強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第5話 迷子の神器

第5話です。
今回はオアシス都市リオード。
砂漠へ向かう交易の町で、バンが迷子になっていた相棒、聖棍クレシューズと再会します。
ただし、見つけたからといってすぐ手に入るとは限りません。

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リーヴァを出た商隊は、川沿いの湿った空気を置き去りにして、少しずつ乾いた土地へ入っていった。

最初は草があった。

次に低い灌木が増えた。

それから土の色が薄くなり、風が熱を帯び、道の端に転がる石が白く乾いていった。

荷馬車の車輪が、硬い土を軋ませる。

空は高く、雲は少ない。

日差しはリーヴァの川辺とは比べものにならないほど強かった。

バンは荷台の上で寝転がり、片手で目元を覆っていた。

「暑ぃな」

御者台のラドが笑う。

「リオードはまだ砂漠の入口ですよ。ここで暑いと言っていたら、砂漠越えはできません」

「煉獄よりはマシだ」

「またそれですか。どんな土地なんです、れんごくというのは」

「飯が不味くなる話だ」

「毎回それで済ませますな」

ラドは肩をすくめた。

荷馬車には、リーヴァで仕入れた干し魚、黒だれの壺、濁り酒の樽が積まれている。バンはそのうち干し魚を少し譲ってもらい、噛みながら揺られていた。

噛めば噛むほど塩気と川魚の旨味が出る。

悪くない。

だが、酒が欲しくなる味だった。

「リオードってのは酒があるんだろうな」

「商人の町ですからね。酒場はあります。ただし、水は高い。酒も安くはありません」

「水より酒が高ぇのか」

「どちらも高いです」

「面倒な町だな」

「砂漠の町は、だいたいそういうものです」

やがて、地平線の向こうに緑が見えた。

最初は蜃気楼のようだった。

揺らぐ熱気の中に、背の高い椰子に似た木々が立ち、白っぽい壁が見える。壁の内側には、青く光る水面があった。

オアシス都市リオード。

砂漠へ向かう者、砂漠から帰る者、商人、傭兵、旅人、盗掘屋、香辛料売り、そして怪しい珍品商が集まる中継都市だった。

町へ近づくと、まず目に入ったのは港だった。

ただし、水の港ではない。

　砂の港。

町の外れに広がる乾いた砂地に、船のようなものが何艘も並んでいた。船底は平たく、側面には大きな板と金属の部品が組み込まれている。帆の代わりに、厚い布と骨組みでできた翼のようなものが畳まれていた。

