強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第18話 果実酒の誘い

第18話です。
第三部「エルソスの遺跡・アンタレス編」の締めになります。
アンタレスを倒し、月の精霊の残響を解放し、そしてバンらしく飯と酒の話で終わる回です。

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切れば終わる。

そういう単純な糸ではなかった。

アンタレスの胸から祭壇へ伸びる最も太い糸。

それは、月の精霊を喰らう管であり、同時にアンタレスを縛る鎖でもあった。

切れば、月の残響は喰われなくなる。

だが、封印も壊れる。

アンタレスは完全に自由になる。

だから、切れない。

ただし。

バンは口元の血を拭った。

「切れねぇなら、盗るもん選べばいいだけだろ」

地下神殿には、赤黒く濁った月光が満ちている。

白かったはずの石柱は砕け、床には無数の亀裂が走り、そこから小型サソリが這い出していた。祭壇の奥では、月の精霊の残響がかすかに震えている。

バンの左腕は、ひどい状態だった。

毒を吸い上げたように血管がどす黒く浮き出ている。

クレシューズを握る指先には、薄い霜が張りつき、動かすたびにぱりぱりと割れた。肩口の傷からは血が流れ、その血に赤黒い毒が混じっている。

熱い。

冷たい。

痛い。

痺れる。

身体中の感覚が、まともではなかった。

それでも、立っている。

アンタレスは祭壇の前で身を低くした。

外殻には月光の白い筋が浮かび、そこを赤黒い毒が侵している。小型サソリを吸収したことで膨れ上がった脚は、床を踏むたびに白い石を砕いた。長く伸びた尾の先には、毒針がある。

