強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第61話 塔の見える丘

朝日が宿場の屋根を照らし始めるより早く、〈渡り鳥の止まり木〉の一階には旅支度を整えた者たちが集まっていた。

荷を背負う旅人。

馬車の車輪を確かめる商人。

眠そうな子供を抱えた母親。

武器の留め具を何度も触る、冒険者志望の若者たち。

誰もが同じ方向を意識している。

西。

迷宮都市オラリオ。

「バンさん、起きてください」

カイルの声が、二階の個室に響いた。

返事はない。

「もう朝ですよ」

扉を叩く。

やはり返事はない。

カイルが困ったようにリナを見る。

「昨日、あれだけ飲んでたから」

「でも、酒には強いって言ってたよね」

「強いことと、朝起きられることは別じゃないか」

テオが静かに言った。

「扉、開いてる」

リナが取っ手へ手をかける。

鍵は掛かっていなかった。

三人が恐る恐る中を覗く。

寝台の一つには、ザルド。

窓際の椅子には、目を閉じたアルフィア。

そして床には、毛布に包まれたバンが転がっていた。

正確には、毛布の上半分だけを身体に掛け、下半分は完全にはみ出している。

枕代わりにしているのは、自分の荷物だった。

「寝てますね」

カイルが小声で言う。

「見れば分かる」

アルフィアの目が開いた。

三人の背筋が揃って伸びる。

「す、すみません！」

「何をしに来た」

「出発の時間かと思って」

「分かっている」

アルフィアは立ち上がる。

すでに髪も衣服も整っている。

眠っていたというより、周囲の音を避けるために目を閉じていただけらしい。

「こいつを起こせ」

「俺たちがですか？」

「起こしに来たのだろう」

カイルが床のバンを見る。

「どうやって？」

「普通に声をかければいいんじゃない？」

リナが言う。

「さっき反応しなかった」

「肩を揺らすとか」

「やめておけ」

ザルドが寝台から上体を起こした。

大男が動いたことで、寝台が大きく軋む。

「寝ている戦士へ不用意に触るな」

「攻撃されるんですか？」

「可能性はある」

カイルが一歩下がる。

「じゃあ、どうすれば」

「食い物だ」

ザルドは卓上に残されていた紙包みを取った。

昨夜、バンが厨房を手伝った礼として女将から渡された焼き肉と黒パン。

包みを少し開く。

香草と肉の匂いが広がった。

「……朝飯？」

床から声がした。

バンの目が開く。

「起きた！」

カイルが驚く。

バンは寝転んだまま鼻を動かした。

「肉の匂いすんな」

「起きろ」

ザルドが言った。

「まだ朝早ぇだろ」

「出発する」

「塔は逃げねぇぞ」

「都市も逃げない」

「じゃあ、もう少し寝ててもいいだろ」

「朝食がなくなる」

バンが起き上がった。

「それは駄目だな」

「早いですね……」

リナが呟く。

バンは大きく伸びをする。

「おはよ」

「おはようございます」

「三人とも早ぇな」

「バンさんが遅いんです」

カイルが言う。

「オレも今起きたから早いだろ」

「どういう理屈ですか」

「朝のうちに起きた」

「雑すぎるよ」

リナが笑う。

アルフィアはすでに荷物を持ち上げていた。

「五分で支度しろ」

「飯は？」

「歩きながら食べろ」

「行儀悪くねぇか？」

「お前が言うな」

バンは黒パンへ焼き肉を挟み、口へくわえた。

「準備できたぞ」

「まだ靴を履いていない」

アルフィアが冷たく指摘した。

　　　　　　　◇

宿場を出ると、街道は緩やかな上り坂になっていた。

昨日までよりも、人の流れはさらに濃い。

幌付きの大型馬車。

武具を積んだ荷車。

薬品を運ぶ商人。

遠征帰りらしい、傷ついた冒険者の一団。

反対側から来る者の多くは、オラリオを出た者たちだ。

大きな袋を背負う者もいれば、ほとんど荷物を持たず、俯いて歩く者もいる。

「冒険者を辞めた人でしょうか」

リナが、すれ違った青年を見送った。

剣は持っている。

だが、鞘の先が地面を擦っていた。

「分からん」

ザルドが答える。

「怪我もしていないように見えました」

