強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第6話 砂漠船と焼き蜥蜴

修正版の第6話です。
赤い旅人の続きになります。

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リオードの朝は、砂の匂いがした。

川の町リーヴァのような湿った匂いではない。

ミーネ村のような土と草の匂いでもない。

乾いた風。

熱を含む石畳。

香辛料。

焼けた肉。

水袋の革。

そして、遠くから運ばれてくる砂の匂い。

バンは市場の端に立ち、手に持った肉串をかじっていた。

昨日取り戻した聖棍クレシューズは、腰に戻っている。

その重みがあるだけで、妙に落ち着く。

枝でも戦えないことはなかった。

拳でも、足でも、そこらの魔物くらいならどうにでもなる。

だが、やはり違う。

クレシューズがあると、間合いが広がる。

盗れるものが増える。

自分の身体だけで届かない場所へ、腕が伸びるような感覚がある。

バンは腰の神器を軽く叩いた。

「迷子になりやがって」

当然、クレシューズは答えない。

だが、手元に戻ってきた感覚は確かにあった。

バンは肉串の最後を噛み切る。

香辛料が強い。

脂は少なめだが、焼き加減は悪くない。

肉の癖を香辛料で殴ってくるような味だった。

「悪くねぇな」

そう呟いたところで、背後から声がした。

「朝から肉か」

振り返ると、行商人のサイモンが立っていた。

肩には旅袋。

腰には帳面。

顔には、砂漠へ入る者特有の緊張が少しだけある。

バンは串を見せた。

「食うか？」

「いや、俺は朝からそれは重い」

「もったいねぇ」

「砂漠に入る前に腹を壊したくないんだよ」

「この肉で腹壊すなら、胃が弱ぇんだ」

「普通は胃を守るんだ」

サイモンは呆れたように笑い、南門の方を指した。

「出発の準備ができた。砂漠船も押さえたよ」

「砂漠船ってのは、本当に船なのか？」

「見れば分かる」

バンは串を屋台に返し、サイモンの後について歩いた。

リオードの南側には、砂漠船用の港があった。

港といっても、水はない。

広い砂地に、平たい船のような乗り物がいくつも並んでいる。

船底は幅広く、反り上がった板が左右に張り出している。

帆柱のようなものが立ち、布の帆が巻かれている。

側面には荷物を括りつける金具があり、前方には舵のような長い板。

水の上を進む船ではない。

砂の上を滑る船だ。

バンは少しだけ目を細めた。

「へぇ。面白ぇな」

「砂漠では、こいつがないと大荷物は運べない。風を受けて進む。砂の固いところならかなり速い」

「風がなかったら？」

「押す」

「面倒だな」

「だから風を読む船頭が大事なんだよ」

砂漠船のそばには、褐色の肌をした男が立っていた。

頭に布を巻き、腰には曲刀。

目つきは鋭いが、口元には余裕がある。

サイモンが声をかける。

「ジャミル、頼むよ」

「荷はこれだけか？」

「ああ。あと、護衛兼料理人が一人」

「料理人？」

ジャミルと呼ばれた船頭は、バンを見た。

赤いロングコート。

胸元の開いた高襟。

スタッズ付きの赤いレザーパンツ。

太い茶革のベルト。

腰の奇妙な三節の棍。

砂漠に入る格好としては、かなり目立つ。

ジャミルは眉を上げた。

「暑くないのか」

「まあまあ」

「砂漠を舐めてるな」

「舐めると砂っぽそうだしな」

「……変な奴だ」

「よく言われる」

サイモンが苦笑した。

「腕は確かだよ。リーヴァでマッドサーペントを倒して、道中でサンドスキッパーも片づけた」

「ほう」

ジャミルの目つきが少し変わる。

「地上魔物を狩れるなら役には立つ。だが砂漠では勝手に動くな。砂の下に何がいるか分からん」

「食えるやつはいるか？」

「まずそこか」

「大事だろ」

ジャミルはしばらくバンを見て、それから大きく笑った。

「気に入った。砂漠で食えるものを気にする奴は、少なくとも生きる気がある」

