強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第30話 黒砂酒の約束

第30話です。

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弔いの翌朝。

ハルファには、久しぶりに焼いた肉の匂いが漂っていた。

まだ宴ではない。

水路の修復も終わっていない。

黒い砂漠には灰が残り、赤い杭の向こうへ素手で入ることもできない。

重傷者の中には、今も目を覚ましていない者がいる。

それでも。

帰らなかった者の名を読み終え。

遺された武器を炎へ送り。

生き残った者たちが、再び明日へ向かって歩き始めるためには。

食べる必要があった。

「肉が少ない！」

広場の中央で、バンが言った。

「朝からうるさい」

椅子へ座ったアルフィアが、苛立たしげに返す。

彼女の前には、薄いパンと柔らかく煮た豆。

病人向けに香辛料を控えた鳥肉の煮込みが置かれている。

「昨日まで豆ばっかだったんだぞ。今日は肉の日だろ」

「誰が決めた」

「俺」

「無効だ」

「お前、肉いらねぇなら寄越せ」

「断る」

「いらねぇんじゃねぇかよ」

「お前に渡すくらいなら食べる」

「性格悪ぃな」

「知っている」

アルフィアは鳥肉を一口食べる。

顔には出さない。

だが、普段より僅かに食べる速度が早い。

バンはそれを見て笑った。

「うまいんだろ」

「普通だ」

「ザルドの料理じゃねぇからな」

「お前が作ったのか」

「半分くらい」

「では不味い」

「食ってから言うなよ」

「食べたから言っている」

バンが言い返そうとした時。

広場の反対側から、重い足音が近づいてきた。

会話が止まる。

担架ではない。

両脇をパァルとセリアに支えられながら、ザルドが自分の足で歩いている。

胸元には厚い包帯。

首から頬へ伸びる黒い筋は、まだ消えていない。

歩幅も小さい。

数歩進むたび、呼吸を整えている。

それでも。

暴喰の男は、立っていた。

「病人が歩いてんな」

バンが言う。

「お前に言われたくない」

ザルドは低い声で答えた。

「俺はもう元気だぞ」

「右腕は」

「飾りだ」

「なら元気ではない」

「細けぇな」

セリアがザルドを椅子へ座らせる。

「食事の後は、すぐ救護所へ戻ります」

「分かっている」

「酒は禁止です」

ザルドの眉が動く。

「聞いていない」

「今言いました」

「約束がある」

「命の方が大切です」

「酒の約束も大切だ」

「駄目です」

「一口だけだ」

「駄目です」

「舐めるだけなら」

「駄目です」

バンが横から口を挟む。

「厳しいな」

「あなたも禁止です」

「俺も？」

「昨日、生命力を使って倒れた人が何を言っているのですか」

「倒れたんじゃなくて寝た」

「床で？」

「床が近かった」

「禁止です」

バンは不満そうに椅子へ座った。

ザルドが僅かに笑う。

「諦めろ」

「お前のせいだぞ」

「命を助けておいて文句を言うな」

「酒一樽の約束だったろ」

「樽は逃げん」

「前にも聞いたな、それ」

ナジュが大鍋の蓋を開けながら笑う。

「今日は逃がさないよ」

広場の隅。

大きな布をかけられた樽が置かれている。

黒砂酒。

ベヒーモス討伐前。

生きて帰れば開けると約束した、一樽。

昨日までは封を切らなかった。

死者の名を数え終える前に。

弔いを済ませる前に。

誰かが戻るのを待っている間に。

笑って飲むことはできなかった。

けれど、今日は違う。

悲しみが消えたわけではない。

傷も。

毒も。

空いた席も残っている。

それでも、生き残った者が食べ、飲み、声を出さなければ。

ハルファは、いつまでもベヒーモスに食われたままだ。

　　　　　　　◇

日が高くなる頃。

広場へ長い卓が並べられた。

ゼウス・ファミリア。

ヘラ・ファミリア。

ハルファの住民。

砂船の乗組員。

負傷者を運んだ者。

水を汲んだ者。