その針の奥で、赤黒い月が脈打っていた。

バンはクレシューズを肩に担いだ。

「さて」

軽く息を吐く。

「下ごしらえは済んだ。あとは焼くだけ、ってな」

もちろん、焼ける相手ではない。

肉は残らない。

魔石もない。

酒代にもならない。

倒してもうまいものは何一つ残らない。

だが、こいつが残っている限り、森の水も、果実も、酒も、全部まずくなる。

なら、どかす。

それだけだった。

アンタレスが動いた。

結晶槍が、床から生える。

一本、二本、十本。

赤黒く濁った月光をまとった槍が、バンの行く手を塞ぐ。さらに、天井から小型サソリが降り、床からも群れが押し寄せた。

バンは一歩下がらない。

絶気配《ゼロサイン》。

気配を消す。

殺気を落とす。

呼吸を薄くする。

存在を神殿の影へ溶かす。

小型サソリたちの動きが一瞬鈍る。結晶槍の狙いもわずかに乱れた。

だが、完全には消えない。

アンタレスは神殿そのものと繋がっている。

床がバンの足音を伝える。柱が空気の揺れを拾う。月光が影の位置を暴く。

「分かってるよ」

バンは笑った。

「一瞬ありゃ十分だ」

踏み込む。

結晶槍の隙間へ滑り込む。

クレシューズを畳み、身体を回転させる。赤黒い槍が頬を裂き、肩を掠める。だが、止まらない。

バニシング・キル。

高速回転する身体が、槍の間を抜ける。

クレシューズの節が結晶を弾き、砕き、道を作る。

バンは祭壇へ向かった。

最も太い糸が見える。

赤黒い管。

白い月光を吸い上げる通路。

同時に、アンタレスを縛る鎖。

切るな、と月の精霊は言った。

なら、切らない。

バンは左手を伸ばした。

「ちょいと、もらうぜ」

スナッチ。

糸そのものではない。

糸の中を流れるものを選ぶ。

アンタレスが喰らおうとしている赤黒い流れ。

月の精霊から奪われ、濁り、毒に変わりかけている力。

それだけを、横から盗る。

瞬間、バンの左腕が悲鳴を上げた。

毒が血管へ噛みつく。

月光の冷たさが骨の奥へ入り込む。

強奪の魔力が、封印と捕食の間に無理やり手を突っ込む。

「ぐっ……！」

左腕の黒い血管がさらに浮き、指先の霜が手の甲まで広がった。

血が床へ落ちる。

落ちた血が赤黒く泡立ち、すぐに白い月光で冷やされて固まる。

普通なら、そこで手を離す。

だが、バンは離さない。

「料理なら、火加減間違えてるところだな」

歯を食いしばりながら、笑う。

「けど悪いな。こっちは料理じゃねぇ」

盗る。

ただし、自分のものにはしない。

アンタレスから奪い、祭壇へ流す。

濁った月光を、少しずつ白へ返していく。

祭壇の紋様が光った。

奥から、声が聞こえる。

やめて。

あなたが壊れる。

バンは鼻で笑った。

「壊れてねぇよ」

口元から血が垂れる。

「まだ立ってる」

アンタレスが絶叫した。

赤黒い光が神殿中に走る。小型サソリたちが一斉に暴れ、結晶槍が乱れ飛ぶ。尾が振り上げられ、毒針がバンへ向かって落ちる。

バンは動かない。

動けば、流れが切れる。

なら、動かない。

クレシューズだけを動かす。

右手でクレシューズを伸ばし、迫る毒針へ絡めた。

獲物狩り《フォックスハント》。

狙うのは針ではない。

針の奥に溜め込まれた毒の核。

前にも盗った。

なら、次も盗れる。

赤黒い核が、針の中で暴れる。

クレシューズの先端がそれを掴む。

引き抜く。

毒がクレシューズを伝い、右腕まで痺れさせた。

「っ……！」

左右どちらの腕も、まともではなくなる。

だが、毒針の光が鈍った。

アンタレスの尾がバンの肩を掠め、床へ突き刺さる。

完全に避ける余裕はなかった。

肩の肉が裂け、血が飛ぶ。

それでも、急所は外れた。

バンは盗った毒核を、床へ落とさない。

クレシューズの先で絡めたまま、アンタレス本体へ向ける。

「自分の味、試してみろよ」

毒核を叩き返した。

赤黒い核が、アンタレスの胸元へぶつかる。

外殻が焼ける。

いや、凍る。

毒と月光が混ざった核が、アンタレス自身の胸を内側から乱した。

アンタレスが身をよじる。

その一瞬、太い糸の中を流れる捕食の力が弱まった。

バンは左手に力を込める。

「そこだ」

スナッチを深く差し込む。

奪う。

赤黒い捕食だけを。

白い封印を残したまま。

月の力を、祭壇へ戻す。

神殿が白く光った。

それは眩しい光ではなかった。

静かで、冷たく、澄んだ光だった。

森の奥で一度も見えなかった月が、地下の底に降りてきたような光。

月の精霊の声が、はっきり聞こえた。

ありがとう。

今度は迷わなかった。

その声は、確かに礼だった。

バンは血を吐き捨てた。

「だから、酒でいいって」

太い糸が白く変わる。

赤黒い毒だけが剥がれ落ちる。

アンタレスを縛る鎖は残ったまま、喰らう管だけが千切れていく。

アンタレスが悲鳴を上げた。

神殿全体が揺れる。

祭壇から切り離されたアンタレスの胸の穴が、大きく開いた。

そこにあった赤黒い光が暴れ、行き場を失い、外へ溢れ出す。

バンは糸から手を離した。

左腕がだらりと下がる。

感覚がない。

だが、終わっていない。

アンタレスはまだ動く。

祭壇から捕食の管を剥がされても、身体は残っている。小型サソリの群れも、外殻も、毒針も、結晶槍もある。

ただ、もう月の精霊を喰うことはできない。

アンタレスの複眼が、バンを見た。

憎悪。

飢え。

怒り。

そして、恐怖。

バンは笑った。

「皿から引っぺがしたぜ」

アンタレスが突進した。

巨大な脚が床を砕き、尾が天井を裂き、結晶槍が背後から生える。

最後の暴走。

祭壇から切り離されたことで、動きは荒くなっていた。だが、威力は落ちていない。むしろ、後先を考えない分だけ危険だった。

バンはクレシューズを握り直した。

左腕は使い物にならない。

右腕も毒で痺れている。

足は重い。

肺は冷たい。

だが、目は見える。

アンタレスの胸の穴。

赤黒い捕食の核。

そこへ届けば、終わる。

バンは走った。

前へ。

サソリの群れが足元から跳ぶ。

踏む。砕く。避けない。

結晶槍が肩を掠める。

構わない。

尾が横から迫る。

クレシューズで受け流す。衝撃で身体が横へ流れる。

その勢いを利用し、バンはさらに前へ出た。

