目を覚ました時。
バンは、しばらく自分がどこにいるのか分からなかった。
薄暗い天井。
剥き出しの岩壁。
硬い寝台。
隣の部屋から聞こえる、腹の底に響くようないびき。
さらに下。
一階の酒場では、すでに誰かが椅子を引きずっている。
「……ああ。地下だったな」
第十八階層。
冒険者街リヴィラの宿。
昨夜、酒を飲み。
周囲の冒険者たちから、この先の話を聞いた。
第十九階層から始まる大樹の迷宮。
毒を持つ虫。
空から襲う怪鳥。
道を塞ぐ植物。
その先にある水の迷都。
さらに下には。
下層。
深層。
紅蓮の山岳。
第五十八階層から、複数の階層を貫いて炎を吐く竜。
そして。
最深部から戻り始めているという、ゼウス・ヘラ両ファミリアの合同遠征隊。
「飽きる暇はなさそうだな」
寝台から起き上がる。
クレシューズは。
昨夜置いた場所にある。
鞄も。
誰かに触られた様子はなかった。
売れる魔石と素材をほとんど手放したため。
中には大きな空きが戻っている。
残っているのは。
保存食。
水。
酒。
調味料。
小鍋。
鉄板。
調理用ナイフ。
空になった回収袋。
地上から持ち込んだ物が中心だった。
バンは鞄の口を閉じ。
肩へ担ぐ。
クレシューズを手に取り。
部屋を出た。
◇
一階の酒場では。
昨夜から飲み続けている者と。
これから下へ向かう者が、同じ卓を使っていた。
酒瓶を抱えたまま眠る冒険者。
地図を広げ。
保存食を数える一団。
傷口へ新しい布を巻く剣士。
朝も夜も。
この街では、地上ほど明確に分かれていないらしい。
「出るのか？」
カウンターの女主人が尋ねた。
「ああ」
「下へ？」
「ああ」
「一人で？」
「昨日も聞かれたぞ」
「昨日は泊まりに来た客だった。今日は死にに行く客かもしれない」
「死なねぇよ」
「皆そう言う」
女主人は。
深い皿を一つ、カウンターへ置いた。
豆と塩漬け肉を煮たもの。
昨夜の煮込みに似ているが。
少し水分が多い。
「何だ？」
「朝飯だ。宿代に入ってる」
「昨日は言ってなかったぞ」
「聞かれなかったからな」
バンは椅子へ座る。
一口食べる。
やはり塩は強い。
ただ。
昨夜より肉が柔らかかった。
「昨日よりは旨ぇな」
「朝から喧嘩を売るな」
「褒めてんだぞ」
「そう聞こえない」
女主人は。
バンの背後にある鞄へ目を向けた。
「十九階層から先は、今までより足場が悪い。根を踏み外して縦穴へ落ちる奴もいる」
「飛び降りれば早そうだな」
「絶対にやるな」
「昨日から何度も言われてんな」
「何度も言われる考えを改めろ」
バンは煮込みを食べながら。
近くの卓へ耳を向けた。
三人の冒険者が。
地図の上を指でなぞっている。
「二十一階層までは前回の道で行く」
「二十二から先は？」
「昨日、南側の通路が植物に塞がれたらしい。東へ回る」
「また伸びたのか？」
「大樹の迷宮だぞ。地図が昨日と同じだと思うな」
「毒消しは？」
「五本。予備が二本」
「足りるか？」
「ガン・リベラの巣へ近づかなければな」
昨夜は。
毒虫としか聞いていなかった。
「ガン・リベラ」
バンが口の中で繰り返す。
どんな姿かは分からない。
だが。
出会えば、誰かが教えるだろう。
食事を終え。
水を一杯飲む。
女主人が空の皿を受け取った。
「戻るなら、部屋は空けておく」
「いつ戻るか決めてねぇぞ」
「なら別の客へ貸す」
「好きにしろ」
「地上へ戻る時、また泊まりたければ金を払え」
「昨日売った分、ほとんどなくなりそうだな」
「なら、また稼いでこい」