素材を掘り出した者。

所属に関係なく、空いている場所へ座る。

前日まで並べられていた武器と遺品の一部は、石壇の横へ移されている。

そこにも椀が置かれた。

誰かが座るわけではない。

帰らなかった者のための席だった。

バンはその前を通り過ぎる時、少しだけ足を止めた。

何も言わない。

ただ、椀が空でないことを確認する。

温かい汁。

パン。

焼いた肉。

少量の酒。

死者の分まで食べるとは言わない。

だが、同じ卓から外すつもりもなかった。

「赤い旅人！」

声をかけられる。

クレシューズに救われた、若い槍使いだった。

杖は外れている。

まだ脇腹に包帯を巻いているが、自分の足で歩いていた。

隣には、片腕を固定した盾使い。

そして、耳の布を片方だけ外した女性魔導士。

「少し聞こえるようになりました」

魔導士が言う。

「最初に聞こえたのが、鍋を叩く音でした」

「いい音だろ」

「人の話し声の方がよかったです」

「贅沢言うな」

盾使いが大皿を差し出す。

「約束の礼です」

皿には焼いた肉が山ほど乗っている。

バンの目が輝く。

「全部？」

「三人分です」

「少なくねぇ？」

「一人で食べる気ですか」

「違うのか？」

「違います」

三人が同時に答えた。

バンは肉を一枚取る。

「助ける相手、やっぱ間違えたかもな」

「遅いです」

魔導士が言う。

「もう一生、恩人ですから」

「重いな」

「諦めてください」

槍使いが笑う。

「今度は、俺たちが助けます」

「俺、助けられるほど弱くねぇぞ」

三人の視線が、吊られた右腕へ集まる。

「何だよ」

「いえ」

「言えよ」

「説得力がないなと」

「生意気になったな、お前ら」

それでもバンは笑っていた。

　　　　　　　◇

最初の一杯を注ぐ前に。

ナジュは黒砂酒の樽から、小さな柄杓で酒を掬った。

広場が静かになる。

彼女は石壇の前へ歩く。

帰らなかった者たちの武器。

空いた席。

灰の向こうに突き立つ、ザルドの大剣。

その全てへ向けて。

酒を地面へ注いだ。

「先に飲みな」

誰に向けた言葉か。

答えはない。

それでも、黒砂酒の香りが風へ混ざる。

ゼウスが杯を持ち上げる。

「勝利に、とは言わん」

全員が静かに聞いている。

「帰らなかった者へ」

ヘラも杯を持つ。

「そして、帰ってきた者へ」

マキシムが続ける。

「生きている者が、明日も立てるように」

女帝が杯を上げる。

「飲みなさい」

ようやく。

広場のあちこちで、杯が持ち上がった。

バンも左手で杯を取る。

セリアが隣から睨んでいる。

「一杯だけです」

「分かってる」

「本当に？」

「二杯目から数えなきゃいいだろ」

「一杯目です」

「冗談だよ」

バンが杯へ口をつける。

黒砂酒。

舌に残る苦み。

喉を通る熱。

後から追いかけてくる、乾いた果実のような甘さ。

以前飲んだ時より。

少しだけ、うまかった。

「どうだい」

ナジュが尋ねる。

「待たせた分、濃くなったな」

「同じ樽だよ」

「じゃあ俺が変わったか」

「気持ち悪ぃこと言うな」

ザルドが横から言う。

彼の前には、酒ではなく水が置かれている。

「お前、飲んでねぇじゃん」

「香りで分かる」

「負け惜しみか？」

「舌へ一滴だけなら問題ない」

セリアが即座に杯を遠ざける。

「駄目です」

「本人が問題ないと言っている」

「患者の自己判断は信用しません」

「俺は料理人でもある」

「治療師ではありません」

「酒の状態を見るだけだ」

「駄目です」

バンは少し考え。

自分の指先へ酒を一滴つけた。

ザルドの口元へ近づける。

「舐めるだけな」

セリアが止める前に、ザルドは酒を舐めた。

目を閉じる。

少し間を置いて。

「悪くない」

「だろ」

「だが、少し若い」

「今それ言う？」

「寝かせれば、さらに良くなる」

「次飲む時まで取っとくか」

「樽ごとだ」

「お前が治るまで？」

「ああ」

