強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第21話 金髪料理人と大鍋職人

第21話です。
今回は、料理人ギルドで金髪料理人ルカ・ブロンディと出会い、バンの料理人としての異質さが見える回です。
後半では大鍋職人マーロウも登場し、月戻りの果実酒と、今後の海の冒険への準備に繋がっていきます。

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ポルト・グランデの料理人ギルドは、港町の心臓みたいな場所だった。

白い壁に、銀の包丁と魚の紋章。

建物の前には食材商人の荷車が並び、巨大魚の尾がはみ出した木箱、香辛料の詰まった革袋、氷に包まれた深海魚、海獣肉の塊、酒樽、魚醤の壺が次々と運び込まれている。

中からは、絶えず音がした。

包丁がまな板を叩く音。

鍋が煮える音。

油が跳ねる音。

料理人たちの怒鳴り声。

商人の値切り声。

弟子らしき若者が叱られる声。

そして、匂い。

焼いた魚。

煮込んだ貝。

海獣肉の脂。

香草。

酒。

魚醤。

焦げたバターに似た甘い香り。

バンは入口の前で立ち止まり、鼻を鳴らした。

「……いい匂いしてんな」

左腕はまだ痛む。

服はミラに直してもらった。海獣肉と深海魚も食った。ポーションもまずいのを二本飲んだ。毒は抜け、顔色も戻り、左手も器を持てるくらいには動く。

だが、完全ではない。

左肩から肘にかけて、重い鈍痛が残っている。指を強く握ると、傷の奥が軋んだ。

それでも、料理人ギルドの匂いを前にして足を止める理由にはならない。

バンは中へ入った。

ギルドの中は、市場よりさらに騒がしかった。

広いホールの中央には調理台がいくつも並び、料理人たちが食材を見極めている。奥には試作用の厨房があり、さらにその奥には酒や調味料の保管庫が見えた。

壁には、料理大会の賞状や、歴代の料理長の肖像画が飾られている。

受付にいた女が、バンを見て眉をひそめた。

「ご用件は？」

「樽と酵母」

「……はい？」

「月戻りの果実に合う樽と酵母を探してる」

受付の女の表情が変わった。

「月戻りの果実？」

「ああ」

「本物ですか？」

「食った。うまかった」

「食べたんですか！？」

受付の声が少し裏返った。

周囲の料理人たちがこちらを見る。

バンは面倒くさそうに頭をかいた。

「酒にする分は残してる」

「そういう問題では……！」

その時、奥から静かな声がした。

「騒がしいな」

声の主は、前の日に市場で見かけた金髪の青年だった。

白い料理服。

首元には青い布。

腰には細い包丁が何本も差してある。

背は高く、動きに無駄がない。髪は明るい金色で、後ろで軽く束ねている。

青年はバンを見た。

それから、受付の女へ視線を向ける。

「何があった？」

「ルカさん。この方が、月戻りの果実を酒にしたいと」

ルカと呼ばれた青年の目が、わずかに細くなる。

「月戻りの果実を？」

「ああ」

バンは袋を軽く叩いた。

「普通の樽じゃ香りが逃げる。森の木じゃ青臭さが移る。石壺じゃ甘みが閉じる。海風を吸った古樽と、冷たい甘みを壊さねぇ酵母がいる」

ルカは黙った。

バンの言葉を聞いている。

その表情から、馬鹿にしている様子は消えていた。

「……分かって言っているのか」

「舌と鼻が言ってる」

「理屈ではなく？」

「理屈は後でついてくるだろ」

周囲の料理人たちがざわつく。

受付の女も、どうしたらいいのか分からない顔をしている。

ルカは一歩前に出た。

「ルカ・ブロンディ。料理人ギルド所属の料理人だ」

「バン。ただの旅人だ」

「旅人が、月戻りの果実を酒にする？」

「うまそうだからな」

「それだけか？」

「それ以上いるか？」

ルカは少しだけ眉を寄せた。

その顔には、怒りではなく困惑があった。

月戻りの果実。

料理人や酒職人にとっては、伝説に近い食材だ。扱いを間違えれば香りを殺し、温度を間違えれば甘みが壊れ、酵母を間違えればただの酸っぱい汁になる。

それを、この赤い旅人は「うまそうだから」と言った。