女主人は。
バンの無傷の姿を見る。
「もっとも、あんたなら魔石を拾う方が大変そうだがな」
「よく分かってんじゃねぇか」
バンは片手を上げ。
宿を出た。
◇
リヴィラを離れると。
街の喧騒は、すぐに森の音へ変わった。
葉が擦れる音。
小さな水の流れ。
遠くで枝が折れる音。
安全階層には。
通常のモンスターが生まれない。
それでも。
第十九階層へ続く道へ近づくほど。
森の奥から、獣とも虫とも違う気配が増えていった。
下へ続く洞穴。
その入口には。
人の手で作られた案内板が立っている。
第十九階層。
大樹の迷宮。
毒性生物に注意。
頭上と足元の確認を怠らないこと。
「上も下も見ろってことか」
バンは洞穴へ入る。
短い下り坂。
その先へ出た瞬間。
景色が変わった。
岩壁がない。
代わりに。
巨大な木の根が。
壁のように左右へ伸びている。
一本一本が。
地上の大木より太い。
根と根の隙間が通路になり。
絡み合った枝が天井を作っていた。
青白い光が。
葉の隙間から差し込む。
森のようで。
普通の森ではない。
土の下。
根の奥。
幹の内側。
あらゆる場所から。
モンスターが生まれる気配がある。
「今度は木から出てくんのか？」
バンが近くの幹へ触れる。
硬い。
だが。
奥では。
岩壁と同じように、何かが動いている。
指を離した直後。
頭上から。
短い羽音が聞こえた。
一つ。
二つ。
すぐに数え切れないほど増える。
葉の陰から現れたのは。
細長い身体を持つ虫だった。
薄い羽。
黒と黄色の縞模様。
長く尖った口。
人間の腕ほどの大きさがある。
「でけぇ蚊だな」
虫の群れが。
一斉に降下する。
数は二十を超えている。
一体ずつ魔石を抜くこともできる。
だが。
広く散らばり。
枝と枝の間を飛び回っていた。
バンはクレシューズを伸ばした。
四つの節が分かれる。
木々の間を縫い。
円を描く。
虫の群れの外側を叩き。
内側へ追い込む。
一体が。
背後から肩へ針を突き立てようとした。
バンは避けず。
針が皮膚へ当たる。
先端が。
硬い音を立てて止まった。
「刺さらねぇな」
虫が離れるより早く。
指で羽を摘まむ。
近くから見ると。
口の先には、紫色の液体が付いていた。
「毒か？」
掴んでいた個体を。
群れの中央へ投げる。
他の虫とぶつかり。
飛び方が乱れた。
「乱獲《クレイジーハント》」
散らばっていた虫の体内から。
魔石が一斉に抜ける。
枝の上。
葉の裏。
バンの背後。
あらゆる方向から。
小さな魔石が集まった。
虫の群れが灰へ変わる。
黒い灰が。
森の中へ散った。
その時。
少し先の通路から。
冒険者たちの声が聞こえた。
「ガン・リベラの群れだ！」
「毒を受けた奴はいるか！？」
「もういないぞ」
バンが答える。
姿を現したのは。
五人組の冒険者だった。
全員が。
口元を布で覆い。
肌の露出を少なくしている。
先頭の女剣士が。
灰と。
バンの周囲へ落ちた魔石を見る。
「……一人で倒したのか？」
「ああ」
「刺されていないか？」
「当たったけど刺さらなかったぞ」
「刺さらなかった？」
女剣士は。
バンの肩を見る。
服には。
針の先が触れた小さな穴がある。
だが。
皮膚には傷がない。
「防具も着けずに？」
「いらねぇからな」
「毒針だぞ」
「毒は慣れてる」
「慣れて済む種類ではない」
バンは。
足元に残った物を探す。
ほとんどの虫は。
魔石を抜かれたあと、何も残していなかった。
ただ。
一体分だけ。
薄く光る羽が二枚。