バンは空になった杯を見る。

「じゃあ、残しとくか」

その言葉に。

セリアが僅かに目を見開いた。

黒砂酒を前にしたバンが、残すと言った。

ザルドも少し驚いたように見る。

「本気か」

「何だよ」

「全部飲むと思っていた」

「失礼だな」

バンは樽を見る。

「次は、料理もお前が作れ」

「当然だ」

「なら、早く治せ」

「命令するな」

「約束だろ」

ザルドは僅かに笑った。

「ああ」

　　　　　　　◇

食事が進むにつれ。

広場には少しずつ笑い声が戻っていった。

ゼウスが砂船乗りへ飲み比べを挑み。

開始早々、ヘラに耳を引っ張られる。

「今、お前は酒を飲む立場かしら」

「今日は許される日ではないのかの？」

「誰が許したの」

「皆が」

「私が許していないわ」

「神に自由を！」

「天界へ送り返してあげましょうか」

「それは勘弁じゃ！」

周囲から笑いが起こる。

ヘラは本気で怒っているようにも見えたが、杯を取り上げるだけで済ませた。

マキシムは大勢の団員に囲まれていた。

戦闘中の判断。

失われた装備。

今後の帰路。

宴の最中でも、団長としての話が途切れない。

それでも、普段より表情は柔らかい。

片手で肉を食べながら、一人ずつ話を聞いている。

女帝は少し離れた場所で、杯を傾けていた。

その前へ座っているのはバン。

右腕を吊り。

左手で肉を食べ。

足元にはクレシューズ。

神の恩恵を持たず。

ベヒーモスの一歩を盗み。

数人の団員を救い。

倒れる巨体の向きまで変えた男。

女帝はしばらくバンを見ていた。

「何だよ」

バンが肉を噛みながら尋ねる。

「顔に何かついてるか？」

「肉汁がついているわ」

「取ってくれ」

「なぜ私が」

「見つけた奴の仕事だろ」

「随分と図々しいのね」

「今さらか」

女帝は鼻で笑う。

そして、杯を置いた。

「悪くないわ」

「酒が？」

「あなたが」

周囲の会話が、少しずつ止まる。

近くにいたゼウスが耳を傾ける。

ヘラも目を細める。

アルフィアは鳥肉を口へ運ぶ手を止めた。

女帝は当然のことを告げるように言った。

「あと数年したら、夫にしてあげる」

広場の一角が静まり返った。

盾使いが咳き込む。

若い槍使いが肉を落とす。

白髪の若い支援者は、持っていた杯を危うく倒しかけた。

ザルドだけは、水を飲みながら黙っている。

以前にも似たような発言を聞いたことがある顔だった。

バンは特に驚かなかった。

肉を飲み込み。

酒の杯を置く。

「悪ぃな」

「何が」

「俺、妻も子どももいるぞ」

今度こそ。

広場から音が消えた。

「……妻？」

女帝が聞き返す。

「ああ」

「子ども？」

「いる」

ゼウスが酒を噴き出した。

「なんじゃとぉ!?」

「汚ぇな、爺さん」

「待て待て待て！お主、妻帯者じゃったのか!?」

「今言っただろ」

「子までおるのか！」

「ああ」

「全く見えんぞ！」

「失礼だな」

ヘラが低い声を出す。

「初耳なのだけれど」

「聞かれてねぇからな」

「普通は先に言うでしょう」

「何で？」

「何でって……」

ヘラが言葉に詰まる。

女帝はバンを見たまま、僅かに首を傾ける。

「その妻は、どこにいるの」

「遠いとこ」

「どれほど遠いの」

「歩いて帰れねぇくらい」

「曖昧ね」

「俺も正確には分かんねぇんだよ」

アルフィアが静かに尋ねる。

「子は何人だ」

「一人」

「息子か、娘か」

「息子」

「強いのか」

「まあな」

「お前より？」

「どうだろうな」

バンは少しだけ笑う。

「今は、かなり強ぇんじゃねぇか」

「随分と他人事だな」

「しばらく会ってねぇからな」

その言葉に。

アルフィアの指が僅かに止まる。

だが、何も聞かない。

今は、まだ。

女帝は腕を組んだ。

「妻子持ちなら、最初から言いなさい」

「別に隠してねぇよ」

「求婚した私が馬鹿みたいではないの」

「いや、言う前に聞けよ」

「普通、夫候補に妻子がいるとは思わないでしょう」

