強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第22話 喰らう覚悟

第22話です。

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敗走した夜、ハルファから笑い声は消えていた。

　集落の中央では、いくつもの火が燃えている。

　けれど、それは宴のための火ではない。

　湯を沸かす火。

　傷口を焼くための鉄を熱する火。

　黒砂に触れた装備を処分する火。

　そして、帰らなかった二人へ捧げる火だった。

　酒場は救護所となり、机の代わりに担架が並べられている。

　薬草と血、灰、焼けた布の臭い。

　時折聞こえる呻き声。

　その奥で、ロウムはまだ眠っていた。

　黒砂に侵された脇腹は切除され、傷口は焼かれている。バンが《贈物》で渡した生命力によって心臓は動いているものの、助かったと断言できる状態ではない。

　バンも酒場の壁際へ寝かされていた。

　右腕には厚い包帯。

　指先はまだ動かない。

　《贈物》を使った反動で身体の熱が落ち、何枚も毛布を掛けられている。

　本人は、その扱いが不満だった。

「暑ぃ」

「身体は冷えています」

　サナが即座に答える。

「汗出てんぞ」

「熱があるからです」

「じゃあ暑いんじゃねぇか」

「毛布を取ると悪化します」

「どっちだよ」

「黙って寝てください」

　サナは薬を入れた椀を差し出した。

　色は濃い緑。

　臭いだけで苦いと分かる。

　バンは顔をしかめる。

「酒で割れ」

「駄目です」

「蜂蜜」

「ありません」

「肉汁」

「薬の効果が分かりません」

「飲みづれぇな」

「子どもですか」

「酒なら一息なんだけどな」

「薬です」

　バンは諦めて椀を受け取り、一気に飲んだ。

　直後、さらに顔をしかめる。

「まずい」

「効いています」

「味と効き目は別だろ」

「文句を言えるなら大丈夫ですね」

「お前、強くなったな」

「誰かさんのおかげです」

　サナは空になった椀を奪い取り、別の負傷者へ向かった。

　その背中を見送ってから、バンは身体を起こす。

　すぐ横の壁には、暗い赤の長いコートが掛けられていた。肩口は裂け、黒砂と血で汚れている。

　床には、神器クレシューズが置かれていた。

　見た目は、バンが以前使っていた三節棍とは違う。

　鎖で繋がれた四本の棍。

　それぞれの両端には、打撃だけでなく斬撃や刺突にも使える鋭い先端がある。

　ただ振るだけの武器ではない。

　鎖を伸ばし、節を折り曲げ、相手の死角へ回り込み、予測できない方向から急所を穿つ。

　扱う者の集中力が足りなければ、自分の身体を斬りかねない変則的な神器。

　バンは左手で柄を握った。

　軽く手首を返す。

　四本の棍が床へ触れる直前で方向を変え、椅子の脚を避け、壁際に置かれた空の椀だけを引っかけた。

　椀が宙へ浮く。

　バンの左手へ戻った。

「左でも動くな」

「だからといって、遊ぶな」

　声がした。

　入口にはアルフィアが立っている。

　彼女も治療を受けたらしく、口元の血は拭われていた。灰色の長髪は下ろしたまま。顔色は白いが、自分の足で立っている。

「遊んでねぇよ。手の具合見てんだ」

「寝たまま確認しろ」

「無茶言うな」

「お前が言うな」

　アルフィアは酒場の中へ入り、向かいの椅子へ座った。

　バンは少し意外そうに見る。

「何だ。見舞いか？」

「違う」

「じゃあ飯か」

「それも違う」

「暇なのか」

「殺すぞ」

「元気そうだな」

　アルフィアは反論せず、クレシューズへ顔を向けた。

「先遣で使っていた武器か」

「ああ」

「四節棍か。随分と扱いにくそうだ」

「俺にはちょうどいい」

「伸縮するだけではないな」

「軌道も変わる。相手が前を守ってんなら、横から行く。横も守ってんなら、後ろから行く」

「防御の意味がない」

「だから神器なんだろ」

　バンは左手を軽く振る。

　クレシューズの鎖が伸びる。

　四つの棍が梁の間を蛇のように抜け、天井近くに吊るされていた小さな薬草袋へ巻きついた。

　他の袋には一つも触れていない。

