強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第44話 旅支度

翌朝。

リオードの空には、薄い雲ひとつなかった。

白く乾いた街路へ朝日が差し込み、オアシスから運ばれてきた水が石造りの水路を静かに流れている。

市場へ続く大通りでは、すでに隊商たちが動き始めていた。

荷獣へ木箱を積む者。

水袋の口を確かめる者。

車輪へ油を塗る者。

出発前の慌ただしさが、街のあちこちに満ちている。

宿の一室でも、三人の旅支度が始まっていた。

「持ったか？」

「ああ」

ザルドの問いに、バンは背中を向けたまま答えた。

赤いコートの上から、布で包まれたクレシューズを背負っている。

ただし、いつものように革帯で雑に括りつけているわけではない。

厚手の布を何重にも巻き、歪んだ鎖と亀裂の入った先端へ負担がかからないよう、ザルドが紐の位置を細かく調整していた。

黒紫色の結晶は、別の革袋へ入れられている。

こちらはアルフィアが持っていた。

クレシューズと結晶を近づけないための、今日だけの応急処置だ。

「歩くぞ」

ザルドが言う。

「どこまで？」

「部屋の中を一周しろ」

「狭ぇだろ」

「いいから歩け」

バンは肩を竦め、机と寝台の間をゆっくり歩いた。

一歩。

二歩。

三歩。

背中の包みが僅かに揺れる。

そのたびに、布の奥から金属が触れ合うかすかな音がした。

「止まれ」

アルフィアの声が飛ぶ。

バンが足を止める。

「今、鳴ったな」

「少しくらい鳴るだろ」

「鳴らないように運ぶための袋を買う」

「布でも十分じゃねぇか？」

「不十分だ」

アルフィアは即答した。

「オラリオまで何日かかると思っている。街道だけを歩くとは限らない。雨も降る。獣に襲われる可能性もある。転ぶ可能性もある」

「オレが？」

「お前は平地でも余計なことをして転びそうだ」

「そんな間抜けじゃねぇよ」

「昨日、結晶を素手で持ち帰った男の言葉に説得力はない」

「まだ言うのか」

「一生言う」

バンは何かを返そうとしたが、ザルドに背中の包みを外された。

「今日は、まず仕立屋だ」

「袋が先じゃねぇの？」

「コートを預けている間に袋を選ぶ」

「手際いいな」

「お前に任せれば、入口にある一番安い袋を買って終わる」

「使えりゃいいだろ」

「神器と正体不明の結晶を、薄い布袋へ入れる気か？」

「中に毛布を詰めりゃ――」

「駄目だ」

アルフィアの声が重なる。

「まだ最後まで言ってねぇぞ」

「聞く価値がない」

バンは頭を掻いた。

「朝から元気だな、お前」

「お前のせいだ」

アルフィアは結晶の入った袋を持ち上げ、扉へ向かう。

「早く来い。市場が混む」

「へいへい」

「返事は一度だ」

「へい」

「馬鹿にしているのか」

「してねぇよ」

ザルドは二つの包みを抱え、二人の後を追った。

◇

仕立屋は、市場から一本外れた細い通りにあった。

店先には、砂よけの外套や頭布、革手袋が吊るされている。

扉を開けると、乾いた布と染料の匂いが鼻へ届いた。

「いらっしゃい」

店の奥から現れたのは、小柄な老女だった。

銀色の髪を後ろでまとめ、首から針山を下げている。

老女は三人を見回し、最後にバンの赤いコートへ目を留めた。

「まあ」

短い声。

それだけで、コートの状態をすべて理解したようだった。

「よくそこまで破いて、まだ着ているね」

「気に入ってんだよ」

「服の方は、あんたを気に入っていないかもしれないねぇ」

老女が裾を摘む。

アンタレスの根に裂かれた脇腹。

砕けた石の上を転がった時に擦れた肩。

乾いた血が染み込み、硬くなった布。

生命力を奪われた場所は、繊維そのものが脆くなっていた。

老女が軽く引くだけで、細い糸が何本か切れる。

「縫うだけじゃ駄目だね」

「新しいのを買えってことか？」

「全部捨てる必要はないさ。傷んだところを切り取って、別の布を当てる」

バンが眉を寄せた。

「色、変わるか？」

「まったく同じ赤は難しいね」

「なら、これでいい」

