強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第4話 川魚と濁り酒

修正版の第4話です。
赤い旅人の続きになります。

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ミーネ村を出てから、二日が過ぎた。

バンは街道を歩いていた。

肩には小さな布袋。

中には、村人たちが持たせてくれた硬いパン、干し肉、塩の袋。

懐には、ロッソからもらった古い地図。

そして、相変わらず聖棍クレシューズはない。

「……やっぱ不便だな」

バンはそうぼやきながら、道端の枝を拾った。

長さは足りない。

重さも軽い。

しなりも悪い。

武器として使えなくはないが、あくまで棒切れだ。

クレシューズとは比べものにならない。

「どこ行きやがったんだ、あいつ」

呟きながら、枝を肩に担ぐ。

空は高い。

草原の道は、やがて細い林へ入り、林を抜けると川沿いへ出た。

水音が聞こえる。

きれいな川だった。

浅瀬には小魚が走り、少し深い場所では銀色の影が跳ねている。

川辺には水車小屋らしき建物があり、その向こうには小さな町が見えた。

木造の家々。

煙突から上がる煙。

川にかかった低い橋。

橋のそばには、魚を干すための木枠が並んでいる。

バンは鼻を鳴らした。

魚の匂い。

焼けた皮の匂い。

それから、少し酸味のある酒の匂い。

「いい町じゃねぇか」

地図によれば、そこはリーヴァという町だった。

大きな町ではない。

だが、川沿いの交易路にあり、旅人や行商人が足を止める場所らしい。

バンは町へ入る前に、川辺で顔を洗った。

冷たい水が肌を打つ。

水面に映る自分を見る。

赤いロングコートは、転移時の土と、旅の埃で少し汚れている。

スタッズ付きの赤いレザーパンツも、森を抜けたせいで細かい傷が増えた。

太い茶革のベルトと銀のバックルだけは、まだそれなりに形を保っている。

顔色は悪くない。

ただ、身体の奥にわずかな違和感は残っている。

混沌の裂け目を抜けた時から続く、魔力のズレ。

強奪《スナッチ》の感覚は、少しずつ慣れてきてはいる。

地上の魔物相手なら、勢いの端を盗るくらいはできる。

相手の動きをずらすこともできる。

だが、元の世界にいた頃のようにはいかない。

力の芯に指が届く前に、何か薄い膜のようなものに邪魔される。

この世界の理。

神の恩恵。

魔石。

ダンジョン。

地上の魔物。

まだ分からないことは多い。

「ま、腹減ったら考えるか」

バンは顔を拭き、町へ向かった。

リーヴァの入口には、簡単な木柵と見張り台があった。

門番らしき男が、バンを見て少し目を細める。

「旅人か？」

「ああ」

「どこから？」

「東の方」

「目的は？」

「飯と酒」

門番は数秒、無言でバンを見た。

それから、肩の力を抜いた。

「分かりやすいな」

「よく言われる」

「武器は？」

「今はこれ」

バンは肩の枝を見せた。

門番はさらに微妙な顔をした。

「枝だな」

「枝だ」

「それで旅をしているのか？」

「大事な棒が迷子でな」

「……そうか」

門番は深く聞かないことにしたらしい。

「町で騒ぎを起こすなよ」

「飯と酒がまずくなる騒ぎは嫌いだ」

「ならいい」

バンは町へ入った。

リーヴァは、川の匂いがする町だった。

魚を焼く煙。

濡れた木材。

水車の回る音。

川辺で網を直す男たち。

桶を運ぶ女たち。

走り回る子どもたち。

オラリオのような大都市ではない。

だが、人の暮らしの匂いが濃い。

バンはまず、酒場を探した。

探すまでもなかった。

橋の近くに、木の看板が揺れている。

看板には、魚と杯の絵。

「分かりやすくていいな」

扉を開ける。

中は昼前だというのに、そこそこ賑わっていた。

漁師。

水車小屋の職人。

荷運び。

旅人。

行商人。

