ここから第3.5部「美食都市ポルト・グランデ」に入ります。
アンタレス編の余韻を残しつつ、バンらしく次の酒と飯へ向かう回です。
第19話 月戻りの果実
大樹海は、目を覚まし始めていた。
鳥の声がする。
まだ多くはない。枝の上で一羽が鳴き、それに答えるように遠くの木立からもう一羽が鳴く。虫の羽音が葉の裏で震え、湿った土の匂いが風に混じった。
少し前まで、この森は息を潜めていた。
生き物がいないわけではない。木も、苔も、根も、そこにあった。だが、どこかで大きな手に喉を押さえられているように、森全体が静まり返っていた。
今は違う。
まだ弱い。
まだ傷だらけだ。
だが、森は確かに息をしている。
バンは木々の間を歩いていた。
エンジ色のロングコートはところどころ裂け、赤いレザーパンツには白い石粉と黒い毒の染みが残っている。太い茶革のベルトも、銀のバックルも、地下神殿の埃をかぶっていた。
左腕は、ほとんど使い物にならない。
肩から指先にかけて、鈍い痛みと冷たい痺れが絡みついている。血管はまだ黒ずんで浮き、指を動かすたびに皮膚の下を細い針が這うような感覚があった。
クレシューズは右肩に担いでいる。
左で持てば、たぶん落とす。
「……ったく。酒の情報ひとつ聞くのに、どんだけ払わせんだよ」
バンはぼやいた。
もちろん、本気で怒っているわけではない。
月の精霊が最後に残した言葉。
北の泉。
月戻りの果実。
果実酒にすると美味しい。
それだけを頼りに、バンは森の北へ向かっていた。
地図はない。
道もない。
ただ、森の空気が変わる方へ歩く。
妙なことに、迷う気はしなかった。木々の隙間から差し込む白い光が、細い糸のように先へ続いている。昼のはずなのに、その光だけは夜の月光のように冷たく澄んでいた。
「案内までつけてくれるとは、気が利くじゃねぇか」
バンは笑う。
その直後、左腕に痛みが走った。
「っ……」
足が止まる。
黒ずんだ血管が脈打ち、指先の霜のような白さが少しだけ濃くなった。アンタレスの毒は、まだ完全に抜けていない。月の力を無理やり身体に通したせいで、毒と冷たさが混ざって残っている。
不死身ではない。
傷は残る。
毒は回る。
血を流せば、身体は重くなる。
それでも、バンは左腕を軽く振った。
「まだ付いてんのか。しつこい味だな」
文句を言いながら歩き出す。
しばらくして、森が開けた。
そこに泉があった。
大きくはない。木々に囲まれた、静かな泉だ。水面は鏡のように澄み、底の白い石まで見える。泉の周囲には淡い光を帯びた草が生え、風が吹くたびに銀色の粒が舞った。
泉の奥に、一本の木が立っている。
他の木より低い。幹は白く、枝は細く、葉は深い緑の中に銀の縁を持っていた。
その枝に、果実が実っていた。
丸い果実。
大きさは林檎ほど。皮は薄い青白さを帯び、光の角度によって淡い金色に見える。昼間なのに、果実の表面には月明かりを閉じ込めたような輝きがあった。
バンは近づき、鼻を鳴らす。
甘い香り。
ただ甘いだけではない。森の水気、夜露、少しの酸味、白い花の香り。それから、奥にほのかな酒の気配がある。まだ発酵していないのに、出来上がった果実酒の姿が見えるような香りだった。
「へぇ」
バンの口元が上がる。
「これは当たりだな」
右手を伸ばす。
だが、左腕が使えないため、枝を押さえられない。右手だけで果実を取ろうとすると、枝がしなって逃げる。
バンは少し無言になった。
もう一度、右手を伸ばす。
枝が逃げる。
さらにもう一度。
枝が逃げる。
「……」
バンはクレシューズを使おうとして、やめた。
下手に叩けば果実が傷む。
この手の果実は、皮を傷つけると香りが逃げる。まして、酒にするつもりならなおさらだ。
「あー、くそ」
バンは舌打ちした。
「左手が使えねぇと、飯の前から面倒だな」
