強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第3話 神様が歩く世界

第3話です。
今回は、バンがこの世界の「神」「ファミリア」「恩恵」「魔石」「オラリオ」について知っていく回です。
説明回ですが、バンらしく、飯と酒と金になるかどうかを基準に受け止めます。

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朝の村は、肉の匂いで目を覚ました。

昨日の大イノシシは、夜のうちに大半が腹へ収まった。

だが、あれだけの巨体だ。食い切れなかった肉は塩をすり込まれ、干し肉にするために細く切られ、軒先へ吊るされている。骨は大鍋に沈められ、朝から白く濁った出汁を吐き出していた。

バンは酒場兼集会所の壁にもたれ、浅く眠っていた。

床に敷かれた藁。薄い毛布。近くのかまどから届く熱。

寝床としては悪くない。煉獄に比べれば、王族の寝室みたいなものだ。

鍋の匂いで目を開ける。

「……いい匂いしてんな」

寝起きの第一声がそれだった。

集会所の奥では、村の女たちが鍋をかき混ぜている。昨日のイノシシの骨と、残った野菜と豆を煮込んだ汁物だ。表面には薄く脂が浮き、朝の光を受けてきらりと光っていた。

　女の一人が振り向く。

「起きたかい、赤コートの兄ちゃん。朝飯、食べるだろ？」

「食う」

「返事が早いね」

「飯の誘いは断らねぇ」

バンは立ち上がり、肩を回した。

外へ出ると、村の空気は昨日より少し明るかった。

壊れた柵はまだ直っていない。踏み荒らされた畑も残っている。だが、村人たちの顔には、怯えよりも忙しさがあった。

吊るされた肉を見て、子どもたちがはしゃいでいる。

若者たちは柵の修理に取りかかり、老人たちは骨を割って鍋に足していた。

昨日まで脅威だった獣が、今日は村の食料になっている。

バンはその光景を見て、少しだけ口の端を上げた。

「悪くねぇ朝だ」

井戸で顔を洗い、集会所へ戻る。

出された朝飯は、黒パン、薄く切ったイノシシ肉、そして骨出汁のスープだった。

バンはスープを一口飲んだ。

「昨日よりいいな」

村長が隣に座る。

「お前が塩を使いすぎたせいでな」

「うまくなったろ」

「否定はせん」

村長は苦笑した。

スープは素朴だった。

だが、骨の旨味がしっかり出ている。豆のとろみもある。肉の脂が、硬い黒パンによく合った。

バンが黙々と食っていると、外から車輪の音が聞こえた。

木の車輪が土を噛む音。

馬の鼻息。

鈴の軽い音。

村の入口に、一台の荷馬車が止まった。

「行商人か」

村長が立ち上がる。

バンもパンを口にくわえたまま外を見た。

荷馬車から降りてきたのは、背の低い中年男だった。丸い帽子をかぶり、腹は少し出ている。腰には小さな帳簿と革袋。商人らしく、目だけはよく動いていた。

「おお、ずいぶん肉の匂いがするじゃないか。何か祭りでも？」

「昨日、大イノシシが出た」

「ほう。それで？」

行商人の視線が、干されている肉へ向かう。

村長が顎でバンを示した。

「あいつが狩った」

行商人の目がバンへ移る。

エンジ色のロングコート。赤いレザーパンツ。武器なし。

村の中で朝飯を食っている、どう見ても普通ではない男。

「……冒険者さんで？」

「旅人だ」

バンはパンを飲み込み、答えた。

「冒険者じゃない？」

「たぶんな」

「たぶん？」

「その冒険者ってのが何か、まだよく分かってねぇ」

行商人は目を丸くした。

そして、すぐに商人らしい笑みを浮かべる。

「なるほど。遠方から来た方ですかな」

「かなり遠くだな」

「では、私でよければ説明しましょう。情報も商品ですから、代金はいただきたいところですが……」

