強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第5話 迷子の神器

修正版の第5話です。
赤い旅人の続きになります。

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リーヴァの朝は、川の音と魚の匂いで始まった。

窓の外では、水車がゆっくりと回っている。

川辺では、漁師たちが網を広げ、女たちが昨日干した魚を裏返していた。

酒場の一階からは、焼いたパンと魚の骨で取った汁の匂いが上がってくる。

バンは二階の小部屋で目を覚まし、しばらく天井を眺めていた。

肩が少し痛む。

マッドサーペントにかすめられた傷だ。

薬草のおかげで熱は引いている。

だが、傷そのものはまだ残っている。

不死身だった頃なら、目が覚める前に消えていたような傷。

今は違う。

痛みは痛みとして残る。

傷は傷として残る。

バンは肩を軽く回した。

「……ま、腕が動くなら問題ねぇか」

上体を起こし、寝台の脇に置いていた枝を手に取る。

昨日の戦いで使った枝は、マッドサーペントの喉を突いた時に折れた。

これは、町の子どもが「代わりに」と持ってきた少し太めの棒だ。

悪くはない。

だが、やはり違う。

手に馴染まない。

しなりも足りない。

重心も軽すぎる。

聖棍クレシューズ。

ただの武器ではない。

バンにとっては、長く使い込んだ相棒のようなものだった。

混沌の裂け目に飲まれた時、手から離れた。

あれがこの世界のどこかに落ちているのか、誰かに拾われたのか、それとも別の場所へ飛ばされたのか。

分からない。

ただ、バンはどこかで確信していた。

あれは壊れていない。

そして、どこかで妙なことになっている。

「変な奴に拾われてなきゃいいけどな」

そう言って、バンは立ち上がった。

一階へ下りると、店主が朝飯を用意していた。

黒だれを薄く塗った焼き魚。

硬いパン。

魚の骨と野菜を煮た汁。

それから、水で割った薄い濁り酒。

バンは席につき、当然のように杯を取る。

店主が眉を上げた。

「朝から飲むのか？」

「薄いだろ」

「酒は酒だ」

「なら、朝からいい酒が飲める町だな」

「物は言いようだな」

店主は呆れながらも、少し笑った。

バンは焼き魚をかじる。

昨日の少女が焼いた焦げた魚より、ずっと美味い。

皮は香ばしく、身はしっとりしている。

魚の汁も悪くない。

川魚特有の泥臭さを、香草と塩でうまく抑えている。

「飯はうまい。酒も悪くねぇ。いい町だ」

「それ、何回目だ」

「いい町は何回言ってもいいだろ」

店主は笑った。

その時、酒場の扉が開いた。

入ってきたのは、昨日リーヴァに来ていた行商人だった。

背負い袋を肩に掛け、腰には小さな帳面。

昨日、黒背狼の皮や牙を買った男とは別の者だが、同じように旅慣れた雰囲気がある。

行商人は店主に軽く挨拶し、バンの赤い姿を見て目を止めた。

「あんたが、昨日マッドサーペントを倒した赤い旅人かい？」

「飯食ってる赤い旅人だ」

「それは見れば分かる」

行商人は向かいの席に座った。

「名前は？」

「バン」

「俺はサイモン。砂漠方面とオラリオ周辺を行き来してる商人だ」

「砂漠？」

「ああ。カイオス砂漠の西側、リオードまで行く」

バンは魚を食べる手を止めた。

「リオードってのは？」

「イスラファンの北端にあるオアシス交易都市だよ。城壁があって、砂漠船の港もある。砂漠へ入る商人はよく寄る」

「へぇ」

砂漠。

オアシス。

交易都市。

飯と酒の匂いがする言葉だった。

だが、それだけなら、バンは聞き流していたかもしれない。