仕方なく、右手だけで枝の揺れを読み、果実が戻る瞬間に指をかける。力を入れすぎない。皮を押し潰さず、枝との付け根だけを軽くひねる。
ぷつり。
果実が取れた。
バンはそれを掌に乗せ、じっと見る。
表面は少し冷たい。だが、ただ冷たいのではなく、泉の水を吸ったような柔らかな冷たさだ。指先に残る香りが、少しずつ変わる。甘み、酸味、白い花、夜露、そして最後に淡い酒気。
「月戻りの果実、ねぇ」
バンは果実を軽くかじった。
皮が薄く破れる。
果汁が口の中に広がった。
甘い。
けれど、重くない。
舌の上でほどけ、喉へ落ちると、冷たい月光を飲み込んだような感覚が残る。
次の瞬間、左腕が熱を持った。
「っ……？」
バンは眉を寄せる。
黒ずんだ血管の中を、白い光が細く流れた。皮膚の下で蠢いていた赤黒い毒が、その光に押されるように薄くなっていく。指先に張りついていた霜が、ぱり、と割れて落ちた。
完全に治ったわけではない。
肉は裂けている。
筋は痛む。
肩から手首まで、まともに力は入らない。
だが、毒の嫌な冷たさが引いた。
赤黒い異物感が、ただの傷の痛みに変わっていく。
バンは口の中の果汁を飲み込み、泉を見た。
「なるほどな」
口元に笑みが浮かぶ。
「あの精霊、ただの酒の情報を寄越したわけじゃねぇのか」
バンは泉の水をすくった。
右手だけで水を扱うのは面倒だったが、どうにか左腕へかける。冷たい水が傷に触れた瞬間、毒の残りがじわりと滲み出した。
水面に赤黒い筋が落ちる。
すぐに、泉の中で白く薄まり、消えた。
「いい水だ」
バンは腕を見下ろす。
黒ずんでいた血管は、まだうっすら残っている。
だが、さっきよりはずっとましだ。
毒が抜けた。
月光の異物感も薄れた。
つまり、残ったのはただの重傷だ。
「ただの重傷なら、飯食って寝りゃ治るな」
自分で言って、少し笑った。
普通の人間が聞けば怒る言葉だが、バンにとってはそういうものだった。
ただし、不死身ではない。
治るには肉がいる。
血を作る飯がいる。
身体を温める酒がいる。
そして、今ここにあるのは果実だけだった。
バンは月戻りの果実をさらにいくつか取った。
右手だけでの収穫は面倒だった。片手で枝を押さえ、指先だけで付け根をひねる。何度か失敗しそうになるたび、バンは顔をしかめた。
「手間かけさせやがって」
だが、果実には傷をつけない。
一つ一つ、丁寧に袋へ入れる。
戦い方は荒い。
言葉も荒い。
だが、食材の扱いだけは雑にしない。
バンは最後の一つを取ると、泉のそばに腰を下ろした。
果実を一つ割る。
中の果肉は白く、中心に淡い金色の筋が入っていた。種は小さく、透明に近い。
バンは少しだけ果肉を舌に乗せる。
「……普通の樽じゃ駄目だな」
呟く。
この果実は香りが細い。
だが、弱いわけではない。繊細で、逃げやすい。雑な木樽に入れれば、木の匂いに負ける。石の壺では冷たすぎて、甘みが閉じる。森の木を使った樽では、青臭さが移る。
必要なのは、潮を少し吸った木。
海風で余計な青さが抜け、樽の中に柔らかい塩気が残っている古い木だ。
それから、この果実の冷たい甘みを壊さない酵母。
強い酒にするのではない。
香りを残したまま、静かに発酵させる。
「あー、くそ」
バンは頭をかいた。
「いい果実ほど、面倒な仕込みがいるんだよな」
泉の水も使える。
だが、この森だけで完璧には仕込めない。
樽が足りない。
酵母が足りない。
果実の香りを逃がさず寝かせる場所が足りない。
バンは果実を袋にしまい、立ち上がった。
「海風を吸った樽……港町だな」
そう考えたところで、森の外から声がした。
「おーい！兄ちゃん、生きてるかー！」
軽い男の声だった。
バンが振り返ると、木々の間から一人の旅人が顔を出した。背中に荷物を背負い、腰に短剣を下げた中年の男だ。商人とも猟師ともつかない格好をしている。
