強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第41話 月へ還るもの

聖棍クレシューズの鋭い先端が、最後の根へ深く食い込んだ。

紫黒い光が弾ける。

アンタレスの咆哮が、巨大な地下空間を揺さぶった。

核と大地を繋ぐ最後の根。

これを失えば、アンタレスはもう砂漠から力を吸い上げられない。

再生も。

子供たちの生成も。

長い年月をかけて封印を侵してきた、奪う力の循環も止まる。

だからこそ、根は切れなかった。

クレシューズの先端が半ばまで食い込んでも、黒い表皮の内側から新たな繊維が生まれ、傷口を縫い合わせようとする。

根を流れる紫黒い光が一層強くなる。

アンタレスは残った力を、すべてそこへ集め始めた。

「しつけぇな……！」

バンは左腕へ力を込めた。

右腕は布で吊られたまま。

脇腹から流れる血は止まらず、赤いコートをさらに濃く染めている。

神器解放を続けた左腕も限界へ近い。

指先の感覚は薄れ、肩から先が自分のものではないように重かった。

それでも、クレシューズを握る力だけは緩めない。

――ギギッ。

聞き慣れない音がした。

四つの棍を繋ぐ鎖が、張り詰めたまま震えている。

接続部が軋み、金属同士が噛み合う甲高い音が地下空間へ響いた。

「おいおい」

バンは一瞬だけ、手の中の神器へ視線を落とした。

クレシューズの鋭い先端。

根へ食い込んでいる部分に、髪の毛ほどの細い亀裂が走っていた。

神器とはいえ、壊れないわけではない。

片腕だけで無理に扱い。

神器解放を続け。

数百の敵を薙ぎ払い。

三大クエストにも匹敵する怪物の力を、正面から受け止め続けた。

武器だけが無事でいられるはずもなかった。

アンタレスが大鋏を持ち上げる。

最後の根を守るため、バンごと叩き潰そうとしている。

左右から迫る巨大な刃。

避ければ、根は再び核と大地を強く繋ぐ。

ここまで削った意味がなくなる。

「悪ぃな」

バンはクレシューズを握り直した。

「もう少しだけ付き合え、相棒」

神器は答えない。

だが、歪み始めていた鎖が、僅かに張り直された。

四つの節が一つの意思を持ったように並ぶ。

鋭い先端が、根の奥へもう一段深く食い込んだ。

バンの口元が上がる。

「そうこなくちゃな」

大鋏が閉じる。

その直前。

バンはアンタレスから奪った力を、左腕へ一気に流し込んだ。

「おらぁっ！」

聖棍を振り抜く。

根の内側で、何かが切れた。

最初は一本。

続けて十本。

何百もの繊維が連鎖するように弾けていく。

紫黒い光が暴れ、根の切断面から噴き出した。

クレシューズの先端が最後まで振り抜かれる。

巨大な根が、中央から断ち切られた。

次の瞬間。

地下空間を満たしていた鼓動が止まった。

　　　　　　　◇

静寂は、一瞬だった。

核と大地を繋いでいた力が途切れる。

床を這っていた黒い根が一斉に跳ね上がり、苦しむ蛇のようにのたうち回った。

遺跡の外へ伸びていた力も逆流する。

砂漠の各地に残っていたアンタレスの子供たち。

まだ宙を漂っていた小型個体。

砂の下で形成されていた未成熟な個体。

そのすべてが紫色の光を失った。

半透明の身体が崩れ、乾いた砂へ溶けていく。

アンタレスの再生も止まった。

甲殻に走った亀裂は塞がらない。

砕かれた結晶も、もう光を取り戻さない。

胴体の奥で、完全に露出した巨大な結晶核だけが、激しく脈打っていた。

――ドクン。

――ドクン。

大地から切り離されてもなお、核には膨大な力が残っている。

アンタレスがこれまで奪い続けてきた、無数の生命。