「勝手に候補にすんな」

マキシムが低く笑う。

「お前でも断られることがあるんだな」

女帝の目が細くなる。

「死にたいの？」

「事実を言っただけだ」

「今から夫候補を変更してあげましょうか」

「断る」

「即答？」

「命が惜しい」

「よく分かっているわね」

再び笑いが起こる。

だが、質問は終わらなかった。

「待ってください」

白髪の若い支援者が恐る恐る手を上げる。

「バンさんは、以前何をしていた方なのですか」

「以前？」

「妻とお子さんがいて、あれほど強くて……旅人になる前です」

「色々だな」

「たとえば」

「盗賊」

何人かが納得したように頷く。

「料理人」

ザルドが僅かに頷く。

「王様」

全員が止まった。

「……何？」

ゼウスが聞き返す。

「王様」

「誰が」

「俺」

沈黙。

そして。

「嘘をつけ！」

今度は複数の声が重なった。

「失礼だな！」

バンが椅子から立とうとして、右腕の痛みに顔をしかめる。

セリアに肩を押され、座り直された。

「これでも一応、国を治めてんだぞ」

「お主が？」

ゼウスが信じられないものを見る目をする。

「何だよ、その顔」

「いや……国が心配になっての」

「帰ったら殴るぞ」

「王が他国の神を殴るでない！」

「こっちの世界なら関係ねぇだろ」

ヘラも疑わしげにバンを見る。

「あなたが王……」

「何だよ」

「朝から酒を欲しがり、治療師から逃げ、床で寝て、食事の肉を奪う王？」

「民と距離が近いんだよ」

「近すぎるでしょう」

女帝だけは、少し楽しそうだった。

「妻子持ちの王」

「何だ」

「条件としては、悪くないわね」

「まだ言ってんのかよ」

「王国ごと手に入るのでしょう？」

「手に入らねぇよ」

「では、征服すればいい」

「俺の妻に殺されんぞ」

女帝の目が輝く。

「強いの？」

バンは少し考える。

「怒らせると怖ぇな」

「面白い」

「会わせねぇぞ」

アルフィアが小さく息を吐く。

「お前の妻には同情する」

「何でだよ」

「お前を夫に持っている」

「いい男だろ、俺」

「どこが」

「料理できる」

「ザルドの方が上だ」

「強い」

「今は右腕も動かない」

「顔がいい」

「自分で言うな」

「じゃあ何なら認めんだよ」

「静かにできれば考える」

「無理だな」

「知っている」

アルフィアの口元へ、ほんの僅かに笑みが浮かぶ。

　　　　　　　◇

「ところで」

ヘラが杯を置いた。

「あなた、いくつなの」

宴の空気が少し変わる。

誰も考えたことがなかった。

バンは若く見える。

少なくとも、マキシムやザルドより年上には見えない。

だが、時折。

人を見る目や。

戦いの最中の判断や。

死者へ向ける言葉が。

外見とは合わないほど重い。

「年齢？」

「ああ」

バンは指を折ろうとして。

右腕が動かないことを思い出し。

左手だけで数える。

「暦の上なら、五十九か六十くらいか」

「は？」

若い槍使いが声を漏らす。

女性魔導士は聞こえた耳を疑うように触る。

「五十九？」

「六十？」

ゼウスがバンの顔を覗き込む。

「お主、わしより爺ではないか？」

「神と比べんな」

「どう見ても三十前後じゃぞ」

「外見は三十九くらいだな」

「増えたぞ」

「何が」

「年齢が二つある！」

「そりゃ、止まってた時期があるからな」

ヘラの目が細くなる。

「止まっていた？」

「ああ。二十代前半から、しばらく歳取らなかった」

「不老だったのか」

マキシムが尋ねる。

「まあな」

「今は？」

「もう違う」

「なぜ」

「それは長ぇ話になる」

バンは杯を回す。

「また今度だ」

アルフィアがバンを見る。

何かを隠している。

だが、嘘ではない。

ただ、今ここで話すつもりがないだけだ。

「なら、六十年近く生きているのか」

ザルドが言う。

「身体じゃそれくらい」

「身体では？」

バンは肉を一枚取り。