男はバンの姿を見るなり、目を丸くした。
「うわっ、ひでぇ格好だな。魔物にでも襲われたのか？」
「ちょっと虫と遊んだだけだ」
「その怪我で遊び扱いかよ……」
男は呆れたように言いながら、泉へ近づいた。
そして、バンの袋から覗く月戻りの果実を見て、息を呑む。
「おい、それ……月戻りの果実じゃねぇか」
「知ってんのか？」
「知ってるも何も、幻の果実だぞ。エルソスの森が死にかけてから、ほとんど見つからなくなったやつだ。昔はそれで造った果実酒が王侯貴族にまで流れてたって話だが……」
男は果実をまじまじと見る。
「まさか、まだ実ってたとはな」
「酒にする」
バンは即答した。
男は数秒黙った。
「……まあ、そうなるか」
「海風を吸った樽と、合う酵母がいる。どっかにあるか？」
男は少し考え、それから南西の方角を指した。
「それならポルト・グランデだな」
「ポルト・グランデ？」
「美食都市だよ。港町で、料理人と酒造り職人と食材商人が山ほどいる。海風を吸った古樽ならあそこが一番だ。魚醤の蔵、果実酒の蔵、香辛料倉庫、何でもある」
バンの目が少し細くなった。
「飯は？」
「山ほどある」
「酒は？」
「もっとある」
「肉は？」
「海獣肉も深海魚も、串焼きも鍋もある」
バンは即座に歩き出した。
男が慌てて声を上げる。
「待て待て待て！方向が違う！そっちは崖だ！」
バンは止まった。
「先に言え」
「いや、今言っただろ！」
男はため息をつき、地図を取り出した。
「森を抜けて南西へ二日。川沿いに出たら、そこから荷馬車が通ってる。運が良ければ乗せてもらえる。まあ、その格好だと怪しまれるだろうがな」
「怪しまれんのは慣れてる」
「慣れるなよ」
男はバンの左腕を見た。
「その腕、街まで持つのか？」
「毒は抜けた。あとは飯だな」
「飯？」
「飯食えば治る」
男は何か言おうとして、やめた。
たぶん、関わってはいけない種類の人間だと判断したのだろう。
バンは袋の中の果実を確認した。
数は多くない。
だが、最初の仕込みには十分だ。
あとは樽。
酵母。
水。
寝かせる場所。
そして、治すための飯。
「美食都市ねぇ」
バンは口元を上げる。
「いい響きじゃねぇか」
男が肩をすくめた。
「行くなら気をつけろよ。あそこはうまいものだらけだが、金も飛ぶ。腕のいい料理人ほど気が荒いし、食材ハンターも変人ばかりだ」
「面白そうだな」
「今ので行く気が増すのかよ」
バンは歩き出す。
森の空気は、もう重くなかった。
木々の間から差し込む光が、足元を照らす。泉の水音が背中で小さく響き、月戻りの果実の甘い香りが袋から漏れていた。
左腕はまだ痛む。
完全には動かない。
重い。
だが、毒の冷たさはもう薄い。
ただの重傷。
なら、食えばいい。
血になるものを食い、肉になるものを食い、骨まで温まる酒を飲む。
「港町で治療か」
バンは笑った。
「悪くねぇな」
旅人の男が後ろから叫ぶ。
「本当に怪我人か、あんた！」
バンは振り返らず、右手を軽く上げた。
「ただの腹減った旅人だ」
そのまま森を抜ける。
大樹海の奥で、鳥が鳴いた。
白い小さな花が風に揺れ、墓標のある方角へ月のような光が一筋落ちる。
数千年ぶりに月を思い出した森は、赤い旅人の背を静かに見送っていた。
バンは南西へ向かう。
月戻りの果実を酒にするため。
左腕を治す飯を食うため。
そして、まだ見ぬ美食都市の匂いを確かめるため。
「ポルト・グランデ、ねぇ」
口元に笑みを浮かべる。
「うまい酒、置いてんだろうな」
第19話でした。
第三部の余韻を残しつつ、第3.5部「美食都市ポルト・グランデ」への導入回です。
月戻りの果実と北の泉によって、バンの左腕からアンタレスの毒は抜けました。
ただし傷そのものは残っているため、次回は美食都市で飯と酒、そして回復のための食事へ向かいます。