サイモンは水を飲んでから、続けた。

「そのリオードの古道具屋でな、妙な武器を見たんだ」

バンの目が少しだけ細くなる。

「妙な武器？」

「ああ。三つに分かれた棒みたいなやつだ。鎖でもないのに妙にしなる。持ち主は『ただの変わった護身具』だって言ってたが、俺にはどうにも普通の品には見えなかった」

バンは杯を置いた。

「色は？」

「深い色だったな。黒っぽいというか、赤みがあるというか。金属とも木ともつかない」

「古道具屋の名前は」

「え？」

「名前」

サイモンは少し驚いた顔をした。

「リオードの南門近くにある店だ。看板は『砂鼠の箱』だったかな。主人はギドって爺さんだ」

バンは立ち上がった。

店主が眉をひそめる。

「おい、飯は？」

「食う」

バンは魚を一気に平らげ、汁を飲み、薄い濁り酒を流し込む。

そして、サイモンの方を向いた。

「そのリオード、どう行く」

「いや、待て。あんた、オラリオに行くんじゃないのか？」

「オラリオは逃げねぇだろ」

「まあ、逃げはしないが」

「棒が先だ」

サイモンは数秒、考え込んだ。

そして、にやりと笑った。

「なるほど。あの妙な棒、あんたのか」

「たぶんな」

「たぶんで砂漠まで行くのか？」

「大事な棒だからな」

「棒って言い方でいいのか、それ」

「俺がいいならいいだろ」

サイモンは肩をすくめた。

「ちょうど俺もリオードへ戻るところだ。途中まで一緒に来るか？」

「飯は出るか」

「護衛代わりに来てくれるなら、道中の食事くらいは出す」

「酒は」

「少しなら」

「行く」

即答だった。

店主が呆れたように笑う。

「本当に飯と酒で動くんだな」

「分かりやすくていいだろ」

「否定はしない」

バンは旅支度を整えた。

といっても、大した荷物はない。

ミーネ村でもらった古い地図。

リーヴァの店主が持たせてくれた魚の干物。

硬いパン。

少量の塩。

薬師が押しつけてきた肩用の薬草。

そして、借り物の棒。

店主は袋を渡した。

「干し魚だ。道中で食え」

「いいのか」

「町を助けた礼だ」

「リーヴァはいい町だな」

「だから何回目だ、それ」

店主は笑いながら言った。

バンも少し笑って、袋を受け取る。

橋の近くでは、昨日助けた少女ミーナが母親と一緒に立っていた。

ミーナは小さな包みを差し出す。

「これ、焼いた魚です。焦げないようにしました」

「そうか」

バンは包みを開けて、一切れだけその場で食べた。

皮は少ししなびていたが、塩加減は悪くない。

「前よりうまい」

ミーナの顔がぱっと明るくなった。

「本当？」

「ああ。焦げてねぇ」

「そこだけ？」

「そこ、大事だろ」

母親が苦笑する。

バンは残りを袋に入れた。

「また焦がしたら、火から離せ」

「うん！」

ミーナは大きく頷いた。

バンは軽く手を振り、サイモンの荷馬車に並んで歩き出した。

リーヴァの町が少しずつ遠ざかる。

川の音が背後へ流れていく。

バンはちらりと振り返った。

魚と濁り酒の匂いがする町。

悪くない場所だった。

ただ、今はそれよりも気になるものがある。

迷子の神器。

聖棍クレシューズ。

もし本当にリオードにあるなら、迎えに行く必要がある。

「砂漠か」

バンは呟く。

「飯、うまいといいな」

サイモンが横で笑った。

「あんた、砂漠に何を期待してるんだ」

「うまい肉と酒」

「あるにはある。癖は強いがな」

「癖がある方が面白い」

サイモンの荷馬車は、川沿いの道を離れ、南西へ向かう交易路へ入った。

道は少しずつ乾いていった。

草は低くなり、土は硬く、風には砂の匂いが混じるようになる。

途中、宿場町をいくつか抜けた。