「飯食うために生きてるからな」

「いい答えだ」

荷物が積まれ、砂漠船は出発の準備を終えた。

バンは船の縁に腰を下ろす。

足元は木。

だが、水の船とは違い、わずかに砂を噛むような感触がある。

ジャミルが帆を張る。

風が吹いた。

砂漠船が、ゆっくりと動き出す。

最初は重く、ぎしぎしと音を立てていた。

だが、砂の上へ出ると、船底が滑るように進み始める。

リオードの城壁が背後へ遠ざかる。

市場の喧騒。

香辛料の匂い。

水の気配。

それらが少しずつ薄れていき、代わりに広がるのは、砂と空だけだった。

カイオス砂漠。

どこまでも続く砂の波。

陽光を照り返す白っぽい地面。

遠くで揺らめく蜃気楼。

乾いた風。

バンはその景色を見て、口元を上げた。

「でけぇな」

ジャミルが舵を取りながら言う。

「砂漠は海と同じだ。広い。腹が減る。油断した奴から飲まれる」

「海みてぇな砂か」

「そうだ。だから船で渡る」

「なるほどな」

バンは船の縁から手を出し、流れる砂に触れた。

熱い。

細かい。

指の間から、さらさらとこぼれる。

その下に、わずかな気配がある。

小さな虫。

砂に潜る獣。

もっと深いところにいる、大きなもの。

この世界の魔物の気配は、場所によってずいぶん違う。

ミーネ村の黒背狼は、土と獣の匂いがした。

リーヴァのマッドサーペントは、泥と水の流れをまとっていた。

砂漠の魔物は、熱と乾きに馴染んでいる。

バンは右手を軽く握る。

強奪《スナッチ》の感覚は、少しずつ戻っている。

いや、元に戻っているというより、この世界用に変わってきている。

力を丸ごと盗ろうとすると、まだ遠い。

だが、流れの端を掴むなら、前よりもずっと指に引っかかる。

この世界の理に合わせて、盗り方を変える。

それが一番早い。

「何を見てる」

ジャミルが聞いた。

「砂の下」

「見えるのか？」

「なんとなくな」

「砂漠の民でもないのに、妙な目をしている」

「盗人だからな」

「盗人なのか」

「昔な」

「今は？」

「旅人」

ジャミルは笑った。

「便利な言葉だな、旅人」

「大体のことはそれで済む」

「済ませているだけだろう」

「細けぇな」

砂漠船は風を受けて進む。

昼が近づくにつれて、熱が強くなっていった。

サイモンたちは布で顔を覆い、水を少しずつ飲む。

ジャミルは日差しの角度を見ながら、帆の向きを調整する。

バンも水袋を渡された。

「飲め。喉が渇いたと思った時には遅い」

「酒は？」

「水だ」

「つまんねぇ」

「砂漠で酒を飲む馬鹿は死ぬ」

「死ぬのは困るな」

「なら水を飲め」

バンは渋々水を飲んだ。

ぬるい。

だが、身体には染みた。

不死身ではない今、水を軽く見るわけにはいかない。

煉獄に比べれば、砂漠の暑さなど可愛いものだ。

それでも、この身体はもう、無限に壊れて戻る身体ではない。

喉が乾く。

汗をかく。

傷が痛む。

腹が減る。

だから水を飲む。

それもまた、生きているということだった。

昼過ぎ、砂漠船は低い岩場の影で止まった。

休憩だ。

サイモンたちは荷物を確認し、ジャミルは砂の上に簡単な布を張って日陰を作る。

食事は硬いパンと干し肉、水で戻した豆だった。

バンはそれを見て、露骨に顔をしかめた。

「味気ねぇな」

「砂漠の飯に文句を言うな」

ジャミルが言う。

「生きるための飯だ」

「生きるためなら、うまい方がいいだろ」

「材料が少ない」

「なら工夫しろ」

バンは荷物の中を覗き、サイモンから許可を取って小さな鍋を借りた。

水は貴重だ。

無駄にはできない。

だから、少量の水で豆を柔らかくし、干し肉を細かく裂く。

リオードで買った香辛料をほんの少しだけ入れる。

さらに、砂葡萄の干し実を二つほど潰して混ぜた。

甘みと酸味が、干し肉の塩気を丸くする。

硬いパンは薄く切り、火で少し炙る。

ジャミルが眉を上げた。

「砂葡萄を豆に入れるのか」