バンは荷台から身を乗り出した。

「船か？」

「砂栗船です。砂の上を滑る船ですよ」

「砂の上を？」

「ええ。砂漠越えの交易には欠かせません。底に特殊な木材と魔石機構を使っていて、風と砂流を読んで進むんです」

「へぇ」

バンは少しだけ興味を示した。

「乗れんのか」

「金があれば」

「また金か」

「世の中の大半は金で動きます」

「飯と酒もな」

「それもです」

リオードの門を抜けると、乾いた熱と香辛料の匂いが一気に押し寄せた。

通りには色とりどりの布が張られ、日陰を作っている。露店には干した果物、香辛料、革袋、砂漠用の外套、奇妙な形の武器、ガラス玉、怪しげな護符が並んでいた。

リーヴァの川魚とは違う匂い。

焼けた肉、羊の脂、豆の煮込み、香辛料、砂埃、汗、革、そして少しだけ甘い酒の匂い。

バンは鼻を鳴らした。

「飯の匂いは悪くねぇな」

ラドは荷馬車を止め、荷を下ろすために商人仲間のところへ向かった。

「私は商会へ顔を出してきます。バンさんは例の古道具屋へ行くのでしょう？」

「ああ。場所は？」

「北の市場の端です。『砂鼠の蔵』という店。看板に鼠の絵があります。値切りすぎると主人が怒りますので、ご注意を」

「金がねぇんだけどな」

「リーヴァの魔石代が少し残っているでしょう」

「酒飲んだら減った」

「でしょうね」

ラドは呆れながらも笑った。

バンは人混みの中を歩いた。

赤いロングコートは、リオードの色鮮やかな布の中でも十分に目立った。露店の商人が声をかけてくる。

「赤い兄さん、砂漠用の水袋はどうだ！」

「こっちは香辛料だ！　肉に振れば何でもうまくなる！」

「珍しい短剣、安くしとくよ！」

バンは香辛料の店でだけ足を止めた。

「肉に合うのはどれだ」

店主はにやりと笑い、小さな木箱をいくつか開けた。

赤い粉。黄色い粒。黒い種。乾いた葉。

鼻を近づけると、辛みと甘みと土っぽい香りが混ざっている。

「これとこれ。羊に合う。こっちは魚に合う。こいつは酒にも入れられる」

「酒に？」

「体が温まるぞ」

「砂漠で温まってどうすんだ」

「夜は冷えるんだよ、赤コート」

バンは少しだけ香辛料を買った。

酒代を削るのは悩んだが、うまい肉のためなら仕方がない。

市場の奥へ進むと、人通りが少し変わった。

綺麗な露店が減り、古い金属、壊れた道具、ひびの入った魔石灯、片方だけの靴、誰が使うのか分からない仮面などが並ぶ。値札もなく、店主たちの目つきも鋭い。

その一角に、鼠の絵が描かれた木の看板が揺れていた。

砂鼠の蔵。

店の中は、外よりもさらに雑然としていた。

天井から古いランプが下がり、壁には錆びた剣、曲がった槍、折れた盾、異国の楽器、割れた壺、正体不明の金具が並んでいる。床には箱が積まれ、その隙間を本物の鼠が走った。