しかも、その目は嘘をついていない。

ルカは静かに言った。

「見せてもらえるか」

バンは袋から一つだけ果実を取り出した。

ギルド内の空気が変わる。

青白い皮。

淡い金色の光。

白い花と夜露の香り。

果実が調理台の上に置かれた瞬間、周囲の料理人たちが息を呑んだ。

「本物だ……」

「まだ実っていたのか」

「エルソスの森は死んだんじゃなかったのか」

「香りが細い。けど、強い」

ルカは果実へ手を伸ばしかけ、止めた。

「触れても？」

「傷つけんなよ」

「料理人に食材を雑に扱うなと言うのか」

「言う」

ルカは少しだけ目を見開き、それから口元を緩めた。

「なるほど。失礼した」

彼は指先で果実を持ち上げ、香りを確かめた。軽く回し、皮の張りを見る。果実の重さ、果汁の入り方、表面の温度。

その仕草は繊細だった。

まるで宝石を扱う職人のように、無駄なく、丁寧に、恐ろしく慎重だった。

バンはそれを見ていた。

「丁寧だな」

「食材に対して当然だ」

「当然ねぇ」

「君は違うのか」

「俺は、もう少し乱暴だ」

ルカは果実を調理台に戻した。

「乱暴に扱えば、素材は死ぬ」

その言葉に、バンが笑った。

「死んだ素材を起こすのが料理だろ」

周囲の空気が固まった。

料理人たちが、二人を見る。

ルカは静かにバンを見た。

「面白いことを言う」

「そうか？」

「なら、見せてもらおうか。君の料理を」

「樽を探しに来たんだが」

「樽なら紹介する。だが、その前に君が食材をどう見るのか知りたい」

バンは少し考えた。

腹は、まだ空いている。

先に食ったとはいえ、ポルト・グランデにはまだまだ食材がある。料理人ギルドの厨房なら、火も鍋も包丁もある。

左腕は痛いが、右手は動く。

「食材は？」

バンが聞く。

ルカは近くの箱を指した。

「今朝入った海角牛の余りと、深海銀鱈、香草、岩塩、魚醤。君が望むなら高級スパイスも出す」

「いらねぇ」

「見てもいないのに？」

「今の肉と魚なら、邪魔になる」

ルカの眉がわずかに動いた。

「高級スパイスが邪魔だと？」

「ああ。脂と塩気が立ってる。強い香りを乗せたら喧嘩する」

バンは調理台へ歩いた。

用意された肉を見る。

海角牛の肩肉。

脂が筋の間に入り、赤身が強い。港で食った串と同じ系統だが、これは端材だった。形は不揃いで、筋も多い。

次に深海銀鱈。

白身は柔らかい。脂は澄んでいる。だが、切り身の端が少し崩れている。丁寧な皿にするには難しい。

ルカが見ている。

周囲の料理人たちも見ている。

バンは包丁を手に取った。

左腕は使えない。

右手だけで押さえ、切る必要がある。

普通なら難しい。

だが、バンは肉の筋を見た。

筋がどこを走っているか。

どこを切れば固さがほどけるか。

どこを残せば噛んだ時にうまいか。

料理なら、骨の位置も筋の流れも読める。

アンタレスの封印よりはずっと簡単だった。

「片手でやるのか」

ルカが言った。

「左は治療中だ」

「なら、無理をするな」

「腹が減ってる」

「理由になっていない」

「なるだろ」

バンは包丁を落とした。

いや、振り落とした。

刃が肉へ入る。

細かく整える切り方ではない。筋を断ち、脂を逃がさず、火が通る道だけを開く。乱暴に見える。だが、余計な部分は潰していない。

周囲の料理人の一人が顔をしかめた。

「雑だな」

ルカはその男を手で制した。

「黙って見ろ」

次に魚。

バンは銀鱈を崩れた形のまま見る。

綺麗な切り身にはできない。なら、無理に整えない。

ほぐす。

脂の乗った白身を大きく崩し、骨だけを抜く。香草は刻まず、手で叩いて香りを出す。岩塩は粗く砕き、魚醤はほんの少し。

鍋を火にかける。

海角牛の脂を先に焼く。

脂が溶け、強い香りが立つ。そこへ肉を入れ、表面を焼きつける。焦げる直前で水を入れ、銀鱈を崩して加える。魚醤を一滴、二滴。香草を投げる。

見た目は上品ではない。

だが、匂いが変わった。

肉の血の香り。

魚の脂。

潮の塩気。

香草の青さ。

それらが鍋の中でぶつかり、少しずつ一つになっていく。

ルカの表情が変わる。

「……香りが、立った」