旅人。

行商人。

護衛。

砂漠へ向かう荷馬車。

オラリオへ向かう冒険者らしき若者たち。

バンはその中で、神の恩恵を受けた者たちを何人か見た。

正確には、背中の文字を見たわけではない。

だが、身体の動きが普通とは違う。

力の流れが、地上の人間より整っている。

何か外側から形を与えられているような感覚がある。

神の恩恵。

この世界の人間が強くなるための仕組み。

バンはそれを面白そうに眺めた。

サイモンが聞く。

「冒険者が気になるのか？」

「変な流れしてんなと思ってな」

「流れ？」

「身体の中の力だよ。神様に整えられてる感じがする」

「そんなことまで分かるのか」

「なんとなくだ」

「やっぱり、あんた普通じゃないな」

「よく言われる」

夜には、小さな宿場で野営した。

サイモンの仲間たちは、乾いた豆と塩漬け肉を鍋に入れて煮た。

だが、味は単調だった。

バンは黙って見ていられず、途中から手を出した。

「肉、先に焼け」

「またか？」

「煮る前に焼いた方が匂いが出る。豆は潰すな。半分だけ潰せ。あと干し魚を少し入れろ」

「魚を？」

「塩気と旨味が出る」

商人たちは半信半疑だったが、従った。

結果、ただの豆と肉の煮込みは、ずいぶんましになった。

サイモンが目を丸くする。

「あんた、料理人か？」

「昔、酒場やってた」

「旅人で、盗賊で、料理人で、魔物を素手で倒すのか」

「肩書きが多いと面倒だな」

「面倒なのはこっちだ」

商人たちは笑った。

その夜、バンは星空の下で横になった。

砂混じりの風が吹く。

リーヴァの湿った川風とは違う。

乾いていて、肌から水分を奪う風。

バンは右手を開く。

強奪《スナッチ》の感覚は、まだ完全には戻らない。

だが、少しずつこの世界の流れに慣れてきた。

地上の獣。

黒背狼。

マッドサーペント。

神の恩恵を受けた冒険者。

魔石を持たない魔物。

肉体を残す魔物。

それぞれ、力の流れ方が違う。

なら、奪い方も変えればいい。

力を無理に根こそぎ盗るのではなく、必要なところだけを盗る。

勢い。

呼吸。

足運び。

尾の振り。

攻撃へ移る直前の一瞬。

今のバンには、その方が合っているのかもしれない。

「ま、取り戻すってより、盗み方を変えるってことか」

バンは小さく笑った。

砂漠へ近づくほど、魔物の気配も変わった。

湿った川の魔物とは違う。

乾いた土と熱を抱いた獣。

昼過ぎ、荷馬車の前方の砂地が盛り上がった。

サイモンが手綱を引く。

「止まれ！」

砂の中から、細長い影が飛び出した。

大きなトカゲのような魔物だった。

全身が砂色で、背中には小さな棘。

口は横に広く、目はぎょろりとしている。

四肢は短いが、砂の上を滑るように走る。

「サンドスキッパーだ！」

商人の一人が叫ぶ。

「荷の匂いにつられたか！」

二匹、三匹。

砂の中から次々に現れる。

地上の魔物だ。

これまで倒した地上の魔物とよく似た気配だ。

身体の奥に、村で聞いた魔石らしい硬い力の塊も感じない。

砂地でなければ大したことはないのかもしれない。

しかし、この足場では厄介だ。

バンは借り物の棒を構えた。

「食えるか？」

サイモンが叫ぶ。

「尻尾は焼けば食える！でも今はそれどころじゃない！」

「食えるなら十分だ」

サンドスキッパーが荷馬車の車輪へ向かう。

狙いは馬か、積み荷か。

バンは前へ出た。

一匹が低く跳ぶ。

足元を狙う動き。

バンは右手を伸ばす。

砂の上を滑る勢い。

腹の筋肉に乗った力。

着地から次の跳躍へ移る流れ。

その端を盗る。

「強奪《スナッチ》」

サンドスキッパーの身体が砂に引っかかったように鈍る。