「酸味がある方が食える」

「変な料理だ」

「食ってから言え」

しばらくして、簡単な豆煮込みができた。

サイモンが恐る恐る食べる。

「……うまい」

ジャミルも一口食べ、少し黙った。

「水も材料も少ないのに、よく味を出す」

「砂漠の飯は濃い方がいい。汗かくしな」

「本当に料理人なのか？」

「昔、酒場をやってた」

「今は？」

「旅人」

「またそれか」

ジャミルは笑いながら、もう一口食べた。

食事を終え、再び砂漠船が動き出した頃、風が変わった。

熱い風。

さっきまで一定方向に吹いていた風が、少しずつ乱れ始める。

ジャミルの顔から笑みが消えた。

「帆を絞れ」

サイモンがすぐに動く。

バンも周囲を見る。

遠くの砂丘の向こうで、空が少し濁っていた。

砂嵐か。

だが、それだけではない。

砂の下を、何かが走っている。

小さくはない。

サンドスキッパーより大きい。

一匹ではない。

バンは腰のクレシューズに手をかけた。

「来るぞ」

ジャミルが振り返る。

「何が」

「砂の下」

その瞬間、船の右側の砂が爆ぜた。

飛び出してきたのは、巨大な甲虫のような魔物だった。

体長は人間ほど。

砂色の甲殻。

前方には鋭い角。

六本の脚で砂を掻き、船へ突進してくる。

「サンドホーンだ！」

ジャミルが叫んだ。

「角で船底を割る！近づけるな！」

続けて、左側からも二匹。

さらに後方から一匹。

計四匹。

砂漠船の周囲を囲むように、魔物が現れた。

ダンジョン産ではない。

これまで出会った地上の魔物に近い。

少なくとも、村で聞いたダンジョン産の魔物とは違う気配だった。

だが、甲殻は硬そうだ。

突進力もある。

バンはクレシューズを抜いた。

手に馴染む重み。

節がわずかに鳴る。

「船壊されると、飯が遠くなるな」

サイモンが叫ぶ。

「そこか！」

「大事だろ」

右側のサンドホーンが突進してくる。

ジャミルが舵を切り、船を少しだけ横へ流した。

だが、避けきれない。

角が船側へ迫る。

バンは船の縁を蹴った。

砂の上へ飛び降りる。

足が沈む。

走りにくい。

だが、問題ない。

バンはクレシューズを伸ばし、サンドホーンの角へ絡めた。

突進の力。

六本の脚が砂を蹴る勢い。

頭部へ集中する重さ。

その流れの端を盗る。

「強奪《スナッチ》」

完全には止まらない。

だが、角の向きがわずかにずれる。

バンはクレシューズを引き、身体をひねる。

サンドホーンの突進は船の側面をかすめ、砂の上へ突き抜けた。

船体が大きく揺れる。

バンの足元も崩れた。

砂地では踏ん張りが利かない。

「ちっ、足場が悪ぃな」

背後から別の一匹が来る。

バンは振り向かず、クレシューズの節を背後へ伸ばした。

しなる一撃が甲虫の脚を払う。

硬い。

甲殻に当たっただけでは砕けない。

なら、狙う場所を変える。

脚の付け根。

甲殻の隙間。

バンはクレシューズを巻きつけるように動かし、魔物の前脚を引っかけた。

奪うのは力ではない。

動きのつながり。

六本の脚が同時に砂を蹴る、その足並みの一部。

「そこ、もらうぞ」

前脚の動きだけをわずかに盗る。

サンドホーンの身体が傾く。

バンは踏み込み、クレシューズを畳んで、脚の付け根へ叩き込んだ。

鈍い音。

前脚が折れる。

魔物が砂の上に転がった。

その間に、別の一匹が船尾へ迫っていた。

サイモンが槍で牽制するが、角に弾かれる。

「バン！」

「見えてる」

バンはクレシューズを伸ばす。

距離がある。

だが、届く。

節が砂の上を走り、船尾へ向かうサンドホーンの角へ絡む。

力任せに止めようとすれば、船もバンも引きずられる。

だから止めない。

盗るのは、進行方向。

突進の流れを少しだけ横へずらす。

「獲物狩り《フォックスハント》」

角の先に乗った力を引っかけ、横へ抜く。

サンドホーンは自分の勢いに引っ張られ、船尾ではなく砂丘の斜面へ突っ込んだ。

砂が崩れ、魔物の身体が半分埋まる。

