強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第6話 砂栗船

第6話です。
今回は、リオードを出て砂栗船で砂漠へ向かう旅の回です。
砂漠の飯、砂漠の魔物、砂漠の掟、そして黒い砂嵐の噂が少しずつ近づいてきます。

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砂漠の朝は、思ったより冷たかった。

リオードの空はまだ薄暗く、東の端だけが白くにじんでいる。昼の熱を溜め込んでいたはずの石畳は冷え、吐く息にほんの少しだけ白さが混じった。

バンは肩に聖棍クレシューズを担ぎ、砂の港へ向かって歩いていた。

昨日まで迷子になっていた相棒の重みが、肩にある。

それだけで、足取りは軽かった。

「戻ったばっかで悪いが、働いてもらうぜ」

クレシューズは何も答えない。

だが、手の中の感触はいつも通りだった。

砂の港には、すでに何隻もの砂栗船が並んでいた。

船、と呼ぶには奇妙な形をしている。

底は平たく、左右に大きな砂蹴り板がついている。帆は普通の帆船より低く、厚い布を幾重にも重ねたような作りだ。船腹には魔石を埋め込んだ金属の輪があり、砂を噛むための骨組みがぎしぎしと音を立てていた。

水の上ではなく、砂の上を走る船。

バンはその船体を眺め、口の端を上げた。

「変な船だな」

「褒め言葉として受け取っておこう」

声をかけてきたのは、日に焼けた大柄な男だった。

黒い髭を短く整え、頭に布を巻いている。腕は太く、背中は広い。目つきは鋭いが、笑うと豪快だった。

「俺はガラム。この砂栗船《砂走りの栗鼠号》の船長だ」

「栗鼠？」

「砂の上を走るには、でかい獣より小回りの利く栗鼠の方がいいんだよ」

「食ったことはねぇな」

「船の名前を食うな」

ガラムは笑い、バンの肩にあるクレシューズを見た。

「そいつが噂の妙な棍か」

「ああ。迷子が戻った」

「武器に迷子も何もあるかよ」

「あるんだよ」

バンがそう言うと、ガラムは深く聞かなかった。

砂漠の船乗りは、旅人の事情を根掘り葉掘り聞かない。聞いたところで水は増えず、砂嵐は止まらないからだ。

船の周りでは、若い船員たちが荷を積んでいた。

水袋、干し肉、豆の袋、香辛料、布、修理用の木材、魔石灯、縄、そしてリオードで仕入れた酒樽。

そのうちの一人が、大きな袋を抱えてよろめいた。

「おっとと！」

「足元見ろ、ニロ！」

ガラムが怒鳴る。

ニロと呼ばれた若い船員は、慌てて袋を抱え直した。まだ少年と言ってもいい年頃だ。日に焼けてはいるが、目の奥に砂漠慣れしていない明るさが残っている。

「す、すみません船長！」

バンはその袋を片手で持ち上げ、荷台へ放った。

「重てぇな。豆か」

「え、片手で……？」

ニロが目を丸くする。

「豆は腹に溜まるからな。悪くねぇ」

「いや、そこじゃなくて」

「ニロ、驚く暇があったら積め！」

「はい！」

船の横には、もう一人、目立つ男が立っていた。

褐色の肌に、白い外套。腰には湾曲した剣を下げている。目は細く、笑っていない。護衛らしい。

「ラシードだ。サバハの出だ」

男は短く名乗った。

「バンだ」

「赤い旅人の噂は聞いた。リーヴァで川蛇を引きずり出したとか」

「魚の邪魔だったからな」

「理由がそれか」

「大事だろ」

ラシードは少しだけ口元を動かした。笑ったのかもしれない。

やがてラドも荷をまとめてやってきた。

商人らしく、日除け布を何枚も重ね、革袋を大事そうに抱えている。

「バンさん、水袋は持ちましたか？」

「酒なら持った」

「水です」

「酒じゃ駄目か」

「駄目です。砂漠では水の方が命です」

「つまんねぇな」

ガラムが船の縁を叩いた。

「乗る前に言っておく。砂漠には三つの鉄則がある」

船員たちも、商人たちも、少しだけ黙った。

ガラムの声が、朝の港に低く響く。

「一つ。水は命より重い。こぼすな、盗むな、軽く見るな」

ニロが真面目な顔で頷く。

「二つ。動く光には近づくな。砂漠の夜に揺れる灯りを見ても、追うな。魔物か、蜃気楼か、死んだ商隊の残り火だ」

ラドが喉を鳴らした。

「三つ。黒い風を見たら、祈る前に逃げろ」

その言葉だけ、空気が少し重くなった。

バンはガラムを見る。

「黒い風？」

「黒い砂嵐だ。普通の砂嵐じゃない。飲まれた船は戻らねぇ。水は腐り、魔石灯は鈍り、砂が黒く染まる」

「その先に砂葡萄酒があるんだろ」

「噂じゃな」

「なら、まあ行くしかねぇな」

ガラムはしばらくバンを見ていた。

そして、豪快に笑った。

「気に入った。死にたがりじゃなくて、酒飲みの馬鹿か」

「馬鹿は余計だ」

「酒飲みは否定しねぇのか」

「事実だからな」

砂栗船は、朝日が顔を出すころに出発した。

船底が砂を噛む。

魔石機構が低く唸り、砂蹴り板が左右に開く。帆が熱い風を受け、船体が一度大きく軋んだ。

次の瞬間、船は砂の上を滑り出した。

水面を行く船とは違う。

波はない。だが、砂の起伏が船体を揺らす。細かい粒が船腹を叩き、帆が乾いた音を立てる。砂丘を越えるたびに、身体がふわりと浮く。

バンは船首近くに座り、流れていく砂漠を眺めた。

「悪くねぇな」

どこまでも砂。

金色の海。

遠くの砂丘は、朝日を受けて赤く光っている。

風は乾いていた。

喉がすぐに渇く。唇が割れそうになる。目の端に砂が入る。

だが、空は広い。

地平線も広い。

世界が余計なものを全部削ぎ落としたような景色だった。

昼が近づくにつれ、暑さは急激に増した。

リオードの朝の冷たさが嘘のように、砂が熱を吐き始める。船の木材まで熱くなり、布の影に入っていても汗が出る。水袋の水はぬるい。空気は乾いているのに、身体の内側から水が抜けていくようだった。