怪物は、それらすべてを燃やすように巨体を持ち上げた。

銀色の鎖が張り詰める。

一本。

アンタレスの右脚を縛っていた鎖が砕けた。

続けて、左の大鋏。

尾。

胴体。

長い年月、怪物を地の底へ押さえ続けていた封印が、次々と引き千切られていく。

『……離れろ……』

掠れた声が響いた。

壁へ刻まれた銀色の文字が、激しく明滅する。

『……封印が……』

「もう保たねぇんだろ」

バンはクレシューズを引き戻した。

鎖の一部が伸び、僅かに歪んでいる。

それでも、四つの節は動いた。

最後の銀色の鎖が砕ける。

アンタレスの六本の脚が、初めて自らの力だけで石床を踏みしめた。

巨体が立ち上がる。

それだけで地下空間の天井近くまで届いた。

黒と暗紫色の甲殻。

人間を建物ごと挟み潰せる大鋏。

大きく湾曲した尾。

力を供給する結晶を失いながらも、毒針の鋭さそのものは残っている。

完全に解き放たれたアンタレスが、バンを見下ろした。

「やっと檻から出られたって顔だな」

アンタレスが咆哮する。

衝撃波が爆発した。

石床が剥がれ、砕けた柱や甲殻の破片が吹き飛ぶ。

バンはクレシューズを地面へ突き立てる。

左腕一本で身体を支えるが、足元の石ごと後方へ押し流された。

靴底が床を削る。

右腕の傷へ再び痛みが走る。

口の中へ血の味が広がった。

「元気余ってんじゃねぇか」

アンタレスの大鋏が振り下ろされる。

今までのような、鎖に制限された一撃ではない。

巨体の全重量を乗せた攻撃。

バンは左へ跳んだ。

石床へ叩きつけられた鋏が、地下空間の一部を陥没させる。

衝撃で浮き上がった岩の上へ、バンは足をつく。

そこからさらに跳ぶ。

二つ目の鋏が、空中にいるバンを挟もうと迫った。

クレシューズの先端を鋏の縁へ巻きつける。

左腕を引き、身体の軌道を強引に変えた。

大鋏が、赤いコートの裾を掠めて閉じる。

布の一部が切断された。

「服がぼろぼろじゃねぇか」

バンはアンタレスの腕へ着地した。

甲殻の上を駆ける。

アンタレスが身体を捻り、バンを振り落とそうとする。

その動きへ《強奪》を伸ばした。

「身体狩り《フィジカルハント》」

巨体全体から奪うのではない。

大鋏を持ち上げている筋力。

バンが走る一本の腕。

そこだけへ狙いを絞る。

アンタレスの動きが鈍った。

持ち上がりかけていた鋏が沈む。

バンの脚へ、奪った力が流れ込む。

だが、同時に左脚の筋肉が軋んだ。

「これ以上は、入りきらねぇか」

子供たち。

黒い根。

アンタレス。

戦いの中で奪った力が、すでにバンの身体へ過剰に蓄えられている。

肉体の強さとは別の問題だった。

器へ無理やり水を注ぎ続ければ、どれほど丈夫でも溢れる。

これ以上大量に奪えば、アンタレスを弱らせる前に、バン自身の身体が内側から壊れかねない。

「欲張ると碌なことにならねぇな」

アンタレスの頭部へ跳び移る。

露出した結晶核が見えた。

紫黒い光を放つ、巨大な結晶。

周囲の甲殻と根は剥がれ、今なら直接攻撃が届く。

だが。

アンタレスが六本の脚で石床を踏み鳴らした。

地下空間が跳ねる。

地面から衝撃波が広がり、バンの足場となっていた甲殻を激しく揺らした。

姿勢を崩したバンへ、尾が迫る。

毒針ではない。

巨大な尾そのものを鞭のように振るう一撃。

バンはクレシューズを盾のように構えた。

尾と聖棍が衝突する。

金属が軋んだ。

鎖の一か所が大きく歪む。

衝撃を受け切れず、バンの身体が弾き飛ばされた。

背中から石床へ叩きつけられる。

肺から空気が押し出された。