ジャミルが叫ぶ。

「うまい！」

「褒めるなら酒出せ！」

「生きて帰ったらな！」

「覚えとけよ！」

残る二匹が同時に動いた。

一匹はバンへ。

一匹は船へ。

バンは一瞬だけ迷う。

自分に来る方を倒すのは簡単だ。

だが、船に行く方を放れば、荷も水もやられる。

水がなくなれば面倒だ。

飯も酒も遠くなる。

「面倒くせぇな」

バンは息を吸う。

広げすぎるな。

深く盗りすぎるな。

この世界で、まだ無理はできない。

だが、クレシューズが戻った今なら、少しだけ範囲を広げられる。

砂を蹴る二匹の足。

角へ集まる力。

船を狙う軌道。

自分へ向かう殺気。

その端だけを、まとめて引っかける。

「乱獲《クレイジーハント》」

世界の流れが、ほんの一瞬だけ鈍った。

二匹のサンドホーンの動きが揃って乱れる。

バンの身体に、ずしりと負荷が来た。

肩の傷が痛む。

胸の奥が少し軋む。

まだ、この世界では大きく奪いすぎると重い。

「ぐっ……！」

それでも、十分。

バンはまず自分に向かう一匹の角を避け、クレシューズを首元の隙間へ叩き込む。

次に、船へ向かう一匹へ節を伸ばし、足を絡めて転ばせる。

転んだサンドホーンへ、ジャミルが曲刀を突き込んだ。

甲殻の隙間を狙った一撃。

サイモンも槍で押さえる。

バンは最後に跳び上がり、クレシューズを両手で握った。

叩きつける。

首元の柔らかい部分に、重い一撃。

サンドホーンが動かなくなった。

砂漠に静けさが戻る。

風だけが吹いていた。

バンは息を吐き、肩を押さえた。

傷が少し開いたらしい。

指先に血がつく。

サイモンが駆け寄る。

「大丈夫か？」

「腹減った」

「それは大丈夫ってことか？」

「たぶんな」

ジャミルが倒れたサンドホーンを見て、低く口笛を吹いた。

「四匹を船も荷もほとんど傷なしでしのぐとはな。恩恵持ちの護衛でも、こうはいかん」

「足場が悪い。砂の上は嫌いだ」

「普通は魔物の強さを言うところだ」

「魔物より足場の方が面倒だった」

ジャミルは笑った。

「やはり変な奴だ」

「よく言われる」

サンドホーンの死骸は、灰にならなかった。

硬い甲殻。

角。

脚。

内側の白い肉。

ジャミルは手際よく解体を始めた。

「角と甲殻は売れる。肉は硬いが食える」

バンの目が少し輝く。

「食えるのか」

「ああ。ただし、焼きすぎると石みたいになる」

「なら薄く切れ」

「分かるのか？」

「硬い肉は薄く切って、強い火でさっと炙る。あとは塩と香辛料だ」

ジャミルは少し笑い、短刀で肉を切り分けた。

その日の夕食は、サンドホーンの薄切り焼きになった。

硬い肉を薄く切り、香辛料と塩をまぶし、強火で一気に焼く。

脂は少ない。

噛み応えは強い。

だが、甲虫型とは思えないほど淡白で、香辛料との相性は悪くなかった。

サイモンが恐る恐る食べる。

「……いけるな」

ジャミルも頷く。

「普段よりうまい。いつもは硬すぎて食う気がしないんだが」

「切り方が雑なんだよ」

「魔物を倒して、その場で料理に文句を言う護衛は初めてだ」

「うまく食えるもんをまずくする方が悪い」

バンは焼いた肉をかじり、水を飲む。

酒ではないのが残念だが、砂漠では仕方ない。

その代わり、サイモンが砂葡萄の干し実を少し出した。

甘酸っぱい味が、口の中の塩気を流す。

「これはいいな」

「水が少ない時に食うと、少し楽になる」

「酒にした方がうまそうだ」

「リオードに戻れば飲める」

「戻る理由ができたな」

「先にオラリオへ行くんじゃなかったのか」

「それはそれ、これはこれだ」

夜。

砂漠船は岩場の影に停められた。

星が多かった。

リーヴァの夜とも、ミーネ村の夜とも違う。

空気が乾いているせいか、星の光が鋭い。

バンは船の縁に背を預け、クレシューズを膝に置いていた。

肩の傷は、薬草で押さえてある。

開いた分は大したことはない。

だが、乱獲を使った時の重さがまだ身体に残っている。