　引き戻された薬草袋を、バンは鼻先で嗅いだ。

「これ、酒に入れたらうまいか？」

「毒草だ」

「先に言えよ」

「見れば分かる」

「初めて見たぞ」

　バンは袋を元の場所へ戻した。

　先ほどと逆の軌道を通り、周囲の物へ一切触れずに紐へ引っかける。

　アルフィアの閉じた瞼が、わずかに動く。

「精度だけなら、今でも落ちていないのか」

「左手だけなら少し鈍い」

「今のどこが鈍い」

「本調子なら袋じゃなく、中の葉っぱ一枚だけ取れる」

「……気味の悪い武器だ」

「褒め言葉として受け取っとく」

　外から、鍋の蓋が開く音がした。

　濃い肉の香り。

　バンの腹が鳴る。

「飯か」

「病人は寝ていろ」

「腹減って死ぬ」

「先ほど薬を飲んだだろう」

「薬は飯じゃねぇ」

　バンが立ち上がろうとすると、足元が揺れた。

　アルフィアが腕を伸ばす。

　倒れる前に肩を支えた。

「弱っているな」

「生命力やったからな」

「分かっていたことだ」

「言われなくても分かってる」

「なら立つな」

「飯が来ねぇんだよ」

　アルフィアは呆れたように息を吐く。

　それでも手は離さなかった。

　酒場の外では、ザルドが大鍋をかき混ぜていた。

　漆黒の鎧は脱ぎ、臙脂色の短髪を火に照らされている。

　鍋の中には、羊の骨、根菜、豆、干し肉。

　強火で煮込むのではなく、弱い火で長く温めている。負傷者でも飲めるよう、脂は丁寧に取り除かれていた。

　ナジュが味を確かめる。

「悔しいけど、うちのよりうまいね」

「塩を減らした。血を失った者には、後から少しずつ足せ」

「料理まで指図するのかい」

「死なせたくないなら従え」

「そういう言い方なら、従うよ」

　ザルドは黙って椀へ汁を注いだ。

　その顔に、普段の穏やかな笑みはない。

　バンはアルフィアの肩を借りながら外へ出る。

「うまそうだな」

　ザルドが振り返る。

「寝ていろ」

「お前までそれか」

「立っているのがやっとだろう」

「腹は元気だぞ」

「身体が先だ」

「飯食わなきゃ身体も戻らねぇだろ」

　ザルドは反論しなかった。

　鍋から一杯すくい、バンへ渡す。

　バンは左手で受け取った。

　一口飲む。

　骨の旨味。

　干し肉の香り。

　根菜の甘さ。

　傷ついた身体へ、熱がゆっくり広がっていく。

「うめぇな」

「当然だ」

「酒入れたらもっとよさそうだ」

「今のお前には出さん」

「ケチ」

　アルフィアにも椀が渡される。

「私は要らない」

　ザルドは無言で差し出したまま動かない。

「要らないと言っている」

「食え」

「命令するな」

「食え」

　アルフィアとザルドの視線がぶつかる。

　数秒後。

　アルフィアが椀を受け取った。

　バンが笑う。

「負けてんじゃねぇか」

「黙れ」

「暴喰には逆らえねぇか」

「お前も食ってから喋れ」

　三人は火を囲んだ。

　広場の端には、帰らなかった二人のための布が置かれている。

　その周りには、武器や水袋、黒砂に汚れた装備。

　持ち主だけがいない。

　ザルドは椀へ口をつけず、炎を見ていた。

「ロウムは」

　バンが尋ねる。

「まだ予断を許さん」

「死んじゃいねぇな」

「ああ」

「なら食って待つか」

　ザルドはゆっくり頷いた。

　しばらくして、マキシムの使いが来た。

「団長が招集をかけています。動ける幹部は作戦天幕へ」

「また会議か」

　バンが言う。

「お前は寝ていろ」

　アルフィアが立ち上がる。

「俺も行く」

「今のお前は幹部ではない」

「最初から違ぇよ」

「なら来るな」

「怪物の流れ分かんの、俺だけだぞ」

　アルフィアは否定できず、顔を背けた。

　ザルドがバンの前へ立つ。

「運ぶぞ」

「自分で歩く」

「遅い」

「襟掴むなよ」

　ザルドはバンの身体を片腕で持ち上げた。

　荷物のように肩へ担ぐ。

「おい！」

「襟は掴んでいない」

「そういう問題じゃねぇ！」

　バンの抗議を無視し、ザルドは作戦天幕へ向かった。

　天幕の中には、すでに主要な者が集まっていた。

　ゼウス。

　ヘラ。

　マキシム。

　女帝。