バンはコートを引き戻そうとする。

その手を、アルフィアが叩いた。

「直せ」

「色が変わるぞ」

「汚れと血で、すでに元の色ではない」

「味があるだろ」

「不潔なだけだ」

アルフィアは棚に並んだ布を見た。

明るい朱。

深い赤。

黒に近い臙脂。

砂漠用に織られた丈夫な布は、どれも目が細かく、触れると見た目以上に厚い。

アルフィアは臙脂色の一枚を取った。

「これを使え」

「勝手に決めんなよ」

「元の色に近い」

「こっちの方が派手でいいだろ」

バンは明るい朱色を指す。

「似合わない」

「着るのはオレだぞ」

「見るのは周囲だ」

「ひでぇ理屈だな」

老女は二人のやり取りを眺めながら笑っていた。

「臙脂の方がいいよ。古い赤にも馴染む」

「二対一かよ」

「俺も臙脂だな」

ザルドが言った。

「三対一になったぞ」

「お前まで入ってくんな」

「旅装は目立ちすぎない方がいい」

「この赤いコート着てる時点で今さらだろ」

老女は臙脂色の布と、薄い革を机へ置いた。

「肩と脇腹の内側に、革を仕込んでおこうか。表からは見えない。少し重くなるが、爪や小さな刃には強くなる」

「別にいらねぇよ」

「入れろ」

アルフィアが言った。

「金出すからって好き勝手すんなよ」

「次に破れば、また私が金を払うことになる」

「次は自分で払うって」

「今のお前に所持金はいくらある」

バンは黙った。

赤いコートの内側へ手を入れ、硬貨を数える。

銅貨が数枚。

銀貨が一枚。

昨日と変わっていない。

「……少しある」

「足りない」

「まだ値段聞いてねぇだろ」

「足りない顔をしている」

「顔で分かるのかよ」

「分かる」

アルフィアは老女へ修繕代を尋ね、その場で硬貨を渡した。

バンが横から覗き込む。

「結構するな」

「お前が破いた範囲が広いからだ」

「アンタレスに請求しろよ」

「倒したのはお前だ」

「じゃあ払えねぇな」

バンは赤いコートを脱いだ。

中に着ていた服も破れていたため、店に置かれていた簡素な上着を借りる。

老女はコートを机へ広げ、白い粉で切り取る範囲を示していった。

「裾は少し整えるよ」

「短くすんなよ」

「長さはなるべく残す。ただ、裂けたまま無理に縫うと、そこからまた破れる」

「古い傷は？」

「残すさ」

老女は、以前に修繕された継ぎ当てを指でなぞる。

「全部を新品みたいに消したら、これはもう別の服になる」

バンの目が、僅かに細くなる。

「分かってんじゃねぇか」

「長く仕立屋をやっているからね。服を直したい人と、服を作り直したい人の違いくらいは分かるよ」

「じゃあ頼む」

「夕方には仕上げる」

「早ぇな」

「急ぎの割増料金を、そこのお嬢さんが払ったからね」

バンがアルフィアを見る。

「急ぎじゃなくてもよかったぞ」

「明日もこの店へ来る手間が増える」

「一日くらい――」

「黙れ」

アルフィアは先に店を出た。

「機嫌悪いな」

「お前が礼を言わないからだろう」

ザルドが言う。

「後で言うよ」

「今言え」

バンは店の外へ顔を出す。

「アルフィア」

「何だ」

「ありがとな」

アルフィアは振り返らなかった。

「聞こえたか？」

「聞こえている」

「返事は？」

「必要ない」

「素直じゃねぇな」

「修繕代を取り消すぞ」

「悪かった」

老女の笑い声を背に、三人は旅道具店へ向かった。

◇

市場の中心部には、隊商向けの店がいくつも並んでいた。

水袋。

毛布。

天幕。

火打石。

折り畳み式の鍋。

荷獣用の鞍。

長旅に必要な品なら、ほとんど何でも揃う。

三人が入った店には、壁一面に背負い袋が掛けられていた。

「これでいいだろ」

バンが入口近くの袋を手に取る。

薄い麻布で作られた、小さな背負い袋だった。

アルフィアが縫い目を見る。

一呼吸。

「駄目だ」

「早すぎるだろ」

「底が薄い。縫い目も粗い。肩紐も細い」

「軽くていいじゃねぇか」

「中身ごと落としたいなら買え」

アルフィアは袋を棚へ戻した。

バンが別の革袋を取る。

「じゃあ、これ」