「がっ……！」

アンタレスは止まらない。

大鋏を開き、地面に倒れたバンへ突進する。

六本の脚が石床を砕き、巨大な身体が山崩れのように迫ってきた。

バンは起き上がらない。

左手だけを持ち上げる。

クレシューズの超集中力は、まだ途切れていなかった。

アンタレスの脚。

鋏。

尾。

露出した核。

すべての力が、どこから生まれ、どこへ流れているのかが見える。

全部を奪う必要はない。

今、この瞬間。

身体を前へ運んでいる二本の脚。

それだけでいい。

「身体狩り《フィジカルハント》」

アンタレスの右前脚から力が抜けた。

続けて左。

巨体の均衡が崩れる。

勢いを止められないまま、アンタレスは前方へ傾いた。

大鋏が石床へ突き刺さる。

巨体が転倒し、地下空間を震わせた。

「全部盗ろうとするから、足元すくわれんだよ」

バンは立ち上がる。

左腕が震えていた。

これ以上、身体狩りは使えない。

奪った力が身体の中で暴れ、筋肉と骨を内側から押し広げようとしている。

神器解放も限界。

クレシューズの鎖は歪み、接続部の動きも鈍くなっていた。

次が最後だ。

バンは大きく息を吐いた。

アンタレスが倒れたまま、巨大な眼をバンへ向ける。

核の光が膨れ上がった。

怪物は、自分がもう長く保たないことを理解したのだろう。

残された生命。

魔力。

奪ってきたすべての力。

それらを結晶核へ集め始める。

光が強くなる。

核の内側に、黒い亀裂が幾重にも走った。

『……破裂する……』

銀色の声が響く。

『……この地が……呑まれる……』

「最後まで迷惑な奴だな」

アンタレスは倒される前に、蓄えた力を暴発させるつもりだった。

核が破裂すれば、この地下空間だけでは済まない。

エルソス遺跡。

周辺の砂漠。

どこまで被害が及ぶか分からない。

バンは結晶核を見据えた。

巨大な核の全体を砕くだけでは駄目だ。

力が一気に解放される。

必要なのは、内部を巡る流れを断ちながら、暴発の中心だけを貫くこと。

無数の亀裂。

激しく動く力。

崩れ落ちる甲殻。

そのすべての中に、一つだけ。

核の力を支えながら、同時に破壊すれば全体の流れを内側へ崩せる一点がある。

普通なら見つけられない。

だが。

クレシューズの超集中力が、一本の道を示していた。

「そこか」

バンは聖棍を握る。

四つの節が動いた。

しかし、以前のような滑らかさはない。

歪んだ鎖が引っかかり、接続部から嫌な音がする。

先端に入った亀裂も、先ほどより広がっていた。

次の一撃に耐えられる保証はない。

バンは手の中の相棒へ目を落とした。

この世界へ来た時、クレシューズは姿を消した。

知らない土地。

知らない魔物。

知らない力。

その中を、枝や拳だけで歩いてきた。

ようやく再会し。

再び手に馴染み始めた相棒。

こんな場所で失う気はなかった。

「壊れんなよ」

バンは低く呟く。

「帰ったら休ませてやるからよ」

アンタレスの核が限界まで膨れ上がる。

紫黒い光が地下空間を塗り潰した。

大鋏が石床から引き抜かれる。

尾が持ち上がる。

力を奪われた脚を引きずりながら、それでも怪物はバンを止めようとした。

「行くぞ、相棒」

バンが石床を蹴る。

赤い影が走った。

アンタレスの大鋏が左右から迫る。

バンは正面から飛び込む。

クレシューズの一節を右の鋏へ巻きつけ、軌道を僅かに外側へ逸らす。

左の鋏が眼前へ迫る。

その上へ足をつく。

巨体の力を利用し、さらに高く跳んだ。

アンタレスが尾を振り下ろす。

バンは空中でクレシューズを伸ばした。