「身体に傷がなくとも、戦えなくなる者はいる」

「怖くなったから？」

カイルが尋ねる。

「それもある」

ザルドは青年の背中を見ない。

「仲間を失った。金を失った。自信を失った。理由はいくらでもある」

「一度オラリオへ行ったのに、戻る人もいるんですね」

「当たり前だ」

アルフィアが言った。

「迷宮都市へ来た者すべてが、望んだものを得られるわけではない」

「でも、帰る場所があるなら、戻るのも悪くないんじゃねぇか」

バンが黒パンの最後を飲み込む。

リナがバンを見る。

「バンさんにも、帰る場所があるんですか？」

「ああ」

「遠いんですか？」

「かなりな」

「この旅が終わったら帰るんですか？」

バンの足が、ほんの僅かに緩んだ。

赤い長衣の裾が、朝風に揺れる。

「さあな」

「帰り方が分からないんでしたっけ」

「そういうこと」

答えは軽い。

だが、それ以上は話さなかった。

アルフィアが横目を向ける。

ザルドも何も言わない。

カイルは空気の変化を感じたらしく、別の話題を探すように前を向いた。

「オラリオへ着いたら、最初に何をすればいいんでしょう」

「宿を決めろ」

ザルドが答える。

「ファミリアを探す前に？」

「荷物を持ったまま歩き回るつもりか」

「安い宿でいいんですか？」

「最初はそれでいい。ただし、客室に鍵がある場所を選べ」

「荷物を盗まれるから？」

「ああ」

「オラリオって、治安が悪いんですか」

「場所による」

アルフィアが言う。

「都市の治安はガネーシャ・ファミリアが維持している。だが、全ての路地へ常に目が届くわけではない」

「神様の街でも盗人はいるんですね」

「神がいようと、人間の性質は変わらない」

バンが笑う。

「財布には気をつけろよ」

「バンさんが言うと、妙に説得力がありますね」

テオが言った。

「何でだ？」

「手つきがそれっぽい」

「見る目あんな」

「褒められていない」

アルフィアが即座に返した。

「昔はちょっと手癖悪かっただけだぞ」

「ちょっと？」

リナが聞き返す。

「他人の財布を見つけるのが得意だった」

「それは盗んでますよね」

「見つけただけだ」

「持っていったんですよね」

「落とした奴が悪い」

「落としてないと思います」

カイルたちは呆れたような顔をする。

ザルドが低く笑った。

「お前たちも気をつけろ。オラリオには、こいつより腕の悪い盗人が大勢いる」

「何でオレが基準なんだよ」

「腕がいいからだ」

「褒めてんのか？」

「事実を言っただけだ」

「最近それ好きだな」

「便利な言葉だ」

ザルドは平然と答えた。

　　　　　　　◇

街道は徐々に高くなり。

周囲の木々も低くなっていった。

丘陵地帯。

道の両側には、旅人向けの小さな祠や石碑が並んでいる。

無事に都市へ辿り着けるよう願うもの。

迷宮へ入った家族の帰還を祈るもの。

名前だけが刻まれたもの。

花が供えられた石もあれば、長く放置され、苔に覆われた石もあった。

リナがその一つの前で足を止める。

「これ、墓ですか？」

「墓ではない」

ザルドが言った。

「オラリオへ向かったまま戻らなかった者のための祈念碑だ」

「遺体がないから？」

「ああ」

カイルの顔が少し強張る。

昨日までなら、すぐに「俺たちは大丈夫だ」と言っていただろう。

だが今は、何も言わない。

テオが石碑の表面を見る。

刻まれた名は、雨風に削られ、半分ほど読めなくなっていた。

「怖くなったか？」

バンが尋ねる。

カイルは少し迷ってから答えた。

「少し」

「そりゃよかった」

「よかった？」

「怖くねぇって言ったら、アルフィアに愚か者って言われんぞ」

「言う」

アルフィアが答える。

「ほらな」

「でも、怖いままで進んでもいいんですか？」

カイルが聞く。

「足が動くならな」

バンは石碑の横を通り過ぎる。

「逃げたくなったら逃げりゃいい。進みたきゃ進めばいい」

「簡単に言いますね」

「難しく言っても、やることは変わらねぇだろ」

カイルは石碑へもう一度目を向け。

それから、三人の仲間と一緒に歩き出した。