「ちょいと借りるぜ」

フィジカルハント。

アンタレスの突進の力。

全部は奪えない。

奪えば、身体が壊れる。

だから、流れの端だけを盗る。

突進の向きを、ほんの少しずらす。

アンタレスの巨体が横へ傾いた。

バンの身体にも、反動が来る。

膝が砕けそうになる。

左腕の黒い血管が裂け、血が飛ぶ。

右手の指先の霜が砕け、皮膚が破れる。

「っ……重ぇな、虫のくせに……！」

それでも、道は開いた。

アンタレスの胸元。

赤黒い穴。

バンはクレシューズを伸ばした。

獲物狩り《フォックスハント》。

狙うのは、心臓ではない。

魔石もない。

普通の核もない。

なら、盗るのは捕食そのもの。

アンタレスが月の精霊を喰らい、封印を汚し、サソリを操り、自分を作り替えてきた赤黒い中心。

それを、引き抜く。

クレシューズの先端が、胸の穴へ届いた。

赤黒い光が噛みつく。

拒む。

絡む。

毒が逆流する。

バンは笑った。

「悪いな」

血まみれの口元が歪む。

「盗むのは、得意なんだわ」

引く。

赤黒い核が、胸の穴から引きずり出される。

アンタレスが絶叫した。

その声は、もはや蠍の鳴き声ではなかった。

古代の遺跡が軋み、封印が震え、千年単位の飢えが裂ける音だった。

バンはさらに引く。

身体が限界を訴える。

左腕はもう動かない。

右手も血に濡れて滑る。

膝は震え、視界は赤黒く滲む。

それでも、離さない。

「こっちに来い」

赤黒い核が、外へ出た。

瞬間。

白い月光が祭壇から伸びた。

それは鎖ではなかった。

刃でもなかった。

静かな光だった。

月の精霊の残響が、最後の力で赤黒い核を包み込む。

アンタレスの核が、白く燃えた。

音はなかった。

赤黒い光が、静かにほどけていく。

毒が消え、サソリの群れが粒子になり、結晶槍が砂のように崩れる。

アンタレスの巨体が、動きを止めた。

外殻に亀裂が走る。

一つ。

二つ。

無数。

バンはクレシューズを引き戻し、後ろへ下がった。

アンタレスの身体が崩れる。

魔石は残らなかった。

肉も残らなかった。

殻も、毒針も、尾も、すべてが赤黒い魔力と月光の粒子になってほどけていく。

残るものは、何もない。

ただ、月の光だけがあった。

バンはそれを見て、心底不満そうに言った。

「……ほんとに何も残さねぇのかよ」

地下神殿に、静かな笑い声が響いた。

女の声だった。

祭壇の上に、淡い人影が浮かんでいた。

白い髪。

月光の衣。

輪郭の薄い身体。

過去の記憶で見た、月の精霊。

もう、苦しそうではなかった。

彼女はバンを見て、微笑んだ。

ありがとう。

今度は、はっきり聞こえた。

バンは肩をすくめる。

「礼は聞いた」

精霊は少し笑ったように見えた。

あなたは、不思議な人。

「よく言われる」

いいえ。

精霊は首を横に振る。

神の加護もなく、精霊の契約もなく、ただ自分の欲だけでここまで来た。

「飯と酒だ」

それが、あなたの欲？

「あと、泣いてる奴の横で飯食うのは不味い」

精霊は、少しだけ目を伏せた。

長かった。

その声には、千年の疲れがあった。

とても、長かった。

バンは何も言わなかった。

軽口を叩くには、その声は静かすぎた。

精霊の身体が、少しずつ光へ変わっていく。

祭壇の白い月紋様が、最後に大きく輝いた。

地下神殿の赤黒い染みが薄れ、柱に刻まれた古い文字が白く浮かび上がる。

精霊は消える直前、バンへ何かを差し出した。

光の欠片。

いや、香りだった。

甘い果実の香り。

森の奥に実る、月を浴びた果実の香り。

北の泉へ。

精霊の声が囁く。

月戻りの果実が実っています。

果実酒にすると、とても美味しい。

バンの目が細くなった。

「……それを早く言えよ」

精霊は笑った。

初めて、はっきりと笑った。

そして、月光となって消えた。

地下神殿に静けさが戻る。

赤黒い光は消え、白い月光だけが床を照らしていた。

バンはしばらく立っていた。

それから、ふらりと膝をついた。

「っ……」

限界だった。

毒。

月光。

強奪の反動。

フィジカルハントの負荷。

フォックスハントで核を引き抜いた無茶。

全部が身体に返ってきた。

バンは床に座り込み、クレシューズを横に置いた。

「果実酒、ねぇ」

口元に笑みが浮かぶ。

「悪くねぇな」

どれほど時間が経ったのかは分からない。

バンが地下神殿から出た頃には、森の空気が変わっていた。

鳥の声がした。

最初は一羽。

次に、遠くでもう一羽。

虫の羽音もある。

水の流れる音が、前より澄んで聞こえた。

大樹海は、まだ静かだった。

だが、死んだような静けさではない。

眠りから覚める前の静けさだった。

地上の墓標の前で、バンは足を止めた。

苔に覆われた石。

読めない名前。

古い死者たち。

バンは腰の袋を探った。

干し肉はもうない。

酒もない。

代わりに、地下神殿の入口近くで拾った白い小さな花を、墓標の前に置いた。

「肉はなしだ。悪いな」

少しだけ間を置いて、バンは墓標を見下ろした。

「……ったく。手間かけさせやがって」

風が吹いた。

木々の隙間から、月光が落ちる。

夜ではないはずだった。

だが、森の奥だけ、白い光が差したように見えた。

数千年ぶりに、森が月の光を思い出した。

バンはその光を見上げる。

「さて」

北の泉。

月戻りの果実。

果実酒。

行く理由は十分だった。

バンはクレシューズを肩に担ぎ、森の奥へ歩き出した。

「飯にはならなかったけどよ」

口元を上げる。

「酒の情報は残したな。そこは褒めてやるよ、蠍野郎」

大樹海に、鳥の声が戻っていく。

赤い服の旅人は、次の酒を求めて歩き出した。

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第18話でした。
これで第三部「エルソスの遺跡・アンタレス編」は一区切りです。
アンタレスは魔石も肉も素材も残さず、赤黒い魔力と月光の粒子になって消滅しました。
解放された月の精霊は、バンへ感謝を告げ、北の泉に実る月戻りの果実と果実酒の話を残して消えていきます。
次回からは、第3.5部「美食都市ポルト・グランデでの準備編」に入ります。