細長い毒針が一本。
灰の上へ残っている。
「こいつらがガン・リベラってのか？」
「ああ」
女剣士が答える。
「羽と毒針は売れる。触るなら気をつけろ」
「もう触ってるぞ」
「素手で持つな！」
「刺さらねぇから平気だろ」
「そういう問題じゃない！」
バンは。
毒針を厚手の袋へ入れ。
羽は折れないよう、鍋の外側へ沿わせて収めた。
「下り道は？」
「この先を進めば二十階層だ。ただし、根の裂け目を左へ行け。右は深い縦穴になっている」
「飛び降りたら？」
「戻れなくなる」
「またか」
「他でも同じことを言ったのか？」
「何度もな」
「なら学べ」
女剣士は。
心底呆れた顔で仲間へ向き直った。
「行くぞ。ガン・リベラの巣が近い」
「さっき全部倒したぞ」
「今いた群れが全部だと思うな」
「そういうもんか」
「そういうものだ」
冒険者たちは。
バンを追い越していく。
最後尾の小人族が。
一度だけ振り返った。
「赤い服の人って、本当にいたんだ……」
「聞こえてんぞ」
「すみません！」
小人族は。
慌てて前を向いた。
バンは気にせず。
彼らから少し距離を空けて歩き出した。
◇
大樹の迷宮は。
岩窟迷宮とは別の意味で、道が分かりにくかった。
根が伸びる。
蔓が垂れる。
枝が折れ。
新しい通路ができる。
昨日まで歩けた道が。
今日は植物に塞がれていることもある。
足元にも。
土に見える根。
根に見える穴。
落ち葉の下へ隠れた裂け目。
不用意に踏めば。
そのまま下へ落ちる。
一度。
バンの足元が崩れた。
土と葉が落ち。
下に大きな空洞が現れる。
バンは。
近くの根へクレシューズを絡め。
落ちる前に身体を止めた。
「本当に穴ばっかだな」
そのまま飛び降りることもできた。
だが。
どの階層へ繋がっているか分からない。
荷物の中身が散らばる可能性もある。
クレシューズを縮め。
元の道へ戻った。
強さとは関係なく。
進む道を知らないことは面倒だった。
それでも。
岩窟よりは目印が多い。
赤い花。
青白い苔。
幹へ深く入った傷。
冒険者が結んだ縄。
壁が修復されても。
植物の配置までは、すぐに元へ戻らない。
バンは。
歩きながら周囲を覚えていった。
第二十階層へ入る頃。
前方から。
大きな羽音が近づいてきた。
空気が揺れる。
枝葉が鳴る。
頭上の隙間から。
巨大な鳥が姿を現した。
翼を広げれば。
通路の幅を塞ぐほど大きい。
長い鉤爪。
禿げた頭。
尖った嘴。
「今度は鳥か」
怪鳥が急降下する。
嘴ではなく。
両脚の爪で。
鞄ごとバンを掴もうとしていた。
バンはクレシューズを振るう。
伸びた節が。
片方の翼へ絡みつく。
そのまま引く。
怪鳥の巨体が。
飛んできた勢いとは逆方向へ投げ飛ばされた。
太い幹へ背中からぶつかる。
木全体が揺れ。
葉が大量に落ちた。
それでも。
怪鳥はすぐに起き上がる。
翼を広げ。
再び飛ぼうとした。
「少し丈夫になったな」
バンが片手を向ける。
「獲物狩り《フォックスハント》」
胸の奥から。
今までより大きな魔石が抜け出した。
怪鳥の身体が灰へ変わる。
翼も。
嘴も。
鉤爪も。
大部分は消えた。
灰の中には。
長い羽が三本。
鉤爪の一つだけが残っている。
「鳥の名前は何だ？」
返事はない。
近くに冒険者もいない。
バンは羽と爪を回収し。
先へ進んだ。
少し歩いたところで。
帰還中らしい一団とすれ違う。
先頭の男が。
バンの鞄から突き出している長い羽を見る。
「ヴァルチャーを倒したのか？」
「さっきのでけぇ鳥か？」