尖った一節が尾へ当たり、身体を横へ押し出す。

毒針が脇を通過した。

アンタレスの頭上。

露出した結晶核。

最後の道が開く。

バンは左腕を振りかぶった。

その瞬間。

クレシューズの鎖が、甲高い悲鳴を上げた。

接続部が歪む。

先端の亀裂が一気に広がる。

それでも、聖棍は止まらなかった。

四つの節が、バンの意思へ応えるように一直線へ並ぶ。

「欲張りすぎなんだよ、お前は」

クレシューズを突き出す。

鋭い先端が結晶核へ触れた。

表面を砕く。

紫黒い光の中へ潜り込む。

無数の力の流れを避けながら。

唯一の一点へ。

「他人のもんばっか盗ってるから――」

さらに深く。

「最後に自分のもんまで、全部失うんだよ！」

先端が核の中心を貫いた。

音が消えた。

アンタレスの動きが止まる。

巨大な眼が、初めて何も映さなくなった。

核の中心から、銀色の亀裂が走る。

一本。

二本。

無数。

紫黒い光が、外へ爆発するのではなく、砕けた中心へ吸い込まれていった。

アンタレスが奪い集めてきた力。

子供たちが運んだ生命。

大地から吸い上げた魔力。

そのすべてが、崩壊する核の内側へ呑み込まれる。

巨大な結晶核が砕けた。

アンタレスの大鋏が力なく落ちる。

六本の脚が崩れる。

尾が石床へ倒れ、最後の震動を残した。

黒い甲殻から色が抜けていく。

根が乾き。

結晶が砕け。

巨体そのものが、黒い砂となって崩れ始めた。

風もない地下空間で、砂が静かに舞う。

最後に残った巨大な眼が、バンを見た。

怒りも。

飢えも。

もう何もない。

やがて、それも細かな粒となって消えた。

　　　　　　　◇

バンは石床へ着地した。

一歩目で膝が崩れる。

クレシューズを地面へ突き立て、どうにか倒れるのを防いだ。

「……終わったか」

返事はない。

アンタレスがいた場所には、黒い砂と砕けた甲殻だけが残っている。

地下空間を覆っていた黒い根も、すべて動きを止めていた。

紫黒い光が消える。

代わりに。

壁。

床。

天井。

長く黒い根に隠されていた銀色の文字が、一つずつ光り始めた。

淡い光が地下空間へ満ちていく。

冷たくはない。

砂漠の夜に差す月明かりのような、静かな光だった。

バンはクレシューズを引き抜こうとした。

だが、四つの節が上手く戻らない。

鎖の一部が伸び、僅かに捻れている。

接続部も歪み、動かすたびに金属が擦れる音がした。

鋭い先端には、はっきりと分かる亀裂が残っている。

「マジかよ」

バンは聖棍を持ち上げ、顔をしかめた。

完全に壊れてはいない。

通常の棍としてなら、まだ使える。

だが、もう一度神器解放を使えば。

あるいは、死神の一薙ぎのような大技を放てば。

今度こそ、鎖か接続部が耐えられない。

「マーリンがいねぇのに、無茶させちまったな……」

クレシューズは答えない。

バンは歪んだ節を無理に戻そうとはせず、慎重に折り畳んだ。

「悪かったよ」

腰へ戻す。

「しばらく休んでろ」

銀色の光が、地下空間の中央へ集まり始めた。

細かな粒。

月光の欠片。

それらが、ゆっくりと人の形を作っていく。

最初は輪郭だけだった。

長い髪。

細い腕。

薄い衣をまとった、人に似た姿。

だが、顔は見えない。

身体の向こう側が透け、今にも光の粒へ戻りそうだった。

『……終わった……』

これまでバンへ語りかけていた声。

「ああ」

バンは壁へ背を預けた。

「あのでけぇ蠍なら、砂になったぜ」

『……長かった……』

銀色の人影が、アンタレスの消えた場所を見つめる。