何でもないことのように答えた。

「中身は、煉獄で千年以上過ごしてっから、もう数えてねぇ」

今度の沈黙は。

これまでより長かった。

誰も笑わない。

冗談として受け取るには。

バンの声が軽すぎた。

本当に体験した者が、わざと軽く言うような。

そんな響きがあった。

「煉獄？」

ゼウスがゆっくり聞き返す。

「ああ」

「それは、どこの地名じゃ」

「地名じゃねぇな」

「死者の国か？」

「違う」

「神の領域？」

「知らねぇよ。少なくとも、神様はいなかったぞ」

ヘラが杯を置く。

先ほどまでの宴の顔ではない。

神として。

人の魂を見る者として。

バンを見つめる。

「どのような場所なの」

「最悪なとこ」

「具体的に」

バンは少し黙った。

言葉を選ぶように。

遠い記憶を。

何でもない話へ変えるように。

「空気吸ってるだけで肉が腐る」

広場の空気が冷える。

「熱で骨まで焼ける時もあれば、次の瞬間に全部凍る。嵐は身体を削るし、そこらにいる獣は人間なんか餌としか思ってねぇ」

「そこで千年？」

「もっといたかもな」

「一人で？」

アルフィアが尋ねる。

「途中からは、連れがいた」

「その者も人間か」

「まあ……人間じゃねぇな」

「神か？」

「神様より性格悪かった」

「お主、神の前でよく言うの」

ゼウスが苦笑する。

だが、その目は笑っていない。

「普通の人間なら、どれほど保つ」

女帝が尋ねる。

「入った瞬間に死ぬんじゃねぇか」

「お前はなぜ死ななかった」

「当時は死ななかったから」

その言葉へ。

ヘラが反応する。

「不老ではなく、不死だったのね」

バンは答えない。

否定もしない。

代わりに酒の杯を置いた。

「ま、その話は別の機会だ」

「待て」

ゼウスの声が低くなる。

普段の好々爺ではない。

千年を下界で過ごし。

幾多の英雄を見てきた大神の声。

「お主が語る煉獄を、わしは知らん」

「そりゃ、行ったことねぇだろ」

「そういう意味ではない」

ゼウスはヘラを見る。

ヘラも僅かに頷いた。

「私も知らないわ」

周囲の団員たちが、二柱の神を見る。

「天界にも、下界にも、私たちが知る死後の領域にも、あなたが語る場所は存在しない」

「全部知ってんのか？」

「少なくとも、人間が千年以上生き、空気そのものが肉体を腐らせる領域が存在すれば、何らかの神話か記録に残る」

ヘラはバンから視線を外さない。

「それに」

「何だよ」

「あなたの力」

《強奪》。

神の恩恵を受けず。

魔法とも違い。

スキルとも違う。

この世界の人間が持つ力の形から、僅かに外れている。

「お前の魂もじゃ」

ゼウスが続ける。

「神の眷族とも、古代の英雄とも異なる。初めは、未知の遠方から来た者かと思うておった」

「遠方ではあるな」

「この世界の遠方ではない」

宴の広場が静まり返る。

風が吹き。

黒砂酒の香りを運ぶ。

灰の丘へ残された大剣が、夕日を受けて黒く光る。

ヘラが告げた。

「バン。あなた、この世界の人間ではないわね」

誰かが息を呑む。

若い槍使いがバンを見る。

盾使いも。

魔導士も。

パァルも。

リシェルも。

マキシムも女帝も。

アルフィアも。

バンはしばらく黙っていた。

隠す理由を考えているようにも。

どこまで話すか迷っているようにも見えた。

やがて。

左手で杯を持ち上げる。

「ああ」

あまりにも簡単に。

認めた。

「気づいたら、こっちにいた」

ざわめきが広がる。

「異世界……？」

「神の召喚か？」

「別の下界？」

「何で黙っていたんですか」

白髪の若い支援者が尋ねる。

「言っても信じねぇだろ」

「今も信じ難いです」

「だろ？」

「ですが、神々が認めています」

「じゃあ爺さんと怖ぇ女に感謝しろ」

「誰が怖い女ですって？」

ヘラの声が低くなる。

「お前以外にいるか？」

「異世界の人間でも、礼儀は覚えられるでしょう」

「神様相手に礼儀使ったことねぇな」

「元の世界にも神がいるの？」