この世界で広く奪うのは、やはり負担が大きい。

相手の力が強いからではない。

力の流れ方が違う。

神の恩恵を受けた冒険者。

地上の魔物。

魔石を持つダンジョン産。

砂漠の獣。

水辺の蛇。

どれも、奪い方が少しずつ違う。

昔の感覚で全部盗ろうとすると、指が滑る。

無理に掴むと、こちらの身体に返ってくる。

だが、今日の戦いで分かったこともある。

必要な一点なら盗れる。

突進の向き。

足並み。

尾の力。

噛みつきの勢い。

大きな力を丸ごと盗まなくても、戦いは崩せる。

バンはクレシューズを軽く回した。

「こっちの盗り方、少し分かってきたな」

ジャミルが近くで火を見ながら言う。

「何を盗るって？」

「流れ」

「砂漠の民みたいなことを言う」

「そうなのか？」

「ああ。砂漠では水も風も砂も、流れを読む。逆らう奴は死ぬ。乗る奴は進む」

「へぇ」

バンは少しだけ笑った。

「なら、俺向きかもな」

「砂漠が？」

「流れを盗むのが」

ジャミルは意味が分からないという顔をしたが、深くは聞かなかった。

その代わり、水袋を投げてよこす。

「飲め」

「酒は？」

「砂漠で酒を飲む馬鹿は死ぬ」

「聞いたな、それ」

「覚えているなら水を飲め」

バンはしぶしぶ水を飲んだ。

ぬるい。

だが、身体は欲しがっている。

不死身ではない身体は、こういうところで正直だった。

翌朝、砂漠船は再び進み始めた。

サンドホーンの角と甲殻は船に積まれている。

リオードかオラリオで売れば、それなりの金になるらしい。

バンは肉の残りを干し肉にできないかと考えていたが、ジャミルに止められた。

「砂漠の虫が寄る」

「面倒だな」

「だから食える分だけ食え」

「もったいねぇ」

「砂漠で欲張る奴は死ぬ」

「それもよく言うな」

「大事なことは何度でも言う」

昼頃、遠くに黒い砂の帯が見えた。

普通の砂丘とは違う。

そこだけ、砂の色が暗い。

風も少し重くなる。

ジャミルの顔が険しくなった。

「黒砂の縁だ」

「黒砂？」

「これ以上南へ深く入ると、砂が重くなる。船も進みにくい。昔から、変な魔物が出る場所だ」

バンは遠くの黒い砂を見た。

そこには、ただの砂漠とは違う気配があった。

重い。

乾いているのに、底に沈むような圧がある。

魔物の気配というより、もっと大きな何かが地面の下で眠っているような感じ。

バンの指先が、わずかに疼いた。

盗りづらい。

いや、盗るというより、触れたくないほど重い。

「……なんかいるな」

ジャミルがバンを見る。

「分かるのか？」

「なんとなくな」

「黒砂の奥には行くな。砂漠の民でも避ける」

「飯はあるか？」

「ない」

「なら行く理由ねぇな」

「それで納得するのか」

「飯も酒もねぇ場所に用はねぇだろ」

サイモンが苦笑する。

「ある意味、一番信用できる判断基準だな」

砂漠船は黒砂の縁を避けるように進んだ。

だが、バンはしばらくその方向を見ていた。

重い気配。

地面の奥に眠る、巨大な何か。

今のバンにはまだ分からない。

だが、いつか近づくことになる。

そんな嫌な予感だけがあった。

バンは肩をすくめる。

「ま、腹減った時に考えりゃいいか」

クレシューズを腰に戻し、船の縁に座る。

砂漠船は風を受けて進む。

砂の海を越え、赤い旅人はさらに西へ向かった。

目指すは迷宮都市オラリオ。

神々が歩き、冒険者が集まり、ダンジョンが魔物を生む街。

そしてきっと、うまい飯と酒が山ほどある街。

バンにとっては、それだけで十分だった。

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第6話でした。
修正版では、リオードから砂漠船で出発し、砂漠の地上魔物や砂漠ならではの食事、クレシューズを取り戻した後のバンの戦い方を描きました。

また、《強奪（スナッチ）》が元通りになるというより、この世界の力の流れに合わせて「盗り方」を変えていく形に整理しました。