粗い木の卓に、焼き魚と黒っぽいタレの匂い。

酸味のある酒。

薄い麦酒。

川魚の煮込み。

バンは空いている席に座った。

店主らしい太った男が声をかける。

「何にする？」

「うまい飯と酒」

「雑だな」

「おすすめでいい」

「なら、リーヴァ大鱒の黒だれ焼きと濁り酒だ」

「それで」

しばらくして、皿が出てきた。

川魚を開き、炭火で皮を強く焼いたもの。

上には黒っぽいタレが塗られている。

焦げた醤油にも似ているが、もっと甘みが強く、川魚の脂と合っていた。

隣には、粗く潰した豆と麦の粥。

それから、木の杯に注がれた濁り酒。

バンはまず酒を飲んだ。

濁っている。

酸味がある。

少しぬるい。

だが、喉を通った後に米とも麦ともつかない甘みが残る。

「悪くねぇ」

次に魚を食べる。

皮はぱりっと焼けている。

身は柔らかい。

黒だれの甘辛さと、川魚の少し泥臭い脂がよく合っていた。

バンの目が少し細くなる。

「……いいな、これ」

店主がにやりと笑う。

「うちの名物だ」

「タレがいい。魚の臭みを殺しすぎてねぇ」

「分かるのか」

「魚が死んでんのに、味まで殺したらもったいねぇだろ」

店主は一瞬きょとんとした後、豪快に笑った。

「変な褒め方だな！」

「褒めてるぞ」

「ならよし！」

バンは魚を食べ、濁り酒を飲む。

旅の途中で食う飯としては、かなり当たりだった。

村の素朴な粥も悪くなかったが、町の飯には町の工夫がある。

川魚の泥臭さをどう旨味に変えるか。

保存しやすいタレをどう作るか。

安い酒をどう飲ませるか。

それは、それぞれの土地で生きる人間が積み重ねた技術だ。

バンはそういうものが嫌いではない。

食べ終わる頃、酒場の扉が勢いよく開いた。

「店主！また出た！」

若い男が飛び込んできた。

息を切らし、顔は青い。

店内の空気が変わる。

店主が眉をひそめた。

「どこだ」

「下流の水門だ！マッドサーペントが網を破った！子どもが一人、川辺に残ってる！」

酒場の客たちが一斉に立ち上がる。

バンは杯を口に運んだまま、目だけを動かした。

「マッドサーペント？」

近くの漁師が答える。

「泥蛇だ。川に出る地上魔物だよ。普段は沼地にいるが、最近水門のあたりに出る。魔石はねぇが、皮が硬いし、噛まれると傷が腐る」

「食えるのか？」

漁師はバンを見た。

「……そこか？」

「大事だろ」

「身は臭くて食えたもんじゃねぇ。肝は薬になるが、扱いを間違えると腹を壊す」

「面倒な蛇だな」

店主が壁にかけていた銛を取った。

「行くぞ！」

漁師たちが動く。

だが、焦りがある。

マッドサーペントは強敵というより、厄介な魔物らしい。

水中に潜り、泥に隠れ、噛みついた後に逃げる。

皮が硬く、普通の刃が通りにくい。

バンは皿を見た。

魚は食い終わっている。

酒は少し残っている。

それを飲み干す。

「飯の後に騒がしいな」

立ち上がる。

店主が振り返った。

「あんたも来るのか？」

「濁り酒、もう一杯飲むつもりだったんだよ」

「それが理由か」

「飲みかけの酒をまずくされんのは嫌いでな」

バンは肩の枝を持ち、外へ出た。

下流の水門には、すでに人が集まっていた。

水車へ送る水量を調整するための木組み。

そこに、破れた網が絡まっている。

川の水は濁っていた。

泥が巻き上がり、底が見えない。

岸辺では女が泣いていた。

「ミーナ！動くんじゃないよ！」

水門の近く、細い木の足場に、小さな少女が取り残されている。

足場の板が壊れかけている。

下には濁った川。

そして、その川面に、ぬるりと長い影が動いた。

マッドサーペント。

体長は六、七メートルほど。

太い泥色の蛇。

背には石のような硬い鱗が並び、頭部は平たく、目は小さい。

口元からは黒い涎が垂れていた。

魔力はある。

だが、村で聞いた「魔石を持つダンジョンの魔物」とは、どうも性質が違うように感じられた。

