強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第3話 神様が歩く世界

修正版の第3話です。
赤い旅人の続きになります。

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朝のミーネ村は、思ったよりも賑やかだった。

鶏の鳴き声。

井戸の水を汲む音。

畑へ向かう者たちの足音。

薪を割る乾いた音。

鍋の中で粥が煮える匂い。

バンは納屋の干し草の上で目を開けた。

知らない天井。

知らない匂い。

知らない世界。

それでも、朝飯の匂いは分かる。

「……いい匂いだな」

上体を起こすと、身体のあちこちが少しだけ痛んだ。

混沌の裂け目に飲み込まれた影響か。

昨日の戦闘のせいか。

あるいは、慣れない世界の空気そのものが身体に合っていないのか。

不死身だった頃なら、気にする必要もなかった痛みだ。

今は違う。

傷は残る。

痛みも残る。

無茶をすれば、その分だけ身体に返ってくる。

バンは肩を回し、小さく息を吐いた。

「ま、動くなら問題ねぇか」

立ち上がり、納屋の扉を開ける。

朝の光が差し込んだ。

村の中央では、すでに湯気の立つ鍋が置かれていた。

昨日助けた少年、トマがバンを見つけて大きく手を振る。

「あ、起きた！」

「飯か？」

「はい！」

「いい村だな」

バンは即答した。

火のそばに座ると、トマの母親が木の椀に粥をよそってくれた。

麦と豆を煮た粥。

そこに、昨夜の黒背狼の肉を細かく裂いたものが混ざっている。

香草と塩で味を整えただけの素朴なものだったが、朝の腹にはちょうどいい。

バンは一口食べた。

「悪くねぇ」

「よかったです。昨日教えてもらった通り、肉は一度焼いてから入れました」

「その方が臭みが抜ける」

「本当に違いました。村の皆も驚いてましたよ」

「肉は扱い方で変わるからな」

バンは粥を食べながら、村を見回した。

昨日の騒ぎはまだ尾を引いている。

荷馬車は修理中。

ガルドは家の中で寝かされている。

村人たちは普段より少し緊張している。

それでも、朝飯を食う顔は悪くなかった。

トマが隣に座る。

「バンさんって、本当に旅人なんですか？」

「ああ」

「どこから来たんですか？」

「遠いとこ」

「どれくらい遠いんですか？」

「説明すんのが面倒なくらい」

「それ、すごく遠いってことですか？」

「たぶんな」

トマは不思議そうに首を傾げた。

バンは粥を食べ終え、椀を置く。

「なあ、坊主」

「トマです」

「トマ。昨日言ってたオラリオってのは、どんなとこだ？」

トマの目が少し輝いた。

「オラリオは、すごい都市です！世界で一番大きな冒険者の街で、地下にダンジョンがあるんです！」

「ダンジョンねぇ」

「地面の下に、ずっと続く迷宮があるって聞きました。そこから魔物が生まれて、冒険者たちが入って、魔石や素材を取ってくるんです」

「魔石って、昨日言ってたやつか」

「はい。魔物の中にある石です。道具を動かしたり、明かりに使ったり、色々できるって」

「肉より便利そうだな」

「普通はそう思うと思います」

トマは少し笑った。

バンは村の端に積まれている黒背狼の皮を見た。

「ここの魔物には、それがねぇ」