バンは火を強めた。

「弱火で綺麗にまとめる肉じゃねぇ。暴れさせた方がうまい」

「暴れさせる？」

「こいつらは元気がいい。なら、皿の上でも暴れさせりゃいい」

鍋が煮える。

バンは味を見る。

少し薄い。

岩塩を足す。

魚醤は足さない。

足せば魚の香りが勝ちすぎる。肉の血の味を残す。

最後に、海角牛の焼いた脂を少しだけ上からかける。

「できた」

器に盛る。

海角牛と深海銀鱈の荒煮。

見た目は豪快だ。大きな肉と崩れた白身が同じ器に入っている。香草も上品に飾られているわけではない。

だが、匂いは強烈だった。

食欲を殴りつけるような香り。

ルカは黙って器を受け取った。

一口食べる。

その瞬間、彼の目がわずかに見開かれた。

肉の強さ。

魚の脂。

潮の香り。

血を作るような濃さ。

だが、重すぎない。銀鱈の脂が肉の荒さを丸め、香草が後味を切る。

繊細ではない。

美しい皿でもない。

けれど、食えば身体が熱くなる。

「……素材が、暴れている」

ルカが呟いた。

バンは笑う。

「だろ」

「だが、暴れているのに、壊れていない」

「壊したら飯じゃねぇだろ」

周囲の料理人たちも試食した。

最初は半信半疑だった者たちが、次々に黙る。

「うまい……」

「なんだこれ。雑なのに、味が強い」

「いや、雑じゃない。切る場所が妙に正確だ」

「香草を刻まなかったのか。だから香りが残ってる」

ルカは器を置いた。

「君の料理は、野蛮だ」

「褒めてんのか？」

「半分は」

「残りは？」

「悔しい」

バンは楽しそうに笑った。

「いい顔してんな、金髪」

「ルカだ」

「覚えたらな」

「覚える気がない返事だ」

ルカは軽く息を吐き、調理台に置かれた月戻りの果実を見た。

「樽と酵母だったな」

「ああ」

「この果実なら、普通の果実酒蔵では駄目だ。強い酵母では香りが死ぬ。樽も若い木では青さが移る。君の見立ては正しい」

「じゃあ、あるのか」

「ある。ただし、普通の酒職人では扱えない」

「面倒だな」

「ポルト・グランデで一番面倒な職人を紹介しよう」

ルカはギルドの裏口へ向かった。

バンもついていく。

料理人ギルドの裏手には、鍛冶場と木工場が繋がったような区画があった。そこでは、巨大な鍋、包丁、鉄串、船上用の調理台、酒樽の金具が作られている。

火花が散る。

木槌の音が響く。

焦げた鉄と木の匂いが混じる。

その中央で、巨大な男が鍋を叩いていた。

身長は高く、肩幅は扉ほどある。太い腕には火傷の跡がいくつもあり、髭には木屑と鉄粉が混じっている。腰には金槌、鉋、短い斧、鉄の定規がぶら下がっていた。

男は振り返る。

「ルカ。鍋なら昨日渡しただろ」

「今日は樽の相談だ、マーロウ」

「樽？」

マーロウと呼ばれた男の目が、バンへ向いた。

「誰だ、その赤いのは」

「バン。旅人で料理人らしい」

「らしい？」

バンは肩をすくめる。

「飯は作る」

マーロウは鼻を鳴らした。

「料理人はだいたいそう言う」

「月戻りの果実を酒にしたいそうだ」

ルカが言った瞬間、マーロウの顔が変わった。

「……月戻りだと？」

バンは袋から果実を一つ出した。

マーロウは黙って手を拭き、慎重に受け取った。

大きな手なのに、果実の扱いは驚くほど丁寧だった。

「本物だな」

「樽がいる」

「普通の樽じゃ駄目だ」

「知ってる」

マーロウはバンを見た。

「どう駄目だ」

「若い木は青臭い。強い木は香りを潰す。石は冷たすぎる。金属は論外だ。海風を吸って、余計な青さが抜けた古い木がいい。中は軽く焼く。焼きすぎると甘みが死ぬ」

マーロウは数秒黙った。

それから、にやりと笑った。

「口だけの赤いのじゃなさそうだ」

「腹は減ってる」

「それは知らん」

マーロウは工房の奥へ歩いた。

そこには古い木材が積まれていた。黒ずんだ板、白く乾いた板、塩を吹いた板。どれも普通の家には使えそうにない。

「これは、廃船から取った古材だ。二十年、海風と潮を吸った。元は果実酒を運んでいた船の内張りだ。魚臭くはない。酒の香りが残っている」

バンは板に近づき、匂いを嗅いだ。

潮。

