたと聞いた」

「ちょっとな」

「どうやった」

「盗った」

エルンが手元の帳面を止める。

「盗った？」

「俺の魔力だ。力とか流れとか、そういうのを盗る」

ロウムが眉をひそめた。

「強奪系の魔法か」

「魔法って言われるとちょっと違う気もするけどな」

エルンがすぐに質問する。

「神の恩恵なし。ファミリア所属なし。それで魔力が発現している？出身は？」

「遠いとこ」

「国名は」

「言っても分かんねぇよ」

「種族はヒューマン？」

「たぶんな」

「たぶん？」

「細けぇな」

エルンはさらに聞こうとしたが、ザルドが片手を上げて止めた。

「今はそこではない」

エルンは頷き、帳面を閉じる。

ザルドは低い声で続けた。

「黒砂を盗った時、何を感じた」

バンは肉串の最後を食べ、少しだけ考えた。

「ざらつく。砂みてぇなのに、魔力っぽくもある。毒とも違う。呪いとも違う。生き物の流れに食い込んでくる感じだ」

セリアが真剣な顔になる。

「侵食性の異常魔力……いえ、地形由来の汚染に近いのでしょうか」

エルンが帳面を開き直す。

「黒砂は砂そのものではなく、奥の存在の影響を受けた媒体という可能性がありますね」

ロウムが短く言う。

「つまり、放置すれば広がる」

「そういうことです」

ザルドはバンを見る。

「奥の気配には触れたか」

バンの表情が少しだけ変わった。

軽い笑みが薄くなる。

「ああ」

「どうだった」

「指引っかけただけで、腕持ってかれそうになった」

ザルドの目がわずかに細くなる。

「そうか」

「知ってんのか」

「知っているわけではない」

ザルドは南の砂漠を見る。

「だが、三大クエストの怪物とは、そういうものだ。正面から力を測ろうとした者から壊れる」

バンはザルドの横顔を見た。

ただ強いだけの男ではない。

この男は、あの怪物を知っている。

名前としてではなく、目標として。

人生の中心に置いているものとして。

ベヒーモス。

暴喰の男は、その名を重く持っている。

サイモンが役所から戻ってきた。

その顔は少し青い。

「書状は受理された。だけど、リオードの役人はハルファからの退避も検討しろと言っている」

ジャミルも砂漠船組合から戻ってくる。

「船頭たちも動揺している。交易路に黒砂が出た以上、救援を出すにしても護衛が必要だ」

ザルドが問う。

「ハルファには、どれほど人がいる」

ジャミルが答える。

「百人には届かん。砂漠の民、商人、見張り、薬師、家族連れ。戦える者は多くない」

「水は」

「一晩は守った。だが、黒砂がもう一度水路に流れれば分からん」

ザルドは少しだけ考えた。

その間、誰も口を挟まなかった。

やがて、ザルドは言う。

「エルン」

「はい」

「リオードからオラリオへ早馬と砂漠船を出せ。ゼウスへ直通の符号を使う。ベヒーモスの可能性あり、と伝えろ」

「了解しました」

「ロウム、セリア。救援物資の選別。水、灰、薬草、黒砂対策用の布、板、釘。余計な荷は捨てろ」

「了解」

「分かりました」

ザルドは最後にジャミルを見る。

「ハルファへ戻る船は出せるか」

ジャミルは一瞬だけ黙った。

それから、笑った。

「普通なら断る」

「今は」

「黒砂がハルファを飲むなら、俺の通る砂漠も死ぬ。出すしかない」

「よし」

サイモンが息を呑む。

「戻るのか？今来た道を？」

ジャミルは頷いた。

「今ならまだ通れる。遅くなれば、黒砂帯が太くなる」

サナが小さく言う。

「ナジュさんたちが待っています」

バンは黙っていた。

リオードには飯がある。

酒もある。

傷を休める宿もある。

だが、ハルファには黒砂酒が一樽待っている。

それに、あの集落の飯はまだ食い足りない。

何より、あのまま黒砂に飲まれるのは気に入らない。

ザルドがバンを見る。

「赤い旅人。お前はどうする」

「戻る」

即答だった。

ザルドは少しだけ目を細める。

「理由は」

「酒の約束がある」

サナが横で小さく笑った。

ザルドも低く笑う。

「いい」

バンはザルドを見上げる。

「お前は？」

「俺も行く」

「理由は」

ザルドは南を見た。

「喰らうべきものが、そこにいるかもしれん」

「ベヒーモスを食う気か」

「必要ならな」

「腹壊すぞ」

「壊れんと言った」

「そうだったな」

二人の間に、奇妙な沈黙が落ちた。

緊張ではない。

互いを測るような空気。

強欲と暴喰。

盗る男と、喰う男。

どちらも、まともな英雄の顔ではない。

だが、どちらも今、黒い砂漠へ戻ろうとしている。