「ああ」
「ヴァルチャーってのか」
「知らずに倒したのか？」
「ああ」
「……その羽、曲げるなよ。状態が良ければ高く売れる」
バンは。
鞄の中で羽が折れていないか確かめる。
「こういうのは分かりやすくていいな」
「何がだ？」
「貴重そうに見える」
「見た目だけで選別してるのか？」
「ああ」
男は。
少しだけ鞄の中を覗いた。
ガン・リベラの羽。
毒針。
ヴァルチャーの羽と爪。
いくつもの魔石。
「まだ余裕はありそうだが、二十四階層まで行けば埋まるぞ」
「入らなくなったら、安そうなのから捨てる」
「魔石を捨てるのか？」
「小せぇのからな」
「地上の新人が聞いたら、殴りかかってくるぞ」
「返り討ちにするだけだろ」
「そういう問題じゃない」
男は苦笑する。
「二十一階層へ行くなら、この先の大樹を右へ回れ。左は毒花の群生地だ」
「毒花？」
「近づけば胞子を吐く。吸えば身体が痺れる」
「毒なら平気だぞ」
「装備や食料にも付く。わざわざ通る理由はない」
バンは。
鞄の中の保存食を見る。
「それは困るな」
「自分より食料を心配するのか」
「食えなくなる方が困んだろ」
「普通は身体も心配する」
「丈夫だからな」
男は。
もう何も言わなかった。
「右だ。間違えるなよ」
「ああ」
バンは。
教えられた通り、大樹の右側へ進んだ。
◇
第二十一階層。
第二十二階層。
下へ進むほど。
木々は太く。
通路は立体的になった。
巨大な根の上を歩き。
途中で。
根の下へ降りる。
少し進めば。
別の大樹の内部へ入る。
幹の中に作られた空洞。
人が何十人も入れる広さ。
その壁から。
植物に似たモンスターが生まれた。
最初は。
ただの蔓に見えた。
バンが近づくまで動かず。
鞄が通り過ぎようとした瞬間。
複数の蔓が。
手足と首へ巻きつく。
「植物も動くのか」
蔓が締まる。
普通の冒険者なら。
骨を折られるか。
そのまま幹の奥へ引きずり込まれる力。
だが。
バンの身体は僅かにも動かない。
逆に。
巻きついた蔓を掴む。
「引っ張んのは得意だぞ」
片手で引く。
幹の中から。
花と獣を無理に繋げたようなモンスターが引きずり出された。
大きく開く花弁。
内側に並ぶ牙。
根のような脚。
中心部。
奥深くに魔石がある。
「獲物狩り《フォックスハント》」
魔石が抜ける。
蔓の力が消え。
怪物の身体が灰へ崩れた。
灰の中には。
何も残らない。
「見た目は珍しいのにな」
必ず何かを落とすわけではない。
上層から。
何度も確かめている。
それでも。
大きな怪物ほど。
何か残りそうに見えてしまう。
別の場所では。
同じ種類に見える植物型を三体倒した。
一体目。
何も残らない。
二体目。
硬い蔓の一部。
三体目。
透明に近い緑色の液体を満たした、小さな袋状の物が残った。
「何だ、これ」
持ち上げる。
僅かに甘い匂い。
毒か。
薬か。
食えるのか。
分からない。
ただ。
今まで見たことがない。
「珍しそうだな」
破れないよう。
厚手の袋へ入れる。
そのまま進んでいると。
大樹の外側から。
突然、激しい羽音が響いた。
ヴァルチャーが四体。
さらに。
ガン・リベラの群れ。
上から怪鳥。
左右から毒虫。
前方では。
別の植物型が蔓を伸ばしている。
「まとめて来たな」
バンは。
クレシューズを大きく伸ばした。
四つの節が。
太い枝へ沿って走る。
ヴァルチャーの翼を叩き。
高度を落とす。
反対側の節で。
毒虫の群れを中央へ追い込む。
足元から来た蔓を。