古い酒。

乾いた木。

わずかな甘み。

月戻りの果実を邪魔しない。

むしろ、香りの奥に静かな塩気を足す。

「これだな」

「即決か」

「鼻がそう言ってる」

マーロウは笑った。

「気に入った。小樽を作ってやる。だが時間がいる。酵母はルカが手配しろ」

「分かっている」

ルカは頷いた。

「月白酵母が合うはずだ。発酵は遅いが、香りを壊さない」

「月白？」

バンが聞く。

「この町の古い酒蔵で使われる酵母だ。強い酒には向かないが、繊細な果実には合う」

「いいな」

バンは満足そうに笑う。

「じゃあ、それで仕込む」

「簡単に言うね」

ルカが苦笑する。

「月戻りの果実酒なんて、町中の酒職人が見たら卒倒するぞ」

「起こして飲ませりゃいい」

「君は食材だけでなく人も雑に扱うのか」

「雑には扱ってねぇ。起こすだけだ」

マーロウが大声で笑った。

「面白い赤いのだな！」

バンは工房に置かれた巨大鍋を見た。

人が三人は入れそうな大きさだ。分厚い鉄でできており、底は丸く、船上でも揺れにくいように足が工夫されている。

「でけぇ鍋だな」

「海獣用だ」

「海獣を丸ごと煮るのか」

「切ればな。丸ごとは無理だ」

「もっとでけぇのは？」

マーロウはバンを見た。

「何を煮る気だ」

「まだ決めてねぇ」

「その顔は、ろくでもないものを煮る顔だ」

ルカが小さくため息をついた。

「バン。ポルト・グランデでは、巨大な食材を扱う料理人や職人も多い。だが、無茶な注文は嫌われる」

「無茶かどうかは、食材を見てからだろ」

「君は本当に危ない料理人だな」

その時、工房の外から怒鳴り声が聞こえた。

「おい！港の東桟橋にまた傷ついた船が入ったぞ！」

「漁船か？」

「メレンへ向かう外洋航路からだ！積み荷がほとんどない！」

「またかよ……」

工房の空気が少しだけ変わった。

ルカの表情が硬くなる。

マーロウも笑みを消した。

バンは二人を見る。

「何だ」

「最近、沖の海が荒れている」

ルカが静かに言った。

「港の近くではない。メレンへ向かう航路のさらに外だ。大物の海獣が漁場を荒らし、遠洋船が沈められている。メレンはその海へ出るための要衝だから、被害の知らせが集まりやすい」

「飯が減るのか」

「……そうだな。市場に入る魚も減っている」

バンの目が少し細くなった。

マーロウが腕を組む。

「海の連中は、海王の影だなんだと騒いでいる。まだ噂だがな」

「海王」

バンはその言葉を口の中で転がした。

まだ興味は薄い。

だが、少しだけ引っかかった。

海獣用の巨大鍋。

月戻りの果実酒。

美食都市の魚市場。

そして、沖で途絶え始めた食材の流れ。

バンは鼻を鳴らした。

「ま、今は樽が先だな」

「そうだ。君が余計な騒ぎを起こす前に、まず果実を仕込む」

ルカが言う。

「余計な騒ぎは起こしてねぇ」

マーロウが笑った。

「その服の傷で言われても説得力がないな」

バンは修復された赤いコートを見下ろす。

「服は負けたが、俺は勝った」

「名言みたいに言うな」

ルカが呆れた。

工房の奥で、マーロウが古材を運び出す。

ルカは月白酵母を手配するため、ギルドの倉庫へ向かう。

バンは月戻りの果実が入った袋を軽く叩いた。

酒の準備は進む。

飯もうまい。

服も直った。

腕も少しは動く。

ポルト・グランデは、なかなか悪くない町だった。

ただし。

港の方から、また鐘が鳴った。

今度は夕市の鐘ではない。

傷ついた船の入港を知らせる、低い警鐘だった。

バンはそちらを一度だけ見た。

「海王、ねぇ」

呟き、すぐに視線を戻す。

「まずは酒だ」

赤い旅人は、まだ見ぬ果実酒の味を思い浮かべて笑った。

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第21話でした。
今回は金髪料理人ルカ・ブロンディと、大鍋職人マーロウ・アイアンキールの登場回です。
ルカの繊細な料理と、バンの野性味ある料理を対比しつつ、月戻りの果実酒に必要な樽と酵母の準備が始まりました。
そして少しずつ、海王の噂もポルト・グランデへ影を落とし始めています。