バンは棒で頭部を叩いた。

骨が砕ける。

だが、棒もひび割れた。

「やっぱ軽いな」

二匹目が横から来る。

バンは壊れかけの棒を投げる。

棒はサンドスキッパーの口に挟まり、動きを止めた。

その隙に踏み込み、首を蹴り折る。

三匹目は荷馬車の下へ潜り込もうとしていた。

バンは足元の砂を蹴り、視界を奪う。

そして、尾を掴んで引きずり出した。

「おらよ」

そのまま、地面へ叩きつける。

砂が舞う。

残った数匹は、バンの動きを見て逃げようとした。

だが、商人たちの護衛も遅れて動き出していた。

槍で牽制し、弓で追い払う。

数分後、砂地には倒れたサンドスキッパーが三匹残った。

どれも灰にはならない。

肉体が残っている。

サイモンが汗を拭う。

「助かった。車輪をやられたら、砂漠の手前で立ち往生だった」

「飯代だろ」

「あんたの飯代、高いな」

「尻尾は食えるんだろ」

「本気で食うのか？」

「食えるって言っただろ」

その日の夕食は、サンドスキッパーの尻尾焼きになった。

皮を剥ぐと、白っぽい肉が出てくる。

臭みは少ないが、乾いた匂いがある。

バンは塩を振り、強めの火で炙った。

脂は少ない。

だが、噛むと鶏肉に似た弾力があった。

「悪くねぇ」

サイモンも恐る恐る食べる。

「……意外とうまいな」

「火を入れすぎると硬くなる。早めに食え」

「本当に料理人だな」

「旅人だ」

「もう何でもいいよ」

商人たちは笑った。

さらに二日進むと、景色は完全に変わった。

草は消え、地面は乾き、空気は熱を帯びる。

遠くに砂の波が見えた。

カイオス砂漠。

その西部に広がる乾いた大地。

そして、その手前に、城壁を持つ町が見えた。

リオード。

三メートルほどの城壁に囲まれたオアシス交易都市。

南側には、砂漠船と呼ばれる平底の船のような乗り物が並ぶ港がある。

町の中心には、水をたたえたオアシス。

その周囲に、商館、酒場、宿屋、古道具屋、市場がひしめいていた。

砂漠の乾いた空気の中で、その町だけが水と人の匂いを放っている。

バンは城門の前で、口元を上げた。

「いい匂いがするな」

サイモンが笑う。

「水と香辛料と金の匂いだ」

「酒は？」

「もちろんある」

「いい町だな」

「まだ入ってもいないぞ」

「匂いで分かる」

城門を抜けると、リオードの熱気が押し寄せた。

市場には、色鮮やかな布。

乾燥果物。

香辛料。

焼いた肉。

壺に入った酒。

砂漠の民が使う水袋。

獣の皮。

骨細工。

奇妙な魔物素材。

バンはあちこちに目を向ける。

肉の焼ける匂い。

香辛料の刺激。

甘い果物酒。

酸っぱい乳酒。

砂漠の硬いパン。

全部気になる。

だが、まずは目的がある。

「砂鼠の箱、だっけか」

サイモンが頷く。

「南門の近くだ。案内する」

市場の喧騒を抜け、細い路地へ入る。

そこに、小さな古道具屋があった。

看板には、砂色の鼠が箱を抱えている絵。

店内は薄暗い。

壺、古びた短剣、割れた盾、異国の杯、古い楽器、折れた槍、魔物の骨らしきもの。

よく分からないものが所狭しと並んでいる。

奥には、白髭の老人が座っていた。

「いらっしゃい」

しわがれた声。

サイモンが声をかける。

「ギド爺さん、前に見せてもらった変な三節の棒、まだあるかい？」

老人――ギドは片目を細めた。

「ああ、あれか。売れてはおらんよ。誰も使い方が分からんからな」

バンは店の奥へ歩いた。

棚の隅。

布に巻かれ、他の古びた武器と一緒に置かれているもの。

見えた瞬間、バンの足が止まった。

深い赤みを帯びた、独特の質感。

三つに分かれた節。