バンは水を一口飲み、顔をしかめた。

「ぬるい」

「文句を言うな。水は命より重い」

ラシードが言う。

「酒は？」

「もっと重い場合もある」

「分かってんじゃねぇか」

「だが昼には飲むな。倒れるぞ」

「倒れねぇよ」

「倒れなくても喉が焼ける。砂漠で酒に頼る者は、砂になる」

バンは少しだけ肩をすくめた。

砂漠には砂漠の理屈がある。飯と酒にも、その土地の飲み方がある。そこは無視しすぎると飯が不味くなる。

昼過ぎ、船は小さな岩陰で止まった。

休憩だ。

船員たちは手際よく日除け布を張り、水袋を確認し、簡単な食事の準備を始めた。

鍋に入るのは、乾燥肉、豆、刻んだ根菜、赤い香辛料。水は少ない。煮るというより、少ない水分で蒸し煮にするような作り方だった。

バンは横から覗き込む。

「辛そうだな」

「汗を出して、身体を慣らすんだ」

ニロが得意げに言った。

「汗出したら水が減るだろ」

「えっと……船長がそう言ってました」

「分かってねぇじゃねぇか」

ガラムが笑った。

「少しの辛みは食欲を落とさねぇ。塩も取れる。豆で腹も膨れる。砂漠飯ってのは、うまいだけじゃなくて動くための飯だ」

「いいじゃねぇか」

バンは自分の香辛料の袋を取り出した。

「これ、足していいか」

「何だ？」

「昨日、酒場の女にもらった」

ガラムが匂いを嗅ぐ。

「悪くねぇ。少しだけだぞ」

「少しな」

バンは本当に少しだけ加えた。

香りが変わる。赤い辛みの奥に、焦げた黒だれのような深みと、干した草の香りが加わった。

ラシードが鍋を見て言う。

「リオードの香辛料に、リーヴァの癖が混じっているな」

「分かるのか」

「サバハには、もっと強い香辛料がある。舌が鈍いと砂漠では飯を楽しめん」

「いいこと言うじゃねぇか」

薄焼きパンに、豆と乾燥肉の煮込みを乗せて食べる。

肉は硬い。豆は柔らかい。香辛料は強いが、嫌な強さではない。噛むほどに塩気と脂が出て、パンの粉っぽさがそれを受け止める。

バンは頷いた。

「悪くねぇ」

ニロが嬉しそうに笑う。

「砂漠飯、いけますか？」

「ああ。水がもっと冷えてりゃな」

「それは無理です」

「なら夜の酒に期待だな」

ラドがため息をつく。

「結局、酒ですか」

「飯の次にな」

休憩のあと、砂栗船は再び走り出した。

午後の砂漠は、朝よりずっと厳しかった。

空気が揺れる。

遠くに水面のようなものが見えるが、近づくと消える。砂丘は同じ形に見えて、少しずつ違う。風向きが変わるたび、足跡も船跡もすぐに消えていく。

バンは船首に座り、目を細めていた。

ふと、砂の動きが変わった。

船の右手。砂丘の斜面に、小さな波紋が走る。

風ではない。

砂の下で何かが動いている。

「ガラム」

「ああ、見えてる」

船長の声が低くなる。

「サンドスキッパーだ！」

船員たちが一斉に動いた。

砂の下から飛び出したのは、巨大な魚のような魔物だった。

だが魚ではない。扁平な頭、細長い胴、背中に硬い棘。腹側には砂を蹴るための無数の小さな脚があり、砂面を跳ねるように滑ってくる。

一匹ではない。

三匹。

いや、五匹。

砂を切り裂きながら、砂栗船へ向かってくる。

「船底を狙ってくる！　砂蹴り板を守れ！」

ガラムが怒鳴った。

ニロが魔石機構の調整に走る。ラシードは腰の湾曲剣を抜いた。刃が陽光を受けて赤く光る。

「灼刃シャムシール」

ラシードが呟き、剣を振るう。

刃から熱が走り、近づいてきた一匹の背を裂いた。砂の魔物が跳ね、灰になって崩れる。魔石が砂の上に転がった。

バンはそれを見て言った。

「やっぱ肉は残らねぇか」

「今はそこではない！」

ラドが叫ぶ。