　パァル。

　リシェル。

　エルン。

　治療師のセリア。

　そして、両ファミリアの部隊長たち。

　ザルドがバンを椅子へ下ろす。

　パァルが眉を寄せた。

「患者を連れてきたのか」

「本人が聞かん」

「役に立つぞ」

　バンが答える。

「倒れたら外へ出す」

「横暴だな」

「副団長なのでな」

　地図の上には、先遣で得た情報が書き込まれている。

　ベヒーモスの頭部。

　肩。

　前脚。

　外殻。

　呼吸によって黒砂が薄くなる瞬間。

　咆哮の範囲。

　そして首元に確認された、外殻の隙間。

　エルンが細い棒でそこを指した。

「外殻の構造上、首を持ち上げた時だけ、この部分が露出します」

「時間は」

　女帝が問う。

「一呼吸より短いかと」

「攻撃を当てるには短いわね」

　リシェルが地図を見る。

「しかも咆哮の直前です。近づくだけで黒砂と毒を受ける」

　アルフィアが言う。

「咆哮は私が消す」

　セリアがすぐに反対した。

「先ほどの負担を忘れたのですか」

「忘れていない」

「次は保たない可能性があります」

「保たせる」

「身体は意思だけでは動きません」

「動かす」

　セリアが言い返そうとする。

　女帝が先に口を開いた。

「アルフィアの静寂だけには任せない。前回と同じ失敗になるわ」

　アルフィアは不満そうだったが、反論しなかった。

　マキシムが地図へ拳を置く。

「問題は外殻だけではない。仮に隙間へ刃を入れても、浅い傷では黒砂に塞がれる」

　ザルドが低く言う。

「なら、塞がる前に斬る」

「お前の剣でも一撃では届かん」

「分かっている」

「ではどうする」

　ザルドは答えなかった。

　代わりに、腰の袋から小さな肉片を取り出した。

　黒い布で何重にも包まれている。

　セリアの顔が変わる。

「それは」

「黒砂に深く侵されたサンドホーンの肉だ」

「処分したはずです」

「一つ残した」

「なぜ」

　ザルドは肉片を地図の上へ置いた。

　黒い筋が肉の内側まで走っている。

　腐ってはいない。

　それでも食べ物には見えなかった。

「俺には、食ったものの力を己へ変えるスキルがある」

　天幕の空気が静まる。

　神饌恩寵《デウス・アムブロシア》。

　ザルドが口へしたもの。

　その性質。

　その強さ。

　その生命。

　食した存在が優れているほど、彼の身体へ与えられる恩恵も大きくなる。

　暴喰という二つ名の根源。

　昆虫。

　毒草。

　モンスター。

　通常なら口へ入れられないものまで喰らい、己の力へ変えてきた。

「ベヒーモスの肉を喰う」

　ザルドは言った。

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　バンが先に口を開く。

「お前、前に言ってたよな」

「何を」

「喰うべき敵と、腹に入れちゃいけねぇもんは違うって」

「ああ」

「矛盾してんぞ」

「だからこそ、今決める」

　ザルドの声は静かだった。

「奴の外殻を破るには、今の俺では足りん。なら、奴の力を喰らい、足りない分を補う」

　セリアが首を振る。

「不可能です。黒砂へ触れただけでも生命力が侵されます。ベヒーモス本体の肉なら、含まれる毒は比較になりません」

「分かっている」

「分かっていません。内側から侵食されれば、切除も洗浄もできないのですよ」

「それも分かっている」

「死にます」

「それでも、奴は斬れる」

　ヘラがザルドを見つめる。

　普段の苛烈さではない。

　神として、自分の眷族ではない一人の人間を量る目。

「毒を喰らい、戦いの間だけ力を得る。その後に何が残るかは分からないわよ」

「承知しています」

「二度と剣を振れなくなるかもしれない」

「それでも振ります」

「死ぬつもり？」

　ヘラの問いへ、ザルドは即答した。

「生きて勝つつもりです」

　バンが目を細める。

　死を覚悟している者の言葉ではない。

　死を受け入れてもいる。

　それでも、最初から死ぬつもりはない。

　勝つために喰う。

　生き残るために喰う。

　その結果として毒が残ったなら、後で自分が背負う。