「いたぞ」

「どのような神だ」

マキシムが尋ねる。

「ろくでもねぇ奴が多かった」

「お主、世界が変わっても神への扱いが同じじゃの……」

ゼウスが肩を落とす。

女帝は興味深そうにバンを見る。

「異世界の王」

「一応な」

「妻子持ち」

「ああ」

「不死だった六十歳」

「今は不死じゃねぇし、精神なら千年以上だ」

「ますます条件が悪くないわ」

「何でだよ！」

笑いが起こる。

先ほどまでの緊張が。

少しだけほどける。

だが、アルフィアだけは笑わなかった。

バンを見る。

この世界の者ではない。

妻と子がいる。

王国がある。

帰るべき場所が。

別の世界にある。

「お前は」

アルフィアが口を開く。

バンが振り返る。

「何だ」

「――いや」

言葉を止める。

帰りたいのか。

そう聞こうとした。

だが、今は聞くべきではないと思った。

答えを知れば。

何かが変わる気がした。

「煉獄の話は、嘘ではないのだな」

「ああ」

「なら、ベヒーモスの毒が効かなかった理由も、それか」

「たぶんな」

「千年以上、毒の空気に耐えた肉体」

ヘラが呟く。

「神の恩恵なしで、あれほどの強度を持つ理由も」

ゼウスも頷く。

「その《強奪》が、この世界の理へ馴染みにくかった理由も、説明がつく」

「よく分かってんな」

「神じゃからの」

「さっきまで俺が王ってのも信じなかったくせに」

「それとこれは別じゃ」

「都合いいな」

「神とはそういうものじゃ」

ヘラがゼウスの後頭部を叩いた。

「一緒にしないで」

「痛いぞ、ヘラ！」

「酒で鈍った頭を起こしただけよ」

再び広場へ笑い声が戻る。

　　　　　　　◇

日が沈む。

松明が灯され。

料理の皿が空になり。

黒砂酒の樽も、半分ほどまで減っていた。

残りはザルドが飲める日まで取っておくことになった。

バンは珍しく異議を唱えなかった。

広場のあちこちで。

団員たちが歌い。

住民が手を叩き。

負傷者は椅子へ座ったまま笑っている。

派手な祝勝祭ではない。

空いた席は残っている。

石壇には帰らなかった者の椀がある。

時折、笑いながら泣く者もいる。

それでも。

生きている者の声が。

灰に覆われたハルファへ戻っていた。

バンは広場の端へ移動した。

人の輪から少し離れ。

灰の向こうを見る。

ザルドの大剣。

黒い砂漠。

その先にある、まだ知らない世界。

「逃げたのか」

アルフィアが隣へ来る。

椅子に座ったまま。

女帝に運ばせたらしい。

「何から」

「質問攻めだ」

「飯の好みから、国の大きさまで聞かれた」

「答えればいい」

「面倒くせぇ」

「王として失格だな」

「王様だって休みてぇんだよ」

アルフィアは黒い砂漠を見る。

「異なる世界から来た」

「ああ」

「妻と子がいる」

「ああ」

「国もある」

「一応な」

「それでも、よく他人のために命を使えるな」

バンは黙る。

右腕を吊った布が、風に揺れる。

「ザルドへ渡した生命力も」

「死にそうだったからな」

「名も知らぬ団員を助けたのも」

「近くにいた」

「ハルファを守ったのも」

「飯食ったから」

「理由になっていない」

「俺にはなる」

アルフィアは少し顔を伏せる。

「お前の妻は」

そこで止める。

バンが横目で見る。

「何だよ」

「随分と面倒な男を夫にしたものだ」

「嫉妬か？」

アルフィアの手が動く。

だが、体調が悪く。

殴る代わりにバンの脛を軽く蹴るだけだった。

「痛ぇな」

「次は魔法を使う」

「冗談だよ」

「お前の冗談は不快だ」

「知ってる」

少しの沈黙。

宴の歌声が遠くから聞こえる。

「詳しい話はしないのか」

アルフィアが尋ねた。

「妻のことも。子のことも。王になった理由も」

「今はしねぇ」

「なぜ」

「長ぇし」

「それだけか」

「酒がまずくなる話も混じってる」

バンは空の杯を見る。

「今日は、うまいまま終わらせてぇ」

「そうか」