地上の川と泥に馴染んだ、湿った魔物の気配だった。

バンは目を細める。

「こいつも体が残るやつか」

漁師たちが銛を構える。

「引きつけろ！」

「足場に近づけるな！」

「ミーナ、動くな！」

マッドサーペントが水を割った。

銛が飛ぶ。

一本は鱗に弾かれた。

もう一本は浅く刺さったが、深くは入らない。

蛇が暴れ、水が跳ねる。

足場が大きく揺れた。

少女が悲鳴を上げる。

バンは舌打ちした。

「飯がまずくなる声だな」

走る。

足場へ向かって。

漁師が叫ぶ。

「おい！そこは危ねぇ！」

「だろうな」

バンは壊れかけの板を踏み、少女の元へ近づく。

板が軋む。

下では蛇が大口を開けていた。

マッドサーペントが跳び上がる。

水中から、泥と水をまとって一気に噛みついてきた。

バンは少女の襟を掴み、後ろへ投げる。

「きゃっ！」

少女は岸辺の漁師たちの方へ飛ばされ、受け止められた。

同時に、蛇の顎がバンへ迫る。

バンは右手を伸ばした。

噛みつきの勢い。

水中から跳び上がる力。

泥を巻き上げる流れ。

その端を、盗る。

「強奪《スナッチ》」

だが、重い。

水を含んだ魔物の力は、昨日までの黒背狼とは違った。

肉体の勢いだけではない。

川の流れ、泥の抵抗、水面の跳ね返りまで絡んでいる。

バンの指先に、ぬるりとした抵抗がまとわりつく。

「……っ、やっぱ面倒くせぇな、この世界」

完全には止められない。

だが、わずかにずらせた。

マッドサーペントの牙は、バンの肩をかすめるだけで外れる。

赤いロングコートが裂けた。

肩から血がにじむ。

不死身なら気にも留めなかった傷。

だが、今は違う。

痛みが走る。

バンは顔をしかめた。

「おい、服まで噛むなよ」

蛇は水面へ落ちる。

バンも足場の上で体勢を崩した。

板が割れる。

その瞬間、バンは折れた板を蹴り、岸へ飛ぶ。

着地。

肩の血を指で拭う。

漁師たちが驚愕の目で見る。

「あんた、今何をした！？」

「ちょっと盗っただけだ」

「何を！？」

「勢い」

「意味が分からん！」

「俺も説明が面倒だ」

マッドサーペントが再び水中を動く。

水門の下へ潜り、姿を消した。

バンは川面を見た。

気配はある。

だが、水と泥が混じって読みにくい。

ゼロサインで自分の気配を消して誘うか。

それとも、力の流れを奪って浮かせるか。

バンは肩を回す。

まだ傷は浅い。

なら問題ない。

店主が銛を渡そうとする。

「使え！」

バンはそれを見て、首を横に振った。

「長さが足りねぇ」

「枝よりはマシだろ！」

「俺の棒じゃねぇからな」

そう言いながら、バンは自分の枝を見た。

やはり軽い。

だが、ないよりはいい。

バンは川辺へ歩く。

水面が静かになった。

周囲の誰もが息を潜める。

バンは目を閉じた。

音を聞く。

水の流れ。

泥の動き。

蛇の鱗が水草を擦る音。

その奥にある、わずかな魔力の流れ。

この世界の魔力は盗りづらい。

だが、二日分よりは分かる。

地上の魔物。

肉体が残り、魔石を持たないことが多い存在。

なら、狙うべきは見たこともない核ではない。

血の流れ。

筋肉の収縮。

心臓。

確実にそこにある肉体の動きだ。

「そこか」

バンは目を開けた。

マッドサーペントが、真下から跳んだ。

水柱が上がる。

大口が開く。

漁師たちの悲鳴。

バンは一歩も退かなかった。

右手を伸ばす。

今度は、噛みつきの勢いではない。

蛇の身体が水中で作った回転。

泥を蹴り、尾で水を叩き、頭部へ力を集める流れ。

その一番端。

尾の動きに乗っていた力を、盗る。

「身体狩り《フィジカルハント》」

奪えたのは少しだけ。

だが、尾の一振りが鈍った。

頭部へ集まる力が乱れる。

マッドサーペントの身体が、空中でわずかに横へ傾いた。

そこへ、バンの枝が入った。

枝はただの枝だ。