奥の椅子に、小柄な老人が座っていた。

鼻は長く、目は細い。白い髭は胸まで伸び、指にはいくつも指輪をはめている。

老人はバンを見るなり、片目を開けた。

「買うのか、売るのか、冷やかしか」

「探し物だ」

「探し物は高い」

「まだ名前も言ってねぇだろ」

「探す手間が高い」

バンは少し笑った。

「四つに折れた棒みてぇな武器があるって聞いた」

老人の目が、ほんの少しだけ動いた。

「ある」

バンの空気が変わった。

「見せろ」

「見るだけなら銀貨一枚」

「見るだけで金取んのかよ」

「珍品は目で減る」

「減らねぇよ」

「わしの気分が減る」

老人はしれっと言った。

バンは懐の革袋を探る。

硬貨は少ない。リーヴァで得た魔石代の残りは、酒と香辛料でかなり減っている。

バンは銀貨を一枚置いた。

「さっさと出せ」

「せっかちな客は嫌われるぞ」

「飯が冷める前に済ませたいんでな」

老人は奥の棚へ消えた。

しばらく物をどかす音がした。金属がぶつかり、何かが落ち、老人が小さく悪態をつく。

そして、布に包まれた長いものを抱えて戻ってきた。

老人が布を開く。

四つに折れた棍。

金属とも木ともつかない質感。

節ごとに分かれた形。

見た目は古びているが、ただの古道具ではないことは一目で分かる。眠っていても、そこにあるだけで妙な存在感があった。

バンは無言でそれを見下ろした。

指先を伸ばす。

触れる。

馴染んだ重さが、手のひらに帰ってきた。

「……迷子になってんじゃねぇよ」

聖棍クレシューズは何も答えない。

だが、バンの手の中で、ほんのわずかに空気が締まったような気がした。

老人は目を細める。

「ほう。反応したな」

「俺のだ」

「今はわしの商品だ」

バンの視線が老人へ向いた。

「拾ったもんを売ってんのか」

「仕入れたものを売っている。商売とはそういうものだ。持ち主がいるなら、買い戻せ」

「いくらだ」

老人は指を三本立てた。

バンは革袋を見た。

足りない。

かなり足りない。

「高ぇな」

「珍品だからな。魔力を通しても反応が薄い。だが壊れない。曲がらない。刃もないのに、武器屋が欲しがる。観賞用にもなる。貴族の変人も買う」

「貴族の変人に渡すな。似合わねぇ」

「なら金を出せ」

「今はねぇ」

「なら売れん」

老人は布を戻そうとした。

バンはクレシューズから手を離さない。

「働きゃいいか」

「何？」

「金が足りねぇんだろ。稼いでくる。取り置きしとけ」

老人は鼻を鳴らした。

「取り置きにも金がいる」

「いちいち金取るな、じいさん」

「金を取るのが商売だ、赤コート」

バンはしばらく老人を見た。

それから、懐に残っていた硬貨を全部置いた。

「これで足止めだ」

「一日だけだな」

「十分だ」

老人は硬貨を数え、にやりと笑った。

「一日過ぎれば売る」

「その前に戻る」

「金を持ってな」

「ああ」

バンは店を出た。

クレシューズを見つけた。

だが、金がない。

つまり、稼ぐ必要がある。

バンの判断は早かった。

「飯作るか」

リオードには酒場が多い。

なら、厨房もある。客もいる。腹を空かせた商人や船乗り、傭兵もいる。

うまい飯を作れば、金になる。

バンは市場へ戻った。

夕方のリオードは、昼とは違う顔を見せ始めていた。

日差しが傾くと、張られた布の影が濃くなり、露店の火が増える。砂栗船の乗組員、商人、護衛、旅人たちが酒場へ流れていく。

通りの角に、やけに騒がしい酒場があった。

看板には、砂の上を走る船と酒杯が描かれている。

砂杯亭。

バンは扉を開けた。

中は熱気と匂いで満ちていた。

羊肉の脂、豆の煮込み、焼いた平たいパン、酸味のある酒、香辛料。客たちは声が大きく、卓を叩き、笑い、時に言い争っている。

バンはカウンターへ向かった。

店主は腕の太い女だった。日焼けした肌に、布を巻いた髪。目つきは鋭い。包丁を持つ手に迷いがない。

「飯か、酒か、喧嘩か」

「厨房を貸せ」

店主の眉が上がった。

「出てけ」

「金が欲しい。飯を作る。客に出せ。売れた分だけ分けろ」

「ここは素人の遊び場じゃないよ」

「食ってから決めろ」

バンは買った香辛料と、リーヴァから持ってきた黒だれの小瓶を取り出した。

店主の目が黒だれに止まる。

「リーヴァのか」

「ああ。魚もうまかった」

「ふん。川の町のたれで砂漠の肉を焼く気かい」

「うまけりゃ何でもいいだろ」

店主はしばらくバンを見ていた。

そして、顎で厨房を示す。

「一皿だけだ。まずかったら追い出す」

「十分だ」

バンは厨房に入った。

材料を見る。

羊肉、乾燥豆、平たいパン、玉ねぎに似た野菜、辛い香草、酸味のある酒。塩はあるが高い。油は羊脂。

バンは羊肉の脂身を少し厚めに切り、黒だれと香辛料を合わせた。リーヴァの黒だれは魚向けだが、発酵の旨味と塩気は肉にも合う。そこに砂漠の赤い香辛料を加え、酒で少し伸ばす。