「小さい」

「こっちは？」

「仕切りがない」

「これなら？」

「金具が弱い」

「お前、買い物長いだろ」

「お前が雑すぎる」

ザルドは店の奥まで進み、縦長の背負い袋を下ろした。

砂色の厚い革。

底と四隅には、さらに濃い革が重ねられている。

身体へ触れる側には薄い木枠が入り、長い荷物を入れても背中へ直接当たらない。

内部は二つに分けられ、中央の仕切りは取り外しができる。

「これはどうだ」

アルフィアが中を確かめる。

片側は縦に長く、クレシューズを無理に折り畳まず収納できる。

反対側はやや幅が広く、結晶の包みを固定するための革紐が複数ついていた。

底には厚い毛織物を敷ける。

「悪くない」

「でけぇな」

バンが言う。

「必要な大きさだ」

「酒も入りそうだな」

「入れるな」

「空いた場所ならいいだろ」

「水と食料を入れろ」

「酒も食料みてぇなもんだぞ」

「違う」

店主が近づいてくる。

「長い武器を運ぶなら、こちらは隊商護衛にも人気があります。中の革紐で固定できますし、反対側は壊れ物用です」

「壊れ物か」

バンの目が、ザルドの抱える包みへ向く。

「今は間違っていない」

ザルドが答えた。

「試してもいいか？」

「どうぞ」

ザルドがクレシューズの包みを袋へ入れる。

四つの節を無理に曲げず、斜めにすれば収まった。

周囲へ丸めた布を入れ、革紐で三か所を固定する。

包みはほとんど動かない。

次に、反対側へ結晶を入れる。

底へ厚い毛布。

左右へ折り畳んだ革。

包みの上から革紐を交差させ、中央へ固定する。

クレシューズとの間には、革の仕切りと、さらに一枚の毛織物。

「これなら接触しない」

アルフィアが確認する。

「背負え」

ザルドが言った。

バンは肩紐へ腕を通した。

胸元の帯。

腰へ回す太い革帯。

すべてを締めると、重さが肩だけでなく、背中と腰へ分散される。

「思ったより軽いな」

「中身が軽いのではない。重さを逃がしている」

ザルドが肩紐の長さを調整する。

「歩いてみろ」

バンは店内をゆっくり進んだ。

一歩。

二歩。

方向を変える。

腰を捻る。

袋は身体へ沿って動き、中身が大きく揺れることはない。

「走ってみるか」

「やめろ」

アルフィアが言った。

「軽く飛ぶだけだ」

「やめろ」

「固定されてるか確認を――」

「やめろ」

三度目は、先ほどより低い声だった。

「分かったよ」

バンは大人しく戻ってくる。

ザルドが袋の側面を押し、中の包みが動いていないことを確かめた。

「これにしよう」

「値段は？」

店主が提示した額を聞き、バンの眉が上がる。

「高ぇな」

「安物を買って、途中で破れれば終わりだ」

ザルドが代金を払う。

バンはその横から、渡される硬貨を数えていた。

「随分払ったな」

「貸しだ」

「オラリオで飯を奢るんだったか」

「ああ」

「酒でもいいか？」

「飯だ」

「厳しいな」

「お前の酒代まで負担する気はない」

袋だけでは終わらなかった。

アルフィアは、小さな革袋を二つ選んだ。

一つは火打石や針、予備の革紐を入れるもの。

もう一つは包帯や薬草を入れるもの。

新しい水袋。

厚手の防水布。

予備の毛布。

小さな木製の箱。

「その箱は何だ？」

バンが尋ねる。

「結晶の周囲へ固定する」

「布だけでよくねぇか？」

「万が一、袋を落とした時のためだ」

「落とさねぇよ」

「お前の言葉は信用できない」

ザルドは調理用の小鍋と、保存食用の布袋を追加する。

バンは棚の端に吊るされた酒用の革袋へ手を伸ばした。

その手首を、左右から同時に掴まれる。

右はアルフィア。

左はザルド。

「何でだよ」

「不要だ」

「自分の金で買う」

「お前の金で買えば、飯代がなくなる」

「酒で腹を満たす」

「倒れるぞ」

「オレが？」

「普通の人間ならな」

ザルドが手を放し、酒袋を棚へ戻した。

「町を出る前に一本だけ買え。それ以上は持つな」

「一本？」

「小瓶だ」

「小さすぎるだろ」

「なら、なしだ」

「一本でいい」