だが、狙いは鱗ではない。

鱗と鱗の隙間。

喉元の柔らかい場所。

バンは枝を突き込み、全身の力で押し込んだ。

鈍い音。

枝が折れる。

だが、その前に蛇の喉が潰れた。

マッドサーペントが水面へ落ち、暴れる。

バンは飛び退き、落ちていた銛を拾った。

「借りるぞ」

店主が叫ぶ。

「使え！」

蛇が最後の力で頭を上げる。

バンは銛を逆手に持ち、踏み込んだ。

喉を潰され、力の流れを乱された蛇は、もう先ほどほど速くない。

銛が目の下へ入り、頭蓋を貫いた。

蛇の身体が大きく痙攣する。

そして、動かなくなった。

川の水が赤く濁る。

少しずつ、流れていく。

マッドサーペントの体は、灰にならなかった。

泥色の長い身体が、そのまま川辺に横たわっている。

村人たちが歓声を上げた。

「倒した！」

「ミーナも無事だ！」

「赤い兄ちゃんがやったぞ！」

バンは肩の傷を押さえながら、川辺へ上がった。

少女が母親に抱きしめられて泣いている。

泣き声だ。

だが、さっきより悪くない。

助かった後の泣き声は、飯をまずくしない。

バンはそう思った。

店主が駆け寄る。

「おい、肩！」

「かすっただけだ」

「血が出てるぞ！」

「出るだろ。噛まれたんだから」

「普通はもっと慌てるんだよ！」

バンは肩を見た。

傷は浅い。

ただ、牙に毒か汚れがあったのか、少し熱を持っている。

マッドサーペントの噛み傷は腐る。

さっき漁師がそう言っていた。

バンは舌打ちする。

「面倒な蛇だな」

店主が薬師を呼ぶ。

その間に、バンは自分の生命力をほんの少し肩へ寄せた。

贈物《ギフト》とは少し違う。

他者へ渡すのではなく、自分の身体の内側で、傷口から命がこぼれすぎないように流れを整える。

不死身だった頃の再生ではない。

傷は塞がらない。

痛みも消えない。

ただ、毒が回りすぎないよう、身体を支える。

「……便利じゃねぇな」

バンはぼやく。

便利ではない。

だが、ないよりはましだ。

薬師が来て、傷を洗い、苦い匂いの薬草を貼った。

「しばらく無茶をするな」

「無理だな」

「即答するな」

薬師は怒った。

店主は大笑いした。

その後、マッドサーペントは町の者たちによって引き上げられた。

皮は硬く、防具や水除けの革に使える。

牙は針や細工物になる。

肝は薬になるが、扱いが難しい。

肉は臭く、普通は食べない。

バンはその説明を聞いて、少し残念そうにした。

「食えねぇのか」

「食う気だったのか？」

漁師が本気で引いていた。

「蛇だろ」

「泥蛇だぞ」

「処理すりゃいけるかもしれねぇ」

「やめとけ。腹を壊す」

「腹壊す飯は飯じゃねぇな」

「そこは分かるんだな」

結局、肉は食用にはされず、薬師と革職人が必要な部位を取ることになった。

バンは少し不満そうだったが、代わりに店主が言った。

「今夜の飯と酒は、うちが出す」

「本当か」

「町を助けた礼だ」

「いい町だな」

「さっきも聞いたぞ、その言葉」

「飯と酒が出る町はいい町だ」

夕方、リーヴァの酒場は昼よりも賑わっていた。

水門の魔物が倒された話は、あっという間に町中へ広がったらしい。

バンが席に着くと、次々に皿が運ばれてきた。

リーヴァ大鱒の黒だれ焼き。

小魚の唐揚げ。

川海老の塩焼き。

豆と干し肉の煮込み。

硬いパン。

そして、濁り酒。

店主は大きな杯を置いた。

「飲め」

「いいのか？」

「今日は町のおごりだ」

「最高だな」

バンは杯を持ち上げた。

周囲の客たちも杯を上げる。

「赤い旅人に！」

「マッドサーペント退治に！」

「ミーナが無事でよかった！」

バンは少しだけ面倒そうにした。

英雄扱いされるのは好きではない。

だが、酒が出るなら悪くない。

杯を鳴らし、濁り酒を飲む。

酸味。

甘み。

少し粗い喉越し。

昼よりもうまい気がした。

たぶん、飯がうまくなる空気だった。