「地上の魔物は、ないやつが多いって聞きました。だから、肉とか皮とか牙を使います。でも、オラリオのダンジョンの魔物は魔石があって、倒すと灰になるものも多いって」

「灰になったら食えねぇじゃねぇか」

「でも、肉が残る魔物もいるらしいです。ドロップアイテムっていうんだって、父さんが言ってました」

「落とし物か」

「落とし物……なのかな？」

トマは困った顔をした。

バンは面白そうに笑う。

「そのダンジョンってのは、腹減ってる場所なのか？」

「え？」

「魔物を生んで、魔石を持たせて、人間に取りに来させるんだろ。腹減ってる奴みてぇだなって」

トマはきょとんとした。

その時、近くで聞いていた年配の男が低く笑った。

「変なことを言う旅人だな」

昨日、黒背狼の解体をしていた村人だった。

名はロッソというらしい。

顔に深い皺があり、右目の下に古い傷がある。

若い頃には、村の外で護衛仕事をしたこともあるという。

ロッソは木の杯を持って、バンの向かいに座った。

「だが、ダンジョンを腹の減った怪物と見るのは、あながち間違いでもないかもしれん」

「へぇ」

「オラリオのダンジョンは生きている、と言う者もいる。壁から魔物を生む。壊されれば直る。神の力にも反応する。あれは、ただの穴ではない」

「面白そうだな」

「普通は怖がるところだ」

「怖くても、面白いもんは面白いだろ」

ロッソは呆れたように笑った。

「お前さん、本当に変わっている」

「よく言われる」

バンは木の杯に残っていた水を飲んだ。

「で、そのオラリオには神様もいるって聞いたが」

「ああ。下界へ降りた神々がいる」

ロッソは少し声を落とした。

「神々はファミリアを作る。自分の眷族を集め、恩恵を与える。冒険者はその恩恵で強くなるんだ」

「恩恵」

「神の血、と言う者もいるな。背中に刻まれる力だ。能力値、スキル、魔法。戦い、経験を積み、偉業を成せば、器が上がる。レベルが上がる」

「背中に名前でも書かれんのか？」

「神の文字でな」

「へぇ」

バンは自分の背中を軽く叩いた。

「俺にはいらねぇな」

トマが驚いた顔をした。

「えっ！？神様の恩恵ですよ！？みんな欲しがるものですよ！」

「欲しい奴は貰えばいいだろ」

「バンさんはいらないんですか？」

「俺は俺のままで歩く」

バンはあっさり言った。

「誰かの背中に名前を書かれねぇと立てねぇわけじゃねぇしな」

ロッソは目を細めた。

馬鹿にしているような言い方ではなかった。

神を侮辱しているわけでもない。

ただ、本当に必要としていない。

そういう声だった。

「神に喧嘩を売るようなことを、村では言うなよ」

「売ってねぇよ。いらねぇってだけだ」

「それでも神によっては気にする」

「面倒くせぇな、神様ってのは」

「そこは否定せん」

ロッソは小さく笑った。

バンも笑った。

だが、その内側で、彼は少しだけ考えていた。

神の恩恵。

ステイタス。

レベル。

スキル。

魔法。

この世界では、神の恩恵を受けた者が、その力を引き出されて強くなる。

元の世界とは違う。

バンの力は、神から与えられたものではない。

妖精王の森の泉から始まり、盗賊としての経験を重ね、煉獄で鍛えられ、不死を失い、それでも残ったものだ。

強奪《スナッチ》。

奪う力。

そして、贈物《ギフト》。

与える力。

どちらも、神の背中に刻まれたものではない。