理由は立派ではない。

酒の約束。

飯がなくなると困る。

喰らうべき怪物がいる。

それでも、理由があるなら人は動く。

バンは屋台の親父に銅貨を投げた。

「肉、あと五本焼け。火は強めでな」

親父が慌てる。

「これから戻るんだろ！？」

「だから食うんだよ」

ザルドが言う。

「俺の分も五本だ」

親父はさらに固まった。

「十本！？」

バンが笑う。

「暴喰ってやつらしいからな。多めに焼いとけ」

ザルドは腕を組む。

「お前も食うだろう」

「もちろん」

サナが呆れたように言う。

「出発前に食べすぎないでください」

バンとザルドが同時に答えた。

「食わねぇと動けねぇだろ」

「食わねば戦えん」

サナは二人を見比べ、深くため息をついた。

「似ているようで、似ていないようで……やっぱり似てますね」

エルンが帳面に何かを書きながら呟く。

「強欲の旅人と暴喰の幹部。組ませると胃袋の補給量が倍増、と」

ロウムが真顔で言う。

「食料を増やす」

セリアも真面目に頷いた。

「胃薬も増やしましょう」

バンは不満げに言う。

「俺は腹壊さねぇぞ」

ザルドも静かに言う。

「俺も壊れん」

サナが小さく言った。

「周りの胃が痛くなるんです」

それを聞いて、サイモンが思わず笑った。

少しだけ、場の空気が軽くなる。

黒砂は迫っている。

ハルファは危ない。

ベヒーモスという名の災害が、眠りの中で地面を揺らしている。

だが、人はそれでも飯を食う。

水を積む。

荷をまとめる。

武器を研ぐ。

誰かを助けに戻る。

リオードの南門では、急ぎの救援準備が始まった。

砂漠船に水袋が積まれる。

灰と薬草。

板と布。

予備の帆。

簡易の担架。

干し肉と硬いパン。

エルンはオラリオ行きの伝令を手配し、ロウムは荷を軽くするために無駄なものを降ろした。

セリアはサナと一緒に黒砂傷用の薬を分けた。

ジャミルは風を読み、出発の時刻を決める。

サイモンは商人たちを説得し、水袋を譲らせた。

ザルドは南門の外に立ち、黒砂の方角を見ていた。

バンはその隣に並び、焼き直された肉串を一本渡す。

「今度はどうだ」

ザルドは食べる。

ゆっくり噛む。

「さっきよりいい」

「だとよ、親父」

屋台の親父は遠くで泣きそうな顔をしていた。

バンも肉を食べる。

確かに、さっきよりうまい。

脂が落ち、香辛料の匂いが立っている。

少し休ませたぶん、肉汁も落ち着いていた。

「いいじゃねぇか」

ザルドは南を見たまま言う。

「赤い旅人」

「あ？」

「黒砂の奥にいるものからは、まだ盗るな」

バンは肉を噛む手を止めた。

「命令か？」

「忠告だ」

「理由は」

「今のお前では、喰われる」

バンはザルドを見る。

ザルドは本気だった。

馬鹿にしているわけではない。

力を認めたうえで、言っている。

バンは少しだけ笑った。

「分かってるよ。全部盗る気はねぇ」

「ならいい」

「けど、端くらいは盗るぞ」

ザルドの口元がわずかに上がる。

「それで十分だ。災害を倒すには、まず流れを変える必要がある」

「分かってんじゃねぇか」

「食らう前に、獲物の動きを見るのは当然だ」

「盗る前にも見るんだよ」

二人はしばらく黙って、黒い砂漠の方角を見ていた。

遠くの空は、わずかに黒ずんでいる。

風はリオードへ向かって吹いていた。

黒砂の匂いが、薄く混じる。

ザルドが肉串の最後を食べる。

「行くぞ」

バンも肉を食べ終えた。

「ああ」

砂漠船の帆が張られる。

水と薬と武器を積んだ救援船が、再び黒砂の影へ向かう。

その船には、神の恩恵を受けない赤い旅人と、ゼウス・ファミリアの暴喰が乗っていた。

飯と酒を守るため。

喰らうべき災害を見極めるため。

そして、まだ黒砂に飲まれていない人の暮らしを、少しでも残すために。

砂漠船は風を受け、リオードを離れた。

黒い砂漠の奥では、眠る災害が静かに息をしている。

その寝息へ向かって、強欲と暴喰が同じ船で進み始めた。

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第13話でした。
修正版では、リオードへ伝令が届いた後、ゼウス・ファミリアのザルドが登場する流れにしました。

ゼウス・ファミリア側は、ザルド以外の同行者として、本作オリジナルの情報収集役エルン、前衛護衛ロウム、治療担当セリアを追加しています。

今回は、バンとザルドの初対面を中心にしつつ、「食う男」と「盗る男」が互いを測り、ハルファ救援へ向かう導入回にしました。