『……幾千の月を……数えた……』

「数えすぎだろ」

『……忘れて……しまった……』

声には、疲れが滲んでいた。

いつからここにいたのか。

誰とアンタレスを封じたのか。

自分の名さえ。

長い年月の中で、多くを失ったのだろう。

それでも最後まで、封印を守り続けた。

『……赤き旅人……』

「あ？」

『……礼を……』

「いらねぇよ」

バンは即座に答えた。

「気に入らねぇ奴をぶっ飛ばしただけだ」

銀色の人影が、僅かに揺れる。

笑ったのかもしれない。

だが、輪郭が薄すぎて表情までは見えなかった。

『……それでも……』

光が崩れ始める。

指先から。

髪から。

銀色の粒となり、空中へ消えていく。

役目を終えた。

もう、ここへ留まる理由はない。

だが、天へ還るための力さえ、ほとんど残っていないようだった。

人影は上へ昇ることもできず、その場で少しずつ薄れていく。

バンは自分の身体へ意識を向けた。

重い。

苦しい。

アンタレスや子供たちから奪った力が、今も身体の中で暴れている。

すべてがバン自身のものになったわけではない。

他者から盗った力。

いずれは抜けていく。

それでも、今の身体には多すぎた。

「ちょうどいいか」

バンは壁から背を離した。

消えかけた人影へ、左手を伸ばす。

『……何を……』

「余ってんだ」

手のひらを開く。

「少しくらい持ってけ」

バンの魔力が動いた。

奪うためではない。

自分の中にある力を、相手へ渡す。

「贈与《ギフト》」

淡い光が、バンの左手から流れ出した。

子供たちから奪った生命力。

アンタレスから奪った力。

混ざり合ったものの中から、精霊を傷つけない部分だけを選び取る。

生命の温かさ。

還るために必要な、僅かな力。

それが銀色の人影へ注がれた。

消えかけていた輪郭が戻る。

透けていた身体へ光が満ちる。

長い髪が、月光のような銀色を取り戻した。

閉じられていた瞼が開く。

淡く輝く瞳。

そして。

長い役目を終えた者の、穏やかな笑顔。

ほんの僅かな時間。

精霊は、かつての姿を取り戻していた。

『……優しい、盗人だ……』

「うるせぇ」

バンは顔を背ける。

「早く帰れ」

精霊の笑みが深くなる。

『……ありがとう……』

身体が銀色の粒へ変わる。

今度は消えるのではない。

月へ導かれるように、ゆっくりと上昇していく。

地下空間の天井。

厚い岩。

崩れた遺跡。

それらをすり抜け、光は夜空へ昇っていった。

最後の一粒が消える直前。

バンは、声を聞いた。

『……どうか……良き旅を……』

「言われなくてもな」

バンが答える。

月光は、空へ還った。

　　　　　　　◇

遥か遠く。

月明かりに照らされた森で、狩りを終えた女神が足を止めた。

長い髪を夜風が揺らす。

仲間たちは先へ進んでいたが、女神アルテミスだけが空を見上げている。

胸の奥を。

ほんの一瞬。

懐かしい銀色の光が、静かにかすめた。

「……今のは」

夜空に異変はない。

月は、いつもと変わらず輝いている。

それでもアルテミスは、しばらくその場を動かなかった。

何かが終わった。

そして、何かが残された。

その意味を知るのは、まだ遠い未来のことだった。

◇

精霊の光が消えた後。

地下空間は、静けさに包まれた。

バンはしばらく天井を見上げていた。

「帰ったか」

贈与で力を渡したことで、身体の内側にあった圧迫感は幾分軽くなっている。

だが、傷が治ったわけではない。

右腕。

脇腹。

左手。

全身が痛む。

「帰る前に、少し休むかね」