手に馴染む重さを、見ただけで思い出す。

聖棍クレシューズ。

「……見つけた」

バンは布を解き、手に取った。

その瞬間、指先に馴染む感覚が戻る。

重さ。

しなり。

節の動き。

手首に返ってくるわずかな反動。

間違いない。

バンの口元がゆっくりと上がった。

「お前、こんなとこで何してんだよ」

クレシューズは答えない。

だが、手の中で静かに収まっている。

ようやく戻った。

ギドが興味深そうにバンを見る。

「ほう。持ち方が違うな。お前さん、こいつの使い方を知っておるのか」

「俺のだ」

「そうか」

老人は驚くでもなく、頷いた。

「なら、買っていけ」

バンはギドを見る。

「拾い物を売るのか」

「拾ったのは砂漠の商人だ。わしは買い取った。店に並べた。なら、ここでは商品だ」

「いくらだ」

ギドはにやりと笑った。

「銀貨五十枚」

サイモンが目をむいた。

「高い！誰も使えない棒に五十枚！？」

「使える者が来た。なら価値は上がる」

「商売が汚いな、爺さん」

「褒め言葉だ」

バンは懐を探った。

当然、そんな金はない。

リーヴァで持たされたものは、食料と薬草と少しの路銀だけ。

銀貨五十枚にはまるで足りない。

バンはクレシューズを手に持ったまま、考える。

盗ることはできる。

たぶん、簡単に。

今の《強奪》の感覚でも、目の前の老人から武器を奪って逃げるくらいなら問題ない。

だが、それは飯がまずくなる。

ギドは盗んだわけではない。

商売として買ったものを売っているだけだ。

バンは舌打ちした。

「面倒くせぇな」

ギドは笑った。

「盗らんのか」

「あ？」

「目が盗人のそれだった。だが、手は動かんかった」

「昔は盗賊だったんでな」

「今は？」

「旅人」

「ふむ。なら旅人らしく、働いて払え」

バンは眉を上げる。

「働く？」

ギドは店の裏手を指さした。

「ちょうど困っておる。夜になると、砂鼠が倉庫に入り込んで品をかじる。普通の鼠ではない。小さな地上魔物だ。数が多くてな。捕まえられるなら、代金をまけてやる」

「飯になるか？」

サイモンが顔をしかめた。

「砂鼠を食う気か？」

ギドは平然と言う。

「食えんことはない。だが、小さくて脂も少ない。干して粉にする地方もある」

「粉か」

バンは少し興味を持った。

そして、クレシューズを軽く回す。

空気を切る音がした。

手に馴染む。

やはり、枝とは違う。

「いいぜ。鼠退治で足りるならな」

「一匹につき銀貨一枚分まける」

「五十匹か」

「昨日は六十はいた」

「多いな」

「だから困っておる」

バンは笑った。

「いいじゃねぇか。久しぶりに、こいつの慣らしにちょうどいい」

その夜、バンは古道具屋の裏倉庫にいた。

倉庫には、壺や木箱、古い布、香辛料袋、骨細工などが積まれている。

床には小さな穴がいくつもあった。

やがて、かさかさと音がする。

砂鼠。

見た目は鼠だが、普通の鼠より大きい。

背には砂色の硬い毛。

前歯は異様に長く、木箱の角を簡単に削る。

目は赤い。

一匹、二匹、五匹。

あっという間に床が動き出した。

バンはクレシューズを肩に乗せる。

「悪いな。俺の棒代だ」

砂鼠たちが一斉に飛びかかる。

バンは笑った。

クレシューズがしなる。

一振り。

伸びた節が、三匹をまとめて弾き飛ばす。

二振り。

棚の上を走る二匹の足元を払い、床へ落とす。

三振り。

木箱の裏に隠れた個体を、角度を変えて叩き出す。

枝ではできない動きだった。

手首の返しだけで軌道を変え、遠い相手にも届き、近い相手には節を畳んで打つ。

バンの身体が、ようやく馴染んだ武器を思い出していく。

砂鼠が群れで散る。