サンドスキッパーの一匹が、船底へ潜った。

船が大きく跳ねる。砂蹴り板に衝撃。木が軋み、ニロが転びかける。

バンは立ち上がった。

「クレシューズ、仕事だ」

聖棍クレシューズが、バンの手でしなる。

バンは船縁を蹴った。

赤い影が砂漠へ飛ぶ。

「バンさん！？」

ラドの悲鳴が背後で響く。

バンは砂の上へ着地した。

足が沈む。普通なら動きづらい。だがバンはそのまま走った。砂を蹴り、沈む前に次の一歩を出す。

サンドスキッパーが砂中から飛び出す。

バンはクレシューズを振るった。

四節の棍がしなり、空中で弧を描く。先端が魔物の横面を叩いた。硬い外殻が砕け、魔物が砂丘へ吹き飛ぶ。

「硬ぇな。骨せんべいにもならねぇか」

別の一匹が背後から跳ぶ。

バンは振り向かず、クレシューズを背中側へ回した。棍が蛇のように曲がり、魔物の首元に絡む。

「よっと」

引く。

魔物の軌道が変わり、そのまま別のサンドスキッパーに衝突した。二匹が砂の上で絡まり、跳ねる。

ラシードが船上から灼刃を振るい、片方を焼き切った。

「合わせるぞ、赤い旅人！」

「勝手に合わせろ！」

バンは笑いながら走る。

サンドスキッパーは砂の中を泳ぐ。

なら、砂に潜る前を叩く。跳ねた瞬間を絡める。船を狙う勢いを奪い、別の方向へ流す。

バンは一匹の突進に手を伸ばした。

「ちょいと借りるぜ」

強奪《スナッチ》。

魔物の突進の勢いが、一瞬だけ抜ける。

砂を蹴る脚の力が鈍り、体勢が崩れた。

そこへクレシューズの一撃。

頭が砕け、魔物が灰になる。

砂の上に魔石だけが残った。

バンはそれを拾う。

「酒代」

ラシードが呆れたように言う。

「戦闘中に拾うな」

「あとで探すの面倒だろ」

最後の一匹が船の前方へ回り込んだ。

船底を正面から狙っている。ガラムが舵を切るが、砂丘の斜面で動きが鈍い。

「ニロ、砂蹴り機構を上げろ！」

「今やってます！」

船が大きく傾く。

バンは砂丘を駆け上がり、上から跳んだ。

クレシューズを長くしならせる。四節の棍が一本の鞭のように伸び、サンドスキッパーの胴へ巻きついた。

「逃がすかよ」

バンは空中で体を捻り、そのまま魔物を引きずり上げる。

砂の中から長い胴体が抜け、宙へ舞った。

ガラムが叫ぶ。

「ラシード！」

「分かっている！」

灼刃シャムシールが赤く走った。

宙に浮いたサンドスキッパーが、真っ二つになる。

灰が風に散り、魔石が船の甲板へ落ちた。

静寂。

砂漠に、船体の軋む音だけが残る。

バンは砂の上に着地し、肩にクレシューズを担いだ。

「やっぱ、こいつがあると楽だな」

船上のニロが、口を開けたまま固まっている。

「す、すごい……」

ガラムが大声で笑った。

「砂の上で船より速く動くやつなんざ初めて見たぞ！」

「沈む前に走りゃいい」

「普通は沈むんだよ！」

バンは魔石を拾いながら船へ戻った。

ラドが顔を青くしている。

「あなたという人は……」

「酒代が増えた」

「命も減りかねませんでした」

「まだ減ってねぇ」

「そういう問題ではありません」

ラシードは剣を収め、バンを見た。

「恩恵なし、だったな」

「ああ」

「それで今の動きか」

「変か？」

「かなりな」

「そうか」

バンは興味なさそうに答えた。

その後の航行は、しばらく静かだった。

夕方、砂漠の色が変わった。

昼の白い熱が引き、砂丘が赤く染まる。空は濃い橙から紫へ移り、遠くの地平線がゆっくり沈んでいく。

砂栗船は、低い岩場の陰に停泊した。

夜営だ。

船員たちは手際よく布を張り、火を小さく起こす。砂漠では火も目立ちすぎると危ないらしい。魔石灯は布で覆い、光を外へ漏らさない。