だが、昨日からその感覚は遠い。

この世界の生き物は、少し違う理で動いている。

魔物も、人間も、魔力も。

バンは右手を軽く握った。

ロッソがそれに気づく。

「どうした」

「いや」

バンは右手を開く。

「この世界、盗りづれぇなと思ってな」

「盗りづらい？」

「ああ」

ロッソは眉をひそめた。

「お前さん、盗賊か？」

「昔はな」

「今は？」

「旅人」

「答えになっているようで、なっていないな」

「よく言われる」

トマが興味津々で身を乗り出した。

「昨日、魔物の動きが変になったのって、バンさんが何かしたんですか？」

「少し盗った」

「何をですか？」

「勢い」

「勢いって盗めるんですか？」

「盗れる」

「すごい……」

「前はもっと盗れたんだけどな」

バンは何気なく言った。

トマは首を傾げる。

ロッソは、その言葉を聞き逃さなかった。

「前は、か」

「あ？」

「この世界に来てから、力がうまく使えんのか」

バンは少しだけ黙った。

それから、肩をすくめる。

「まあな。落ちたってより、指に引っかからねぇ感じだ。ここの魔力ってのか、命の流れってのか、そういうもんが妙に違う」

「それで、あれだけ戦えるのか」

「三匹くらいならな」

「普通は三匹も相手にせん」

「腹減ってたからな」

「それで済む話ではない」

ロッソは苦笑した。

しかし、目は真剣だった。

「オラリオに行くなら、覚えておけ。あそこでは強いだけでは足りん。神、ファミリア、ギルド、商人、鍛冶師、冒険者。力の流れが複雑だ」

「飯屋もあるか」

「ある」

「酒場は」

「山ほどある」

「なら行く価値はあるな」

トマが笑った。

「バンさん、本当に飯と酒なんですね」

「大事だろ」

「大事ですけど」

「腹が減ってると、人間ろくなこと考えねぇからな」

ロッソは頷いた。

「それは正しい」

バンは少し気をよくしたように椀を差し出した。

「粥、もう一杯」

「はい！」

トマが嬉しそうに椀を受け取り、母親の元へ走っていった。

その日の昼前、バンは村の手伝いをしていた。

正確には、飯の礼に働かされていた。

壊れた荷馬車を直す。

黒背狼の皮を干すための木枠を組む。

畑の端に倒れた柵を立て直す。

重い水桶を運ぶ。

村人たちは最初、バンに遠慮していた。

だが、バンが「飯の礼だろ」と言うと、だんだん普通に頼むようになった。

「赤い兄ちゃん、その丸太をこっちへ」

「あいよ」

「そこの杭を打ってくれ」

「これか？」

「力入れすぎるな！地面まで割れる！」

「注文が多いな」

バンが杭を打つたびに、村人たちは驚いたり笑ったりした。

彼の力は異常だった。

ステイタスも恩恵もないのに、普通の人間では到底できないことを平然とやる。

ロッソはその様子を遠くから見ていた。

トマが隣で言う。

「バンさん、神様の恩恵がないんですよね？」

「ああ言っていたな」

「なのに、あんなに強いんですか？」

「世の中には、神の物差しでは測れないものもある」

「神様よりすごいってことですか？」

「そういう意味ではない」

ロッソはトマの頭を軽く叩いた。

「神の恩恵は、下界の者を強くする仕組みだ。だが、世界にはその仕組みの外にいる者もいる。精霊に育てられた者、古代の英雄、異国の達人、神々がまだ知らぬ怪物。あの赤い旅人も、そういう類なのかもしれん」