その場へ腰を下ろそうとした時。

黒い砂の中で、淡い光が瞬いた。

「あ？」

アンタレスが崩れた場所。

砕けた甲殻の下から、銀色の光が漏れている。

バンはクレシューズを使おうとして、途中で手を止めた。

「お前は休んでろ」

代わりに左手で甲殻を退かす。

その下に、一つの結晶が残っていた。

片腕でも抱えられる程度の大きさ。

表面は、夜そのものを固めたような黒紫色。

だが、中心では月明かりに似た銀色の光が、静かに揺れている。

アンタレスの核にあった禍々しさは残っていた。

それでも、触れたものから生命を吸い取る感覚はない。

黒紫色の闇を、内側の銀色の光が鎮めているようだった。

「なんだ、これ」

バンは左手を触れさせた。

冷たい。

だが、不快ではない。

微かな温かさが、その奥にある。

先ほど天へ還った精霊。

その力の残響が混ざっているようにも感じられた。

名前は知らない。

価値も分からない。

何に使えるのかも分からない。

ただ、アンタレスが消えた後に残ったものなら、珍しい素材ではあるのだろう。

「ま、持って帰るか」

バンは赤いコートの裂けていない部分を使い、結晶を包んだ。

片腕で持ち続けるのは面倒だ。

細長く裂いた布で身体へ固定し、背中側へ回す。

重さはある。

だが、バンが運べないほどではない。

銀色の文字が、地下から出口へ続く道を照らした。

精霊が残した最後の手助けなのかもしれない。

「親切な奴だな」

バンはゆっくりと歩き始めた。

◇

エルソス遺跡の外へ出た頃には、夜が明け始めていた。

東の空が薄く白んでいる。

砂漠を覆っていた紫色の魔物は、一体も残っていなかった。

空に漂っていた群れ。

砂の下に眠っていた未成熟な個体。

大型の子供。

すべてが消えている。

砂の上には、紫色の染みだけが残っていた。

だが、それも朝の風に晒され、少しずつ色を失っている。

大地から力を奪っていた流れは、完全に途切れていた。

遠く。

リオードの方角に、朝日が昇り始める。

バンは損傷したクレシューズへ目を落とした。

四節を繋ぐ鎖は歪んでいる。

接続部も滑らかには動かない。

先端の亀裂も消えていない。

普通の鍛冶師へ預けていいものではなさそうだった。

「どうすっかね」

マーリンはいない。

この世界で、異世界の神器を直せる者に心当たりもない。

ただ。

ザルドとアルフィアなら、この世界のことをバンより知っている。

聞けば、何か分かるかもしれない。

「帰るか」

腹が減った。

戦いの前に持ってきた肉は、とっくになくなっている。

水袋もほとんど空だった。

ザルドなら、約束どおり肉を焼いているかもしれない。

酒に合うやつを。

アルフィアは。

間違いなく怒るだろう。

異常を確認したら戻れと言われた。

善処すると答えた。

その結果が、右腕と脇腹の傷。

壊れかけたクレシューズ。

背中へ括りつけた、名前も知らない黒紫色の結晶。

「殴られるかもな」

バンは笑った。

それでも、足は自然とリオードへ向いている。

待っている者がいる。

飯を作る者がいる。

怒る者がいる。

帰る場所がある。

赤い旅人は傷ついた相棒と、名も知らない結晶を連れ、朝焼けの砂漠を歩き始めた。

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アンタレス編の決着回です。

限界を迎えたバンとクレシューズが結晶核を破壊し、長い年月にわたって封印を守ってきた月の精霊を見送りました。

戦いの中で奪いすぎた力を、最後は贈与《ギフト》によって手向けとして渡しています。