肉を強火で焼く。

じゅう、と音がした。

脂が跳ね、黒だれが焦げ、香辛料の匂いが一気に立ち上がる。

厨房の外にいた客が、何人か鼻を動かした。

「なんだ、その匂い」

「リーヴァの黒だれか？」

「肉に塗ってんのか？」

バンは焼いた肉を薄焼きパンに乗せ、刻んだ香草と豆の煮込みを少し添えた。最後に黒だれをほんの少し垂らす。

「ほらよ」

店主が一口食べた。

沈黙。

肉の脂。

黒だれの焦げた旨味。

香辛料の熱。

豆の柔らかい甘み。

薄焼きパンの粉っぽさが、全部を受け止める。

店主はもう一口食べた。

「……腹立つね」

「うまいか？」

「売れる」

「褒め言葉だな」

店主は厨房の外へ怒鳴った。

「新しい串肉だ！　黒だれ羊肉！　食いたいやつは金を出しな！」

客たちが一斉に反応した。

「こっちに二つ！」

「酒もだ！」

「何だその匂い、俺にもよこせ！」

そこからは忙しかった。

バンは羊肉を切り、黒だれと香辛料を絡め、焼き、パンに挟み、串にも刺した。店主は横で酒を出し、皿を回し、金を取る。

最初は珍しさで注文していた客たちも、一口食うと顔を変えた。

「うまい！」

「酒に合うぞ、これ！」

「辛ぇ、でも止まらねぇ！」

「黒だれを肉に使うなんて考えたやつ、馬鹿だろ！」

「馬鹿だがうまい！」

バンは肉を焼きながら笑った。

「馬鹿は余計だ」

火の前は暑い。

だが、悪くない。

香辛料の煙。焼ける脂。酒を求める声。腹を空かせた客の目。

厨房は戦場に似ている。

ただし、倒す相手は腹の減った客だ。

何十皿も売れたころ、店の奥で騒ぎが起きた。

大柄な男たちが三人、卓を囲んでいた。砂漠の傭兵か、荒くれ商人の護衛か。顔は赤く、酒臭い。

そのうちの一人が、空の皿をカウンターへ投げた。

「おい、赤コート！　こっちにもっと肉よこせ！」

「金払え」

バンは肉を焼きながら言った。

「後で払う」

「今払え」

「俺たちを誰だと思ってる」

「腹減った酔っ払い」

周囲が少し静かになった。

男の顔が歪む。

「舐めてんのか」

「肉を焦がすなよ。皿がもったいねぇ」

男が立ち上がり、バンへ歩いてきた。

店主が包丁を握り直す。

バンは焼き上がった肉を皿に乗せ、片手で酒杯を持った。

ちょうど自分用に注いだ濁った砂漠酒だった。

男が拳を振るう。

バンは避けた。

酒杯の中身は一滴もこぼれない。

次の瞬間、バンの足が男の膝裏を払った。男の巨体が崩れ、顔面から床に落ちる。

二人目が掴みかかる。バンは酒杯を持ったまま肩で受け流し、肘を腹に入れる。男が息を詰まらせて膝をついた。

三人目が短剣を抜いた。

バンの目が少しだけ細くなる。

「厨房で刃物を振り回すな」

バンは皿を置き、短剣を持つ手首を掴んだ。

軽く捻る。

短剣が落ちた。

男も落ちた。

床に三人が転がる。

バンは酒杯を見た。

こぼれていない。

「よし」

店内は静まり返っていた。

バンは酒を一口飲み、顔をしかめる。

「薄いな」

その一言で、誰かが吹き出した。

次の瞬間、酒場中が笑いに包まれた。

「赤コート、最高だ！」

「肉も喧嘩もうめぇ！」

「今のもう一皿くれ！」

「倒れてる連中の分も俺が買う！」

店主はカウンターを叩いて笑った。

「気に入ったよ、赤コート。今日の売上の取り分、約束より増やしてやる」

「助かる。買い戻すもんがあるんでな」

「女か？」

「棒だ」

「……変な男だね」

夜が深まるころ、バンの革袋はずっしり重くなっていた。

砂杯亭の店主は、最後に小さな壺を渡してくれた。

「砂漠の香辛料だ。黒だれと合わせるなら、こいつを少し足しな」

「いいのか」

「また作りに来な。客が喜ぶ」

「酒がうまくなってたらな」

「薄いって言ったね、あんた」

「薄いもんは薄い」

店主は笑いながら、バンの背を叩いた。

バンはその足で砂鼠の蔵へ向かった。

夜のリオードは、昼よりも暗かった。

魔石灯は少ない。市場の多くは灯りを落としている。

ラドによれば、この町では夜に強い光を出しすぎると、空を飛ぶ魔物サバトを呼ぶのだという。

暗い通りを、バンは歩いた。

砂の匂い。香辛料の残り香。遠くの酒場の笑い声。

砂鼠の蔵はまだ開いていた。

老人は椅子に座り、まるでバンが戻ることを分かっていたかのように茶を飲んでいた。

「早かったな」

「稼いできた」

バンは革袋を置いた。