行商人は鼻をひくつかせ、鍋の方を見た。

「そのスープ一杯で手を打ちましょう」

「安い情報だな」

「温かい飯は、旅商人にとって高級品です」

「分かってんじゃねぇか」

バンは笑い、集会所へ戻った。

行商人は名をラドといった。

ラドはスープを受け取り、一口飲んだ瞬間、頬を緩めた。

「これはいい。昨日の肉ですかな」

「ああ。赤コートの兄ちゃんが捌いてくれた」

「ほうほう。戦えて、捌けて、料理もできる。ますます冒険者では？」

「だから違うって言ってんだろ」

バンは濁り酒の残りを探したが、朝から出す気はないらしい。仕方なくスープを飲む。

ラドは帳簿を閉じ、話し始めた。

「まず、この世界では神々が下界を歩いています」

「昨日も聞いたな。本当に歩いてんのか」

「歩いています。飲みますし、食べますし、騒ぎますし、借金もします」

「神様ってのは暇なんだな」

「その通り。神々は天界で退屈し、娯楽を求めて下界へ降りました。そして、人に恩恵を与え、ファミリアを作った」

「恩恵ってのが、背中に字を書くやつか」

「ええ。神の血を垂らし、背中に神聖文字を刻む。すると、その者の力が数値として現れます。力、耐久、器用、敏捷、魔力。さらにスキルや魔法の才が開くこともある」

「面倒くせぇ」

バンは即答した。

ラドは苦笑する。

「便利でもありますよ。自分がどれだけ成長したか分かりますから」

「殴って効けば強くなってる。効かなきゃ足りねぇ。それでいいだろ」

「なんとも野蛮な測り方ですな」

「分かりやすいだろ」

ラドはスープをもう一口飲み、肩をすくめた。

「ファミリアに入れば、神の庇護を受けられます。仕事も得やすい。オラリオでは、ファミリア所属であることが身分証のようなものです」

「身分証ねぇ」

「冒険者になるには、基本的にファミリア所属が必要です。迷宮都市オラリオのダンジョンへ潜り、魔物を倒し、魔石を持ち帰る。それが冒険者の仕事」

「魔物を倒して、石を拾って、金にする」

「そうです」

「肉は？」

「普通は残りません」

「使えねぇな」

バンが顔をしかめると、ラドは笑った。

「まれに肉や内臓がドロップアイテムとして残るものもいます。ですが珍しい。基本は魔石です」

「昨日、三つくらい捨てた」

ラドの手が止まった。

「捨てた？」

「食えなかったからな」

「……どのくらいの大きさで？」

「これくらいだ」

バンが指で示す。

ラドは真顔になった。

「それ、三つでこの村の濁り酒なら樽で買えましたよ」

バンの表情が変わった。

「マジか」

「マジです」

「先に言えよ」

「知りませんよ、そんな人がいるなんて」

村長が横で笑いをこらえている。

若者たちも、昨日の話を思い出して肩を震わせた。

バンは少しだけ悔しそうに腕を組む。

「石が酒になるなら拾ったのによ」

「普通は酒どころか、パンにも塩にもなります」

「なら次から拾う」

バンはきっぱり言った。

この世界に来て初めて、魔石の価値がバンの中で上がった。

理由は金になるからではない。酒になるからである。

ラドは妙な納得をした顔で頷いた。

「あなたは本当に変わっていますな」

「よく言われる」

「神の恩恵を受ける気は？」

「ねぇな」

あまりにも早い返事だった。

ラドは目を瞬かせる。

「理由を聞いても？」

「背中に神様の字を書かれんのが面倒くせぇ。それに、誰かの下につくつもりもねぇ」

「ファミリアは下につくというより、家族のようなものですが」

「家族なら、もういる」

バンの声が、ほんの少しだけ低くなった。

ラドはそれ以上、軽く踏み込まなかった。

商人は、人の表情を見る。ここから先は商品にならない話だと分かった。

バンはスープを飲み干し、器を置く。

「強くなるのに神様が必要ってのも、よく分かんねぇしな」