棍の柄で踏みつけた。
モンスターが一か所へ集まる。
「乱獲《クレイジーハント》」
怪鳥。
毒虫。
植物型。
異なる場所にある魔石が。
一斉に体内から抜け出した。
黒紫色の石が。
葉の隙間を通り。
枝を避け。
バンの周囲へ集まる。
直後。
複数のモンスターが。
灰となって森へ散った。
戦闘は終わる。
それを。
少し離れた高い根の上から。
別の冒険者たちが見ていた。
「……全部、倒したのか？」
若い男の声が落ちてくる。
「ああ」
「一人で？」
「ああ」
「さっきの技は？」
「乱獲だぞ」
「聞いたことがない」
「知らねぇなら仕方ねぇな」
バンは。
足元の魔石を拾い始めた。
ヴァルチャーの魔石は。
ガン・リベラより大きい。
植物型の魔石は。
形が少し歪んでいる。
一つずつ袋へ入れる。
灰の中には。
ヴァルチャーの羽。
毒虫の針。
植物型の硬い種子らしい物が残っていた。
持っていない物は拾う。
すでに持っている毒針も。
状態がよい方を選んで鞄へ入れた。
古い方を取り出す。
少し曲がり。
先端が欠けている。
「こっちはいらねぇな」
近くの根元へ置いた。
上から見ていた冒険者の一人が。
声を上げる。
「捨てるのか！？」
「ああ」
「ガン・リベラの毒針だぞ！」
「こっちの方が綺麗だろ」
「だからって……」
「欲しけりゃ持ってけ」
男は。
仲間と顔を見合わせた。
「いいのか？」
「ああ」
「本当に？」
「何度聞くんだ」
男は根から下り。
バンが置いた毒針を拾った。
欠けているとはいえ。
売れないわけではない。
「助かる」
「なら下り道を教えろ」
「交換条件だったのか？」
「今決めた」
男は苦笑した。
「この先を真っ直ぐ進め。白い花が咲いている大樹を左。右へ行くと二十二階層の入口へ戻る」
「分かった」
「本当に地図を持っていないのか？」
「ああ」
「よくここまで来たな」
「何度か戻ったぞ」
「何度かで済んだのか……」
冒険者たちは。
毒針を回収し。
上へ向かっていった。
バンは。
教えられた道を進む。
◇
第二十三階層へ入った頃。
鞄の中身は。
再び半分以上埋まっていた。
リヴィラで売ったばかり。
それでも。
十九階層以降の魔石は。
上層より大きい。
ヴァルチャーの羽。
毒虫の針。
硬い蔓。
緑色の液体を満たした袋。
怪物の爪。
種子。
形のある素材も増えている。
バンは。
大きな根の上へ腰を下ろし。
鞄を開けた。
「もう少し入るな」
食料も。
まだ残っている。
水袋も二つ。
酒は一本と半分。
鍋と鉄板。
調味料。
それらは捨てるつもりがない。
回収した物の中から。
小さな魔石を入れた袋を取り出す。
十九階層へ入った直後。
ガン・リベラから抜いた物。
それより深い場所で得た魔石と比べれば。
一回り小さい。
まだ。
全部を捨てる必要はない。
だが。
この先へ進めば。
さらに大きな魔石が増えるかもしれない。
「入らなくなったら、こっからだな」
小さな魔石袋を。
取り出しやすい位置へ移す。
次に。
同じ種類の羽。
毒針。
爪。
状態を比べる。
綺麗な方。
大きな方。
硬い方。
残す基準は。
ほとんど見た目だった。
正しい相場は知らない。
それでも。
リヴィラの商人が。
状態の良い物へ高い値を付けていた。
なら。
壊れている物より。
綺麗な物を残した方がいい。
バンは。
曲がった毒針。
小さく裂けた羽。
細い爪を数個取り出し。
根元へまとめて置いた。
魔石は残す。
まだ入る。
珍しい物も残す。
同じ種類だけ。