夕飯は、薄焼きパンの肉挟みと砂漠茶だった。

昼の残りの乾燥肉を香辛料で炒め、豆の煮込みを少し混ぜ、パンに挟む。茶は苦く、乾いた草の香りがした。口の中の脂を流すにはちょうどいい。

バンは一口食べ、頷く。

「昼よりうまいな」

「戦った後だからだろ」

ガラムが笑う。

「それもあるな」

ラシードは火のそばで、遠くの砂漠を見ていた。

バンは隣に座る。

「サバハってのは、どんなとこだ」

「砂の町だ。水は少ないが、酒と香辛料は悪くない。ローランへ向かう商人が必ず寄る」

「砂葡萄酒は？」

「サバハでも少しは手に入る。だが本物はローランだ」

「うまいのか」

「夜の砂漠で飲むと、喉の奥に月が落ちると言われている」

バンは少し黙った。

「詩人かよ」

「酒を語る時、砂漠の民は少し詩人になる」

「悪くねぇ」

ラシードの表情が少し暗くなる。

「だが、今はローランへの道が閉じている。黒い砂嵐が出た。戻らない商隊が増えた。サバハから先の集落も、いくつか音信が途絶えている」

「黒い風ってやつか」

「ああ。普通の砂嵐ではない。砂が黒くなる。水が濁る。魔石灯が弱る。風の中で、獣の唸りのような音がするとも言う」

火が小さく弾けた。

ガラムも、ニロも、ラドも、誰も軽口を挟まなかった。

砂漠を知る者ほど、その話を笑わない。

バンは砂漠の先を見た。

夜の砂丘は黒い。昼とは違う海のように、静かに広がっている。

その向こうに、黒い砂嵐がある。

そのさらに向こうに、砂葡萄酒がある。

分かりやすい。

「酒の道にしちゃ、ずいぶん物騒だ」

バンはそう言って、肉挟みをもう一口食べた。

ラシードが横目で見る。

「それでも行くのか」

「うまい酒があるんだろ」

「死ぬかもしれん」

「まだ飲んでねぇのに死ぬかよ」

ラシードは少しだけ笑った。

「サバハの者は、そういう馬鹿を嫌いではない」

「馬鹿は余計だ」

「酒飲みは否定しないのだろう？」

「事実だからな」

夜が深くなる。

遠くで何かの影が空を横切った。

サバトか、それとも別の魔物か。魔石灯は布の中で小さく光っている。

ニロが小声で言った。

「動く光、出ませんよね」

ガラムが答える。

「出ても見るな。追うな。呼ぶな」

ラドが水袋を抱きしめる。

「私は平和な商売が好きなのですがね」

「なら何で砂漠にいる」

バンが聞くと、ラドは苦笑した。

「砂漠の向こうに、売れるものと買えるものがあるからです」

「なら俺と同じだな」

「あなたは酒でしょう」

「お前は金だろ」

「否定できませんな」

小さな笑いが起きた。

砂漠の夜は冷える。

昼の熱が嘘のように消え、風が肌を刺す。バンはロングコートの襟を少しだけ立てた。

火のそばでは、豆の鍋が小さく温め直されている。

香辛料と肉の匂いが、冷たい夜風に混じる。

バンはクレシューズを膝の上に置き、空を見上げた。

星が多い。

元の世界と同じ星ではないのかもしれない。

だが、夜空は夜空だった。

腹は満ちている。

酒は少ない。

相棒は戻った。

進む先には、黒い砂嵐と、まだ飲んだことのない酒がある。

十分だった。

「悪くねぇ旅だ」

バンは小さく呟いた。

砂栗船は夜の砂漠に静かに停まり、明日の風を待っている。

その先に何があるのか、まだ誰も知らない。

ただ、砂の向こうで、黒い何かがゆっくりと息をしていた。

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第6話は、砂栗船での砂漠旅の始まりでした。
砂漠三鉄則、サンドスキッパー戦、ラシードとの会話、そして黒い砂嵐の噂。
次回は、いよいよ黒い砂漠の入口へ近づいていきます。