　ザルドはそう決めている。

　マキシムが問う。

「肉を得るまで、誰が傷を作る」

「俺たちだ」

　女帝が答えた。

「私とマキシムで脚を止める。アルフィアが咆哮と外殻を崩す」

　マキシムの視線がバンへ移る。

「首の隙間へ、攻撃を通せるか」

　バンは地図を見る。

　外殻は幾重にも重なっている。

　正面からでは、攻撃が内側へ届く前に閉じる。

「武器だけなら届く」

　バンはクレシューズを持ち上げた。

　四つの棍が鎖に従って垂れる。

「こいつは真っ直ぐ飛ばす武器じゃねぇ。外殻の横を抜いて、裏へ回せる」

「肉を抉れるか」

　ザルドが問う。

「隙間が開けばな」

「その肉を俺へ渡せ」

「自分で取りに来いよ」

「俺は剣を振る」

「忙しい奴だな」

　バンは軽く笑った。

　けれど、その目は真剣だった。

「取るだけならやれる。ただ、今の右腕じゃ一度だ」

「一度で十分だ」

「外したら？」

「外すのか」

「俺を誰だと思ってんだ」

　バンはクレシューズの鎖を左手へ巻く。

「取ってやるよ。お前が腹壊す分くらいはな」

　セリアが強い声を上げた。

「認められません！」

　天幕の全員が治療師を見る。

「ザルドさんが肉を食べた後、毒を抜く方法がありません。バンさんの《贈物》でも、生命力を一時的に補うだけです」

「ああ」

　バンが答える。

「俺にも治せねぇ」

「では」

「でも、やらなきゃ他の奴が死ぬ」

　ハルファ。

　リオード。

　砂漠の交易路。

　井戸。

　集落。

　遠征軍。

　ベヒーモスが動き続ければ、ここだけでは終わらない。

　セリアも分かっていた。

　分かっているからこそ、顔を歪めた。

「治療師の前で、治せない傷を負う相談をしないでください」

　ザルドがセリアを見る。

「すまん」

「謝らないでください」

「だが、頼む」

「何を」

「俺が戻った時、死なせるな」

　セリアは唇を噛む。

　やがて、ゆっくり頷いた。

「できる限りのことはします」

「それでいい」

　会議の後。

　ザルドは一人で集落の外壁へ向かった。

　黒い砂漠の奥には、まだ巨大な影が見える。

　動く山。

　遠く離れていても、その呼吸に合わせて地面が微かに震えている。

　バンも少し遅れて外壁へ出た。

　歩けるようにはなったが、右腕は布で吊られている。

「酒でも飲んでんのかと思った」

「今は要らん」

「重症だな」

　ザルドは答えず、黒い砂漠を見ている。

　バンは隣へ立つ。

「怖ぇか」

「ああ」

　意外なほど、素直な答えだった。

「毒が？」

「違う」

「じゃあ何だ」

「届かないことがだ」

　ザルドの手が、空の鞘を握るように閉じる。

「剣を振り続けた。三大クエストを終わらせるために食い、鍛え、殺してきた。それでも、今日の俺の刃は奴へ届かなかった」

「だから喰うのか」

「ああ」

「死ぬかもしれねぇぞ」

「生き物は、何を食っても最後には死ぬ」

「極端だな」

「なら、勝つための一口を選ぶ」

　バンは少し黙る。

　それから、左手でクレシューズを持ち上げた。

　四節棍の鋭い先端が、月明かりを反射する。

「肉は俺が取る」

「任せる」

「でもな」

　バンはザルドを見る。

「死ぬために食うなら渡さねぇ」

　ザルドもバンを見る。

「言ったはずだ。生きて勝つ」

「なら、食った後も飯作れよ」

「当然だ」

「酒も飲め」

「お前より飲む」

「言ったな」

「ああ」

　黒い砂漠の奥で、ベヒーモスが低く息を吐いた。

　大地が震える。

　ザルドはその音へ背を向けなかった。

「次は、俺が奴を喰う」

　暴喰の男は静かに言った。

　そこにあったのは、死を受け入れる諦めではない。

　災害すら己の糧に変え、必ず刃を届かせるという決意だった。

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第22話でした。

今回はザルドのスキルと、ベヒーモスの肉を喰らって不足する力を補う作戦を描きました。

また、クレシューズを四節棍として描写し、軌道を変えて外殻の裏側へ攻撃を通せる特徴を、ベヒーモス戦の役割へ組み込んでいます。