「決まりだな」

ザルドの口元が僅かに上がった。

「嵌められた気がする」

「お前が単純なだけだ」

アルフィアも手を放す。

「必要なものは揃った。次へ行くぞ」

「まだ見るものあるのか？」

「食料だ」

「ザルドがいれば、その辺の魔物でも食えるだろ」

「旅の途中で毎日、食える魔物に出会うと思うな」

「出会ったら？」

「その時は食う」

ザルドの返事に、バンが笑った。

◇

昼過ぎ。

三人は市場の食料品店を巡っていた。

乾燥肉。

豆。

塩。

干した果物。

硬く焼いた旅用のパン。

薬草。

香辛料。

ザルドは一つひとつ手に取り、匂いを嗅ぎ、時には少量を口へ入れて確かめていた。

「これは駄目だ」

「何で？」

バンが乾燥肉を見る。

「塩が強すぎる。水を余計に使う」

「うまけりゃいいだろ」

「砂漠では、水の消費に直結する」

別の肉。

「これは？」

「脂が多い。長く持たん」

「じゃあ、これ」

「香辛料で古い臭いを誤魔化している」

「分かるのかよ」

「食えば分かる」

「食ってないだろ」

「匂いで分かる」

「料理人って面倒だな」

「お前が雑すぎる」

結局、ザルドが選んだのは、脂の少ない羊肉を塩と少量の香草で干したものだった。

豆は粒の揃ったもの。

パンは水で柔らかくして食べられる硬いもの。

干した果物は、棗椰子と薄く切った酸味の強い果実。

アルフィアは棗椰子の包みを一つ手に取る。

「それ、旅用か？」

バンが聞く。

「そうだ」

「甘い奴だろ」

「保存性が高い」

「蜂蜜も入ってるぞ」

「保存性が高い」

「好きなんだろ？」

「雑音だ」

アルフィアは包みを荷物へ入れた。

バンがにやついていると、別の棚へ押しやられる。

「邪魔だ」

「分かったって」

バンは店先に置かれた焼き菓子へ目を向けた。

小麦の生地に砕いた木の実を混ぜ、表面へ蜂蜜を塗って焼いたもの。

「これは旅用になるか？」

「今日中に食うならな」

ザルドが答える。

「じゃあ三つ」

「昼食を食べたばかりだろ」

「別腹だ」

「お前に別腹などあるのか。全部同じ場所へ入っているだろう」

アルフィアの言葉に、店主が吹き出した。

バンは気にせず菓子を三つ買い、一つをザルドへ投げる。

「食えよ」

「甘いな」

「食ってから言え」

ザルドは一口齧る。

少し考える。

「香ばしさは悪くない」

「だろ？」

「蜂蜜が多い」

「細けぇな」

残りの一つを、バンはアルフィアへ差し出した。

「いらない」

「旅用じゃなくて今日用だぞ」

「いらない」

「余ったらオレが食う」

アルフィアは少しだけ黙った。

それから、菓子を取り上げる。

「無駄にするな」

「食うなら無駄じゃねぇだろ」

「黙れ」

アルフィアは小さく一口齧った。

何も言わない。

だが、返そうともしなかった。

バンは満足そうに、自分の分を口へ放り込んだ。

◇

夕方。

三人は再び仕立屋を訪れた。

老女は、修繕を終えた赤いコートを両手で持っていた。

「できたよ」

バンは受け取る前に、全体を眺める。

元の赤い布は、可能な限り残されていた。

脇腹と肩の傷んだ部分には、臙脂色の布が当てられている。

内側には薄い革。

裂けた裾は形を整えられたが、長さはほとんど変わっていない。

古い継ぎ当て。

小さな傷。

長い旅の中で色の変わった場所。

それらも、消されずに残っている。

「着てみな」

バンは借りていた上着を脱ぎ、赤いコートへ腕を通した。

肩を回す。

腕を上げる。

身体を捻る。

革を入れた分、以前より僅かに硬い。

それでも動きを邪魔するほどではない。

むしろ重みが増したことで、身体へ落ち着くような感覚があった。

「どうだい？」

「いいな」

バンは袖を引き、襟を整える。

新品ではない。

戦いの跡も、古い傷も残っている。

それでも、また旅へ出られる姿に戻っていた。

「悪くない」

アルフィアが言った。

「それ、褒めてんのか？」

「みすぼらしくはなくなった」

「もう一声」

「黙れ」

「十分だろう」

ザルドがコートの肩を確かめる。