　　　　　　　◇

昼近く。

丘の斜面を登り切る直前。

前方を歩いていた旅人たちの足が、次々と止まり始めた。

「見えたぞ！」

誰かが叫ぶ。

「オラリオだ！」

街道に、ざわめきが広がった。

馬車の御者が立ち上がる。

子供が荷台から身を乗り出す。

冒険者志望の若者たちが、一斉に丘の頂上へ駆けていく。

「俺たちも行こう！」

カイルが走り出しかける。

「走るな」

アルフィアの声で止まった。

「転べば、都市へ入る前に怪我人になる」

「でも！」

「塔は逃げない」

「昨日、バンさんも同じこと言ってましたよね」

「オレは正しかったな」

「お前は起きなかっただけだ」

バンたちも、丘の頂上へ向かう。

最後の斜面を登る。

空が広がる。

視界を遮っていた丘が途切れ。

その先に。

一本の塔が立っていた。

「……でけぇ」

バンの口から、素直な声が漏れた。

地平の向こう。

巨大な城壁に囲まれた円形都市。

幾重にも重なる建物。

遠くからでも分かる、人と馬車の流れ。

その中央。

天を突き刺すように、白亜の摩天楼がそびえている。

バベル。

都市のどこからでも見上げられる、迷宮の蓋。

丘の上に立つ旅人たちの中から、いくつもの歓声が上がる。

「すごい……」

リナが呟いた。

「本当に、空まで届きそうだ」

テオも目を細める。

カイルは言葉もなく、塔を見上げていた。

故郷の小さな村では、最も高い建物でも二階建てだった。

石造りの城さえ、遠くから一度見ただけ。

その少年の前に、街そのものを見下ろす巨大な塔が立っている。

「俺、あそこへ行くんだ」

震えるような声だった。

「そうだ」

ザルドが答える。

「迷宮都市オラリオ」

カイルが拳を握る。

「冒険者になるんだ」

リナが隣に並ぶ。

「私たち三人でね」

テオも頷いた。

三人の顔には、不安も残っている。

だが今は、それ以上に期待があった。

バンは彼らから視線を外し。

遠くの都市を見る。

「お前、初めて見た顔をしているな」

アルフィアが言った。

「初めて見たからな」

「感想は」

「塔は馬鹿みてぇにでかい」

「それだけか」

「街もでけぇ」

「見れば分かる」

「酒場何軒あんだろうな」

「結局それか」

ザルドが低く笑う。

「都市中の酒を飲むつもりか」

「うまいのだけでいい」

「選べるだけの金があるのか」

バンが腰の小袋へ手を伸ばす。

鳴った硬貨は少ない。

「……何とかなる」

「何ともならん」

「オラリオ着いたら稼ぐって」

「その前にお前へ渡すものがある」

ザルドが言った。

バンが振り返る。

「何だ？」

「着いてから話す」

「気になるだろ」

「なら早く来い」

「今話せよ」

「都市へ着いてからだ」

「二人とも知ってんのか？」

バンがアルフィアを見る。

「知っている」

「教えろよ」

「断る」

「何でだよ」

「ザルドが着いてから話すと言った」

「素直だな」

「お前に教える義務がないだけだ」

バンは二人を交互に見る。

「変なもんじゃねぇだろうな」

「お前の物だ」

ザルドが答える。

「オレの？」

「ああ」

「オレ、何か預けてたか？」

「預けたわけではない」

「余計分かんなくなったぞ」

「考えながら歩け」

ザルドは街道を下り始めた。

バンは納得していない顔のまま、その背中を追う。

「おい、ヒントくらい寄越せよ」

「大きい」

「何が？」

「重い」

「食える？」

「一部はな」

「ベヒーモスか？」

ザルドの足が僅かに止まる。

バンが笑った。

「当たりだな」

「無駄に勘がいい」

「食えるって言ったら分かるだろ」

「ザルドが食べられるものは多すぎる」

アルフィアが言った。

「確かにな」

「納得するな」

丘を下る街道の先。

オラリオは、少しずつ大きくなっていく。

城壁。

門。

都市を囲む農地。

荷車の列。

武器を持った者たち。

神々の街へ吸い込まれるように、人の流れが続いていた。

　　　　　　　◇

丘を半分ほど下った場所に、街道沿いの休憩所があった。