良い方へ入れ替える。
「拾って、捨てての繰り返しになりそうだな」
干し肉を取り出し。
噛みながら歩き出す。
◇
第二十四階層。
大樹の迷宮の最深部。
ここまで来ると。
森はさらに暗かった。
頭上を覆う枝葉が厚く。
青白い光が届きにくい。
巨大な根。
垂れ下がる蔓。
腰の高さまで伸びた植物。
一歩先に。
何が潜んでいるのか分からない。
バンには。
気配で分かる。
右側の茂み。
三体。
頭上の枝。
二体。
左の大樹の内側。
十体以上。
「多いな」
茂みから。
低い姿勢の獣型モンスターが飛び出す。
頭上からヴァルチャー。
大樹の裂け目から。
ガン・リベラの群れが溢れた。
さらに。
足元の蔓が生き物のように動き。
鞄へ絡みつこうとする。
バンは。
クレシューズを大きく振るった。
伸びた節が。
獣型の足を払う。
そのまま。
頭上の怪鳥へ巻きつき。
地面へ叩き落とす。
別の節が。
虫の群れを一方向へ押し込む。
足元の蔓は。
踏みつけるだけで動きを止めた。
「乱獲《クレイジーハント》」
広範囲。
複数種。
数十体。
全ての体内から。
魔石だけが抜け出す。
バンの周囲へ。
黒紫色の石が渦を巻く。
モンスターたちは。
次々と灰へ崩れた。
落ち葉。
木の根。
草の上へ。
灰が降り積もる。
戦闘が終わる。
「拾う方が時間かかんな」
足元の魔石を拾う。
一つ。
二つ。
十。
二十。
大きさを見て。
小さい物と。
比較的大きな物へ分ける。
灰の中には。
羽が二本。
硬い獣の爪。
透明な薄膜。
黒い種子が残っていた。
黒い種子は。
初めて見る。
迷わず拾う。
爪も。
持っている物より太い。
古い方を捨て。
新しい方を入れる。
羽は。
ヴァルチャーの物と似ていた。
状態が悪い。
残さない。
魔石袋を鞄へ押し込む。
まだ閉じる。
だが。
出発時ほど簡単には閉まらない。
紐を強く引き。
口を縛る。
「そろそろだな」
大樹の迷宮だけで。
再び鞄の空間が埋まり始めた。
この先。
水の迷都では。
モンスターも。
魔石も。
さらに大きくなると聞いている。
小さな魔石を残し続けるのは。
難しくなるだろう。
バンは鞄を担ぎ。
下へ続く道を探した。
何度か。
同じ大樹へ戻った。
白い花。
折れた枝。
自分が置いた小さな魔石。
一度通った場所だと分かる。
別の道へ進む。
そこは。
深い縦穴で終わっていた。
「こっちじゃねぇな」
戻る。
さらに別の道。
下から。
微かに水音が聞こえる。
最初は。
葉から落ちる雫だと思った。
だが。
進むほど。
音は大きくなる。
小川ではない。
大量の水。
遠くで。
何かが流れ落ちている。
木々の間を抜ける。
太い根を越える。
その先。
森の中へ開いた大きな穴があった。
穴の周囲には。
人の手で打ち込まれた杭。
階段。
案内板。
数字は二十五。
穴の奥から。
湿った冷たい風が吹き上がってくる。
さらに。
地鳴りのような水の音。
「次は水の迷都だったな」
バンは。
鞄の紐を締め直す。
水袋が破れていないことを確かめ。
酒瓶と調味料が濡れない位置へ入っていることを見る。
クレシューズを肩へ担ぐ。
大樹の迷宮を抜け。
赤い旅人は。
巨大な水の音が響く、第二十五階層へ続く階段を下り始めた。
第十九階層から第二十四階層まで続く大樹の迷宮を進み、ガン・リベラやヴァルチャーなどの名前を周囲の冒険者から知る回でした。リヴィラで一度空けた鞄が再び埋まり始め、同じ種類の素材を状態の良い物へ入れ替える「拾っては捨てる」探索も始まっています。