普通なら面倒な数。

だが、クレシューズがあれば話が違う。

「乱獲《クレイジーハント》」

大きく踏み込む。

魔力を広げすぎない。

この世界では、広く深く奪おうとすると反動が来る。

だから、狭く、浅く、必要な分だけ。

砂鼠たちの跳ぶ勢い。

足に乗る力。

逃げるための一歩。

その端を、まとめて盗る。

動きが鈍った瞬間、クレシューズが倉庫の中を走った。

打つ。

払う。

落とす。

絡める。

弾く。

数分後、倉庫の床には動かなくなった砂鼠が山になっていた。

ギドが入口から覗く。

「……五十を越えたな」

「足りたか？」

「十分だ」

「じゃあ、こいつは返してもらうぞ」

「売った、だ。正確には」

「細けぇな」

「商売人なのでな」

ギドは小さな紙を渡した。

「領収書だ」

「いらねぇ」

「いる。後から盗品扱いされても困るだろう」

バンは少し考え、紙を受け取った。

「意外と親切だな」

「商売は信用が命だ」

「盗賊とは違うな」

「今は旅人なのだろう？」

ギドはにやりと笑った。

バンも笑った。

「そうだったな」

翌朝、バンはリオードの市場にいた。

腰には戻ってきたクレシューズ。

手に馴染む重みがあるだけで、旅の足取りが少し違う。

サイモンは市場で荷を売り、バンには礼として小さな革袋を渡した。

「少ないが、護衛代だ」

「飯代か」

「そう思ってくれ」

「ならもらう」

革袋には、銀貨と銅貨が少し。

それから、サイモンが勧めた砂葡萄の干し実。

市場の屋台では、砂漠の肉串が焼かれていた。

香辛料をまぶした羊肉。

薄い平焼きパン。

酸味のある乳酒。

砂葡萄を潰して作った甘い酒。

バンは肉串を買い、かじる。

強い香辛料。

脂の甘み。

乾いた風。

「悪くねぇ」

次に、砂葡萄酒を飲む。

甘い。

少し渋い。

喉に残る熱がある。

「これもいいな」

リオードの人々は忙しなく動いている。

商人が叫び、砂漠船の船頭が荷を積み、旅人が水袋を買い、異国の言葉が飛び交う。

リーヴァとは違う。

ミーネ村とも違う。

水と砂と金と香辛料の町。

バンはクレシューズを軽く叩いた。

「見つかったし、飯もうまい。悪くねぇ寄り道だったな」

サイモンが聞く。

「これからどうする？」

「オラリオ」

「今度こそ？」

「ああ。神様が歩いて、ダンジョンが口開けて、酒場が山ほどある街なんだろ」

「そうだな」

「なら行く」

「理由が軽いな」

「重い理由で歩くと疲れんだろ」

バンは笑い、肉串の最後を食べた。

クレシューズは戻った。

強奪《スナッチ》の感覚も、少しずつこの世界に馴染み始めている。

まだ完全ではない。

だが、武器が手に戻っただけで、盗り方の幅は大きく変わる。

遠くのものを盗る。

敵の核を抜く。

流れの端を引っかける。

数を相手に乱獲する。

ようやく、赤い旅人らしい戦い方が戻ってきた。

バンはリオードの南門近くで振り返る。

砂漠の町が朝日に照らされていた。

市場の匂い。

香辛料。

砂葡萄酒。

焼けた肉。

水の匂い。

「リオードも、いい町だな」

そう言って、バンは歩き出した。

次に目指すのは、迷宮都市オラリオ。

神の恩恵を受けない赤い旅人は、迷子の神器を腰に戻し、再び道へ出た。

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第5話でした。
修正版では、リーヴァで得た手がかりから、バンが砂漠の交易都市リオードへ向かい、古道具屋で聖棍クレシューズを取り戻す流れにしました。

また、クレシューズを取り戻したことで、バンの戦い方が少し本来の形に近づく描写を入れました。