アルフィアはそれ以上聞かなかった。

バンが話す気になるまで。

聞くべき場所へ辿り着くまで。

待てばいい。

「ただ」

バンが言う。

「息子はいい奴だぞ」

「親馬鹿か」

「親はみんなそうだろ」

「知らん」

「お前も子ども持てば分かる」

「殺すぞ」

「今の体調じゃ無理だな」

今度は脛ではなく、足の甲を踏まれた。

「地味に痛ぇ！」

「黙れ」

アルフィアの口元には。

僅かな笑みがあった。

　　　　　　　◇

夜が深くなった頃。

ナジュが最後の料理を運んできた。

小さな甘い焼き菓子。

砂糖は貴重だ。

それでも、弔いを終えた夜のために残していた。

「アルフィアの分」

「私は頼んでいない」

「ザルドが甘いものを作るって言ってたから、代わりだよ」

アルフィアは断ろうとした。

だが、皿を受け取る。

「バンの分もあるよ」

「俺は肉がいい」

「甘いものも食べな」

「酒に合わねぇ」

「もう酒は終わり」

「横暴だな」

「セリアに言われた」

「治療師ってのは敵だな」

「聞こえています！」

救護所の方から、セリアの声が飛ぶ。

バンが肩をすくめる。

焼き菓子を一口食べる。

少し硬い。

甘さも控えめ。

だが。

「悪くねぇな」

「素直じゃないね」

「うまいって意味だよ」

ナジュは笑った。

広場の中心では。

ゼウスが再び酒を飲もうとして、ヘラに捕まっている。

マキシムと女帝は、団員たちの歌を聞いていた。

パァルとリシェルは、明日の作業について話しながら食事をしている。

救われた三人は。

バンの皿へ勝手に肉を追加し。

代わりに酒の杯を遠ざけた。

ザルドは救護所へ戻っている。

だが。

彼のための料理と。

半分残された黒砂酒の樽がある。

次の宴へ繋がる約束。

今夜で全てが終わるわけではない。

むしろ。

生き残った者たちにとっては。

ここからが始まりだった。

黒砂の減少を確かめ。

水路を直し。

家を建て。

毒を抜き。

歩けない者を支え。

再び砂船を走らせる。

灰へ埋もれた土地で。

もう一度、暮らしを作る。

バンは立ち上がる。

「どこへ行く」

アルフィアが尋ねる。

「寝る」

「珍しいな」

「明日、腹減るからな」

「今も食べているだろう」

「これは夜食」

「宴の途中からずっと食べていたぞ」

「成長期なんだよ」

「六十歳が言うな」

「外見は三十九だぞ」

「十分に成長済みだ」

「中身は千年以上」

「なお悪い」

二人は言い合いながら、広場へ戻る。

女帝が遠くから声をかけた。

「考えが変わったら言いなさい、異世界の王」

「変わらねぇよ！」

「妻と相談してからでもいいわ」

「絶対会わせねぇ！」

「それほど強いなら、なおさら興味があるわね」

「喧嘩売りに行くな！」

笑い声が夜空へ響く。

黒い砂漠の上。

灰の丘へ突き刺さった一振りの大剣。

死者の名を刻んだ紙。

飲み干されなかった一樽の酒。

すべてが、戦いの終わりと。

次へ進むための始まりを示していた。

バンは杯を一度だけ掲げる。

帰らなかった者へ。

生き残った者へ。

毒と病を抱えながら、次の朝を待つ者へ。

そして。

別の世界にいる妻と息子へ。

「また飲もうぜ」

誰へ向けた言葉か。

周囲の者たちは、それぞれ好きな相手へ向けられたものだと思った。

それでよかった。

風が吹く。

灰を運び。

酒と肉の匂いを黒い砂漠へ広げる。

ベヒーモスの咆哮は、もう聞こえない。

代わりに。

人の笑い声が、夜のハルファへ長く残っていた。

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第30話でした。

今回は弔いと復興を経たハルファで黒砂酒の樽を開き、生き残った者たちがようやく同じ卓を囲む場面を描きました。

また、女帝の求婚をきっかけに、バンが妻子持ちの王であり、複雑な年齢と千年以上の煉獄経験を持つこと、そして異なる世界から来た人間であることが明らかになりました。