「神の恩恵は、この世界では最も確かな成長の道です」

「そうか」

「興味がないと？」

「便利なんだろうが、俺にはいらねぇ」

バンは当たり前のように言った。

村長も、ラドも、周りにいた村人たちも少し黙った。

この世界で、神の恩恵をいらないと言い切る者は珍しい。

与えられない者はいる。望んでもファミリアに入れない者もいる。だが、力を得る機会を前にして、それを面倒だと言う者はあまりいない。

それは無知なのか。

傲慢なのか。

あるいは、そもそも必要としないほど別の場所を歩いてきたのか。

ラドはバンの腕を見た。

大イノシシを素手で止めたという話が、嘘ではないことを思い出す。

「あなたのような人は、オラリオでも目立つでしょうな」

「酒はうまいのか？」

「店によります」

「飯は？」

「店によります」

「なら行く価値はあるな」

判断基準があまりにも単純だった。

だが、バンにとっては十分だった。

ラドは荷馬車から地図を取り出した。

羊皮紙に描かれた簡素な地図だ。村の位置、街道、川、森、いくつかの町。そして遠くに大きく記された都市。

「ここがオラリオです。迷宮都市。世界の中心と言ってもいい」

「遠いな」

「歩きなら、それなりに。街道を通れば、途中にいくつか町があります。水辺の町リーヴァを経由するといいでしょう。魚がうまい」

バンの目が少し細くなる。

「魚」

「ええ。リーヴァ大鱒という名物があります。黒だれで焼くと絶品です」

「詳しく」

ラドは笑った。

「食いつくところが分かりやすすぎますな」

「うまい飯の話は大事だろ」

「もちろん。リーヴァは川沿いの町でしてね。濁り酒も悪くない。魚を蒸しても焼いてもいい。黒だれは少し癖がありますが、旅人には人気です」

「次はそこだな」

バンは即決した。

オラリオへ行く。

その前に、魚のうまい町へ寄る。

当然の流れだった。

ラドはさらに話を続ける。

「オラリオには強大なファミリアがいくつもあります。今の頂点はゼウス・ファミリアとヘラ・ファミリアでしょう」

「強いのか？」

「この時代で最強です。ゼウス側にはオラリオ最強の男マキシム、暴食のザルド。ヘラ側には女帝、アルフィアなど。雲の上の存在です」

「へぇ」

バンは少しだけ興味を示した。

強いやつ。

それは嫌いではない。

だが、今のところ優先順位は魚と酒の方が上だった。

「そいつらはうまい飯屋を知ってんのか？」

「知っているかもしれませんが、会えるかどうかは別問題です」

「なら会った時に聞きゃいい」

「会う前提なのが怖いですな」

ラドはため息まじりに笑った。

その時、村の入口で別の村人が声を上げた。

「ラドさん、あれも見せてくれよ。妙な棒の話！」

バンの耳が動いた。

「妙な棒？」

ラドは「ああ」と思い出したように手を打った。

「そうでした。少し変わった品の話がありまして」

「どんな」

「リーヴァからさらに南東、砂漠へ向かう交易路の途中にリオードというオアシス都市があります。そこで、古道具屋が妙な武器を仕入れたという噂を聞きました」

バンの目が少し鋭くなる。

「武器？」

「ええ。四つに折れた棒のようなものだとか。槍でも棍でもない。持ち主も分からない。古道具屋の主人は珍品として売りたがっているそうです」

空気が、わずかに変わった。

村長がバンを見る。

昨日、バンが言っていた武器。四つに分かれる棒のようなもの。

バンは黙っていた。

それから、口元を上げる。

「見つけた」

「心当たりが？」

「俺のだ」

即答だった。

ラドは目を丸くする。

「あなたの？」

「ああ。聖棍クレシューズ。俺の相棒だ」

「聖棍……」

「どこだ、そのリオードってのは」