一行はそこで昼食を取ることにした。

昨日、宿で受け取った黒パン。

焼いた山鳥。

干した果物。

バンが朝のうちに簡単な香草ソースを作り、肉へ塗ってある。

カイルが一口食べ、驚いた顔をした。

「冷めてるのにうまい」

「冷めても食えるように作ったからな」

バンが答える。

「温かい料理と同じ味つけにすると、冷めた時にぼやける」

「何が違うんですか？」

「塩と香草を少し強めにする。脂も落としすぎねぇ」

「そんなことまで考えてるんですね」

「料理だからな」

「昨日まで、ザルドさんに作ってもらってばかりだったのに」

「任せられる奴がいる時は任せりゃいいんだよ」

「怠けていただけだ」

アルフィアが言う。

「旅の途中じゃ、ちゃんと働いただろ」

「食べ物を探すことだけは熱心だった」

「大事な仕事だぞ」

「半分は酒だった」

「酒も旅には必要だ」

「お前にだけな」

リナが笑う。

しばらくは和やかに食事が進んだ。

だが、食べ終わる頃。

カイルが都市を見ながら尋ねた。

「ザルドさんとアルフィアさんは、帰ったら何をするんですか？」

「報告だ」

ザルドが答える。

「長く都市を離れていた。主神と団員へ戻ったことを知らせる」

「ファミリアのみんな、待ってるんですね」

「ああ」

カイルはアルフィアを見る。

「アルフィアさんも？」

「当然だ」

「家族みたいなものですか？」

アルフィアの目が僅かに細くなる。

「ファミリアは、神と眷族の集まりだ」

「家族とは違う？」

「同じではない」

冷たい答え。

だが、その後に続いた声は、僅かに低かった。

「それでも、帰る場所ではある」

バンがアルフィアを見る。

彼女は都市から目を逸らさない。

ザルドにも。

アルフィアにも。

城壁の向こうに待つ者がいる。

長く空けた席がある。

戻れば、帰還を迎える声がある。

「バンさんは？」

リナが尋ねた。

「オラリオで、どこへ帰るんですか？」

バンは答えず、遠くの街を眺める。

ザルドが口を開く。

「ゼウス・ファミリアへ来ればいい」

「ヘラ側でも、滞在場所くらいは用意できる」

アルフィアも言った。

「お前が余計な騒ぎを起こさないならな」

「二人とも優しいな」

「勘違いするな」

「放置すれば、何をするか分からん」

「心配してんだろ？」

「監視だ」

「同じじゃねぇか」

バンは笑う。

けれど。

都市へ向けた目は、どこか静かだった。

「ま、着いてから考える」

「またそれか」

ザルドが言う。

「まだ街にも入ってねぇだろ」

「宿くらい決めておけ」

「金もあんまねぇしな」

「だから、こちらへ来い」

「考えとく」

バンは立ち上がり、赤い長衣の埃を払った。

「そろそろ行くか」

「まだ早いだろ」

カイルが言う。

「都市は逃げないんですよね？」

バンが笑う。

「でも、ここまで来たら早く入りてぇだろ」

「それは、そうです」

三人の若者も立ち上がる。

荷物を背負う。

武器を確かめる。

目の前には、憧れ続けた迷宮都市。

バンはザルドとアルフィアを見る。

二人にとっては、長い旅の終着点。

そして。

帰る場所。

「じゃあ、帰ろうぜ」

バンが言った。

ザルドが僅かに目を見開く。

アルフィアも、ほんの一瞬だけバンを見る。

「お前の帰る場所ではない」

アルフィアが答えた。

「今はな」

バンは笑った。

赤い長衣を翻し、街道を下っていく。

ザルドがその後を追う。

アルフィアも何も言わず歩き出す。

若者たちも続いた。

丘の上から見えていた巨大な塔は。

一歩進むごとに。

少しずつ近づいてくる。

神々。

冒険者。

迷宮。

酒。

料理。

強者。

そして、まだ誰も知らない出会い。

そのすべてが集まる都市へ。

三人の旅人は、帰っていった。

---

今回は丘の上から、バンが初めて迷宮都市オラリオとバベルの塔を見る回でした。

帰る場所のあるザルドとアルフィア、まだオラリオに居場所を持たないバン。その違いを描きながら、三人で都市へ向かう場面にしています。

特に、バンが二人へ「じゃあ、帰ろうぜ」と声をかける場面がお気に入りです。