「バンさん、怪物なんですか？」

「本人に聞くなよ。たぶん笑う」

その頃、バンは丸太を担ぎながら、くしゃみをした。

「誰か噂してんな」

午後になると、村に小さな行商人の荷馬車がやってきた。

昨日の騒ぎを聞いたのか、行商人は黒背狼の皮と牙を見て目を丸くした。

「これは上物だな。誰が狩った？」

村人たちが一斉にバンを見る。

行商人もバンを見た。

「……あんたが？」

「飯のついでにな」

「飯のついでで黒背狼を三匹？」

「腹減ってたからな」

行商人は何度か瞬きをした。

「変わった人だ」

「よく言われる」

行商人は皮と牙を買い取り、代わりに塩、少量の香辛料、布、そして麦酒の小樽を置いていった。

バンの目が小樽で止まる。

行商人はすぐに気づいた。

「飲むかい？」

「売り物だろ」

「一杯くらいなら。黒背狼を狩った人にケチはつけられない」

「いい奴だな」

木の杯に麦酒が注がれる。

バンはそれを飲んだ。

昨日の村の酒より少しだけ濃い。

麦の香りも強い。

ただし、まだ粗い。

「悪くねぇ」

行商人は嬉しそうに笑った。

「オラリオへ行けば、もっといい酒があるよ」

「らしいな」

「行くのかい？」

「飯と酒があるならな」

「それだけでオラリオへ？」

「あと、迷子を探す」

「迷子？」

「棒だ」

「棒？」

「大事な棒だ」

行商人はますます分からないという顔をした。

バンは説明する気がなかった。

クレシューズ。

混沌の裂け目で離れた相棒。

気配はまだ遠い。

この世界のどこかに落ちたのか、誰かに拾われたのか、あるいは別の場所へ飛ばされたのか。

だが、あれがただの武器で終わるようなものではないことを、バンはよく知っている。

自分がこの世界に来たなら、あれもどこかにある。

そんな気がした。

夕方、ロッソがバンに古い地図を見せた。

粗い地図だった。

村の位置。

街道。

近くの川。

森。

そして、遠くに書かれた大きな丸。

「これがオラリオだ」

「結構あるな」

「歩けば数日。途中に町もある。道を外れなければ、大きな危険は少ない」

「魔物は？」

「出る」

「少ないって言っただろ」

「大きな危険は少ないと言った」

「小さい危険はあるのか」

「旅に危険がないと思うな」

「そりゃそうだ」

バンは地図を見る。

オラリオ。

ダンジョンを抱える都市。

神々が歩く街。

冒険者が集まり、魔石が流れ、酒場が山ほどある場所。

この世界を知るなら、そこへ行くのが一番早い。

それに、クレシューズの手がかりも、物が集まる街なら見つかるかもしれない。

「この地図、もらっていいか」

「古いものでよければな」

「助かる」

「礼なら、もう十分働いてもらった」

「飯もうまかったしな」

ロッソは笑った。

「お前さんは、本当にそればかりだ」

「分かりやすくていいだろ」

「そうだな。分かりやすい旅人は嫌いではない」

夜、村では小さな食卓が囲まれた。

黒背狼の干し肉にする分を除き、残った肉は再び煮込みになった。

行商人から得た塩と香辛料を少しだけ使ったため、昨日より味が良い。

バンは満足そうに食べた。

トマが隣で聞く。

「バンさん、明日行っちゃうんですか？」

「ああ」

「もっといてもいいのに」

「飯はうまいけどな。ここにいても酒場は増えねぇ」

「オラリオには、たくさんあるんですよね」

「らしいな」

「神様にも会うんですか？」

「向こうから来たらな」

「ファミリアには入らないんですか？」

「入らねぇ」

「どうしても？」

「どうしても」

「神様に誘われても？」

「断る」

「すごいなぁ」

トマは本気で感心していた。

バンは苦笑する。

「すごいことじゃねぇよ。俺は俺のままがいいだけだ」

「僕も、いつかオラリオに行けますかね」

「行きたいのか」

「少しだけ。怖いけど、冒険者ってかっこいいから」

「怖いなら、まず飯食って身体作れ」

「そこからですか？」

「そこからだろ」

バンは椀の中の肉を一つ、トマの椀へ放り込んだ。

「食え。棒振るにも、逃げるにも、腹がいる」

「はい！」

トマは嬉しそうに肉を食べた。

その夜、バンは再び納屋で横になった。

地図は懐に入れてある。

少量の干し肉と、村人たちが持たせてくれた硬いパンもある。

行商人からは、小さな塩の袋も貰った。

旅の準備としては悪くない。

バンは右手を上げ、指を軽く動かした。

強奪《スナッチ》。

この世界では、まだ感覚が遠い。

だが、少し分かってきた。

地上の魔物は、魔石を持たず、肉体を残すものがいる。

ダンジョン産モンスターは、魔石を持ち、灰になるものが多い。

神の恩恵を受けた者たちは、ステイタスという理で強くなる。

世界の仕組みが違えば、盗り方も変えればいい。

バンはそう考えた。

「要は、慣れりゃいいんだろ」

天井を見上げ、笑う。

神様が歩く世界。

ダンジョンが魔物を生む世界。

人が背中に神の文字を刻まれ、強くなる世界。

そんな場所に、不死身ではない赤い旅人が一人。

神の恩恵もなく、ステイタスもなく、ファミリアにも属さず、飯と酒を求めて歩き出す。

「面白くなってきたな」

バンは目を閉じた。

明日は、オラリオへ向かう。

まずは酒場。

それから飯屋。

ついでに、迷子の神器探し。

神様とやらに会うのは、その後でいい。

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第3話でした。
修正版では、神の恩恵、ファミリア、ステイタス、ダンジョン、魔石について、村人たちの会話を通して整理しました。

また、バンが神の恩恵を必要としない理由や、《強奪（スナッチ）》がこの世界の理にまだ馴染んでいないことも改めて描写しました。