「リーヴァを越え、砂漠へ向かう交易路です。少し遠いですが、街道を辿れば行けます。ただし砂漠へ近づくほど魔物も盗賊も増える」

「ならちょうどいい」

「何がです？」

「石を拾えば酒代になるんだろ」

ラドは一瞬黙り、それから笑った。

「あなたは本当に、判断基準が酒ですな」

「飯もだ」

「そこは譲らないのですね」

バンは立ち上がった。

村の朝は、すっかり明るくなっていた。

柵を直す音。干し肉を吊るす声。鍋を洗う水の音。子どもたちの笑い声。

昨日、大イノシシに怯えていた村は、今は生きるために動いている。

バンはその中を歩き、村長のところへ向かった。

「世話になったな」

「もう行くのか」

「ああ。魚のうまい町と、俺の武器を売ってる古道具屋に用ができた」

「忙しい旅人だ」

「腹は待ってくれねぇからな」

村長は小さな革袋を差し出した。

「これは？」

「昨日の礼だ。魔石ほどじゃないが、少しの硬貨と干し肉を入れてある」

「いいのか？」

「大イノシシを狩って、料理までしてくれた。村からすれば安すぎる礼だ」

バンは革袋を受け取り、中を覗いた。

硬貨が数枚。干し肉が包まれている。

「酒、買えるか？」

「少しならな」

「なら十分だ」

　村長は笑った。

若者たちも集まってきた。

昨日助けられた若者が、少し照れたように言う。

「また来ることがあったら、寄ってくれ」

「酒がうまくなってたらな」

「……頑張るよ」

女たちが黒パンを包んで渡してくれた。

子どもたちは、赤い服の旅人を見上げて手を振っている。

バンは片手を上げた。

「じゃあな」

そして、街道へ向かって歩き出した。

荷馬車の準備をしていたラドが、横へ並ぶ。

「途中までなら乗せますよ。リーヴァ方面へ行きますので」

「飯は？」

「干し肉とパンなら」

「酒は？」

「少しなら」

「乗る」

「即決ですな」

バンは荷馬車の後ろへ乗り込んだ。

木箱の上に腰を下ろし、村からもらった干し肉をかじる。

荷馬車がゆっくり動き出した。

村が少しずつ遠ざかる。

煙が細く空へ昇っている。

この世界には神様が歩いている。

人は背中に恩恵を刻み、強くなる。

魔物を倒せば石が残り、その石は酒代になる。

魚のうまい町があり、どこかの古道具屋にはクレシューズがあるかもしれない。

変な世界だ。

だが、悪くはない。

バンは干し肉を飲み込み、空を見上げた。

「神様が歩く世界ねぇ」

風がロングコートを揺らす。

荷馬車の車輪が、乾いた街道を軋ませる。

ラドが前から声をかけた。

「バンさん。オラリオへ行けば、あなたもどこかのファミリアに誘われるかもしれませんよ」

「断る」

「まだ何も言ってませんが」

「面倒くせぇ」

「神々を前にしても、そう言えるといいですな」

バンは笑った。

「神様だろうが何だろうが、飯が冷めるなら邪魔だろ」

ラドはしばらく黙り、やがて肩を震わせた。

「あなた、長生きできるか、ものすごく早く死ぬかのどちらかですな」

「死ぬ気はねぇよ。まだ食ってねぇもんが多すぎる」

荷馬車は街道を進む。

目指すは、水辺の町リーヴァ。

黒だれの魚と、濁り酒の町。

そしてその先には、迷子の相棒へ続く道がある。

バンは口の端を上げ、荷台に寝転がった。

「悪くねぇな」

神の恩恵もなく。

ステイタスもなく。

ファミリアにも属さず。

赤い旅人は、ただ酒と飯と相棒を求めて、神様が歩く世界を進んでいく。

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第3話は、この世界の基本情報をバンが知る回でした。
神、ファミリア、恩恵、魔石、オラリオ、そしてクレシューズの噂。
次回は、水辺の町リーヴァで川魚と濁り酒、そして新たな魔物との遭遇になります。