老人は中を数える。

一枚一枚、丁寧に。

じれったいほどゆっくり。

バンは黙って待った。

やがて老人は頷いた。

「足りている」

「なら返せ」

「売る、だ」

「俺のだ」

「今からお前のものになる」

「細けぇな」

老人は布を開き、聖棍クレシューズを差し出した。

バンはそれを受け取った。

重さが手に戻る。

握り慣れた感触。

掌に収まる節の形。

長い旅の中で、何度も振るい、何度も血を浴び、何度も一緒に生き残ってきた相棒。

バンはクレシューズを肩に担いだ。

「待たせたな」

もちろん、返事はない。

だが、それで十分だった。

老人が言った。

「それは何だ」

「俺の武器だ」

「ただの武器には見えん」

「ただの武器じゃねぇからな」

「神器か？」

バンは老人を見た。

老人は商人の顔ではなく、古い物を見る者の顔をしていた。

「名前は？」

「聖棍クレシューズ」

「聞いたことがない」

「この世界のもんじゃねぇしな」

老人は目を細めた。

「面白いことを言う」

「本当のことだ」

「なら、大事にしろ。迷子にするな」

「こいつが勝手に迷子になったんだよ」

老人は鼻で笑った。

バンは店を出た。

外へ出ると、夜風が砂の匂いを運んできた。昼の熱は嘘のように引き、肌に少し冷たい。

ふと、空がざわついた。

町の上を、黒い影が横切る。

翼のある魔物だった。

大きさは人ほど。細長い翼を持ち、夜の空を滑るように飛んでいる。数は多くないが、町の外側を旋回していた。

通りの端で、灯りを消していた男が小声で言う。

「サバトだ。明かりに寄ってくる。目を合わせるなよ」

バンは空を見上げる。

「食えねぇのか」

男がぎょっとした。

「食う気か？」

「羽があるなら焼けそうだろ」

「あれは肉が臭い。しかも魔石を取れば灰になる」

「使えねぇ鳥だな」

「鳥じゃない」

バンは少し残念そうにした。

その時、ラドが通りの向こうからやってきた。

彼はバンの肩のクレシューズを見るなり、目を丸くした。

「取り戻したのですね」

「ああ」

「おめでとうございます。これで砂漠越えも少し安心ですな」

「砂漠越え？」

「サバハ方面へ向かう砂栗船の便を見つけました。明後日の朝、出るそうです」

「サバハ？」

「砂漠の中継地です。その先に、ローランという土地があります」

バンの眉が動く。

「ローラン？」

「砂葡萄酒で有名です。砂漠の夜に飲むと、喉の奥が涼しくなるような酒だとか」

バンは黙った。

クレシューズを肩に担ぎ直す。

「詳しく」

ラドは苦笑した。

「そう言うと思いました」

「うまいのか」

「噂では。蜂蜜のような甘みと、夜風のような冷たさがあるそうです。ただ、今は交易路が不安定で、手に入りにくい」

「なんでだ」

「黒い砂嵐の噂があります。サバハの先で、砂が黒く染まり、水が毒になる場所があるとか。商隊がいくつも戻っていない」

「物騒だな」

「ええ。ですから、普通は近づきません」

「砂葡萄酒はその向こうか」

「おそらく」

バンは夜の砂漠を見た。

町の外には、暗い砂の海が広がっている。

サバトの影が空を流れ、遠くで砂が風に鳴っている。

うまい酒がある。

その道が塞がっている。

黒い砂嵐とやらが邪魔をしている。

分かりやすい話だった。

「なら行くか」

ラドが額を押さえた。

「今の話のどこを聞いてそうなるんです」

「酒があるんだろ、向こうに」

「危険もあります」

「酒の道に危険があるのは、まあ普通だろ」

「普通ではありません」

バンは笑った。

肩には聖棍クレシューズ。

懐には少しの硬貨と香辛料。

腹の中には黒だれ羊肉と薄い砂漠酒。

迷子の相棒は戻った。

次の目的地も決まった。

オアシス都市リオードの夜。

魔石灯を落とした暗い通りで、赤い服の旅人は砂漠の向こうを見ていた。

「悪くねぇな」

神の恩恵もなく。

ステイタスもなく。

ファミリアにも属さず。

飯と酒と相棒を取り戻した旅人は、次の一杯を求めて、砂の海へ向かうことにした。

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第5話は、聖棍クレシューズとの再会回でした。
リオードでは、古道具屋、砂漠酒場、黒だれ羊肉、サバト、そして砂葡萄酒の噂まで登場しました。
次回は、砂栗船で砂漠へ出発します。