「前より丈夫になっている」

「次に蠍と戦っても平気か？」

「普通の蠍ならな」

「アンタレスみてぇなのは？」

「二度と行くな」

アルフィアの声が低くなる。

「もういねぇよ」

「別のものを見つけても、一人で行くな」

「約束はできねぇな」

「なら縛る」

「またそれかよ」

老女が笑う。

「随分と心配されているじゃないか」

「違う」

アルフィアは即座に否定した。

「同行者が勝手に死ぬと迷惑なだけだ」

「オレ、死んでねぇぞ」

「死にかけた」

「相手が悪かっただけだ」

「自分から会いに行った」

「日記に書いてあったら気になるだろ」

「普通は一人で遺跡へ潜らない」

「普通じゃねぇからな」

アルフィアは片手を上げる。

バンは一歩下がった。

「店の中で殴るなよ」

「外ならいいのか」

「よくねぇよ」

老女へ礼を言い、三人は店を出た。

◇

日が沈み始めた頃。

宿の部屋には、旅道具が整然と並べられていた。

新しい背負い袋。

水袋。

毛布。

保存食。

火打石。

包帯。

予備の革紐。

小鍋。

修繕された赤いコート。

ザルドとアルフィアは、持っていくものと置いていくものを分けている。

その横で、バンは新しい背負い袋へクレシューズを収めていた。

片側へ、損傷した相棒。

反対側へ、名もない結晶。

二つの間には厚い仕切り。

どちらも毛布と革紐で固定され、直接触れ合うことはない。

「動かすぞ」

バンが言う。

「ゆっくりだ」

ザルドが答える。

バンは袋を立てた。

肩へ背負う。

胸と腰の帯を締める。

その場で一度だけ身体を左右へ傾ける。

音はしない。

「どうだ？」

「さっきよりいい」

ザルドが背面を確認する。

「結晶も動いていない」

アルフィアが反対側へ手を当てた。

「明日まで、このまま置く。勝手に開けるな」

「夜中に光ったら？」

「起こせ」

「お前を？」

「ザルドを」

「私は寝る」

「ひでぇな」

「お前が持ち帰ったものだ。自分で見張れ」

「じゃあ酒飲みながら――」

「駄目だ」

「まだ買ってねぇぞ」

「買う前に言っている」

バンは袋を床へ下ろした。

布の奥にいるクレシューズへ、軽く手を置く。

「少しは楽になったか？」

「武器に聞くな」

アルフィアが言う。

「相棒だからな」

「返事はしない」

「分かってるよ」

その時。

袋の奥から、ちり、と小さな金属音が聞こえた。

三人が同時に動きを止める。

「今、揺らしたか？」

ザルドが問う。

「手を置いただけだ」

「開けるな」

アルフィアが即座に言った。

「分かってる」

「本当に？」

「今日はな」

「明日は？」

「その時にならねぇと分かんねぇ」

「やはり信用できない」

バンは笑いながら、新しく直ったコートの襟を指で整えた。

旅へ出るための準備は、ほとんど終わった。

あとは食料を袋へ詰め。

水を満たし。

リオードを出る日を決めるだけ。

オラリオまでは遠い。

クレシューズが直る保証もない。

名もない結晶が役に立つのか、それとも新たな災いになるのかも分からない。

それでも。

昨日までは、壊れた相棒を布で抱えることしかできなかった。

今は違う。

運ぶための袋がある。

向かう場所がある。

頼るべき鍛冶神の名も分かっている。

「もう少しだな」

バンが呟く。

「何がだ」

アルフィアが尋ねる。

「こいつを直せる奴に会うまでだよ」

「まだ何日もかかる」

「何日でもいいさ」

バンは背負い袋を見下ろした。

「着きゃいいんだろ」

窓の外では、夕日がリオードの白い建物を赤く染めていた。

三人が砂漠を越え。

草原と街道を進み。

迷宮都市オラリオへ向かうための旅支度。

その一日が、静かに終わろうとしていた。

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今回は、オラリオへ向かうための旅支度を進める回でした。

特に、これまでの傷跡を消さず、旅の記憶を残したまま赤いコートが修繕される場面がお気に入りです。