ミーナと呼ばれていた少女が、母親に連れられて近づいてきた。

小さな手に、焼き魚の皿を持っている。

「あの……ありがとう」

声はまだ震えていた。

バンは皿を受け取る。

「おう」

「これ、私が焼きました」

「焦げてんな」

少女の顔が固まる。

母親が慌てる。

だが、バンはその焦げた魚をかじった。

「でも、悪くねぇ」

少女の顔がぱっと明るくなる。

「本当？」

「焦げは苦いが、皮はぱりっとしてる。次はもうちょい火から離せ」

「うん！」

少女は笑って走っていった。

店主が呆れたように笑う。

「あんた、褒めるの下手だな」

「褒めただろ」

「下手なんだよ」

「うるせぇな」

バンは魚を食べた。

少し焦げている。

だが、悪くない。

笑い声を聞きながら食う飯は、うまい。

泣き声が笑い声に変わった後の飯は、もっといい。

夜が更けるにつれ、酒場の話題は自然とオラリオへ向いた。

行商人が言う。

「赤い兄ちゃん、オラリオへ行くんだろ？」

「ああ」

「なら、この川沿いを進んで、街道へ戻るといい。途中に小さな宿場がある。そこから先は、旅人も増える」

「オラリオには酒場が多いんだろ」

「多いなんてもんじゃない。神様の眷族も、冒険者も、商人も、鍛冶師も集まる。飯屋も酒場も山ほどある」

「いいな」

「ただし、面倒も山ほどある」

「飯がうまけりゃ我慢する」

「そこか」

別の客が話に入る。

「オラリオに行くなら、ギルドには顔を出した方がいい。冒険者になるなら登録がいる」

「ならねぇよ」

「ならんのか？」

「俺は旅人だ」

「ステイタスなしで魔物を倒す旅人なんて聞いたことねぇぞ」

「今聞いただろ」

客たちは笑った。

だが、その目には少しだけ畏れもあった。

ステイタスなし。

ファミリアなし。

それなのに、マッドサーペントを倒した赤い男。

彼らにとって、バンは分かりやすい英雄ではなく、よく分からない何かだった。

バンはその視線を気にしない。

ただ、杯を空にして言う。

「もう一杯」

店主が笑って注ぐ。

「飲みすぎるなよ」

「このくらい水だろ」

「濁り酒だ」

「じゃあ濁った水だな」

「酒造りに謝れ」

そんなやり取りに、また笑い声が起こった。

深夜。

バンは酒場の二階にある簡素な部屋で横になった。

肩の傷はまだ熱を持っている。

薬草の匂いが鼻につく。

不死身ではない。

その事実を、こういう小さな傷が思い出させる。

だが、悪い気分ではなかった。

痛みがあるから、飯が染みる。

傷があるから、酒がうまい。

死ぬかもしれない身体だから、助かった奴の笑い声が少しだけ重くなる。

バンは天井を見上げる。

この世界の魔物は面倒だ。

地上の魔物は肉体が残る。

ダンジョン産は魔石を持つ。

食えるものもあれば、食えないものもある。

魔力の流れは盗りづらく、力の芯に触れるには慣れがいる。

だが、少しずつ分かってきた。

勢いの端。

尾の流れ。

水と泥に混じる力。

この世界の魔物にも、奪える流れはある。

「慣れりゃ、もうちょい盗れそうだな」

バンは右手を開き、閉じた。

クレシューズはまだない。

神様にはまだ会っていない。

オラリオもまだ遠い。

だが、飯はうまかった。

酒も悪くなかった。

泣いていた子どもは笑っていた。

なら、今日も悪い日ではない。

「川魚と濁り酒、ねぇ」

バンは小さく笑った。

「この世界、案外悪くねぇな」

窓の外では、川の音が静かに続いていた。

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第4話でした。
修正版では、リーヴァの町で地上魔物マッドサーペントを登場させ、地上魔物は肉体が残り、皮・牙・肝などが素材として利用される形に整理しました。

また、バンの《強奪（スナッチ）》が少しずつこの世界の魔物の流れに慣れていく一方、不死身ではないため傷や毒の影響を受けることも描写しました。