強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第7話 黒い砂漠の入口

修正版の第7話です。
赤い旅人の続きになります。

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砂漠船は、風に乗って進んでいた。

帆が乾いた音を立てる。

船底が砂を滑り、細かな粒が左右へ流れていく。

見渡す限り、砂と空だけの世界だった。

だが、その砂の色は少しずつ変わっていた。

リオードを出たばかりの頃は、白っぽい砂だった。

陽の光を強く弾き、目を細めなければ見ていられないほど明るい砂。

そこから少し進むと、砂は黄色みを帯びた。

さらに進むと、赤茶けた岩が混じり始めた。

そして今、遠くに見えている砂は黒かった。

燃えかすのような黒ではない。

夜を細かく砕いて撒いたような、深い黒。

砂丘の波がそこだけ暗く沈み、陽を浴びてもほとんど光を返さない。

バンは船の縁に座り、黒い砂の帯を眺めていた。

腰には聖棍クレシューズ。

手元には水袋。

足元には、昨日焼いたサンドホーンの硬い肉の残り。

噛むと顎が疲れるが、塩気と香辛料が強く、砂漠では悪くない保存食になっている。

バンは肉をかじりながら、目を細めた。

「……色だけじゃねぇな」

ジャミルが舵を取りながら振り返る。

「何がだ」

「あの黒い砂」

バンは顎で遠くを示した。

「重い」

ジャミルの顔から、いつもの軽口めいた笑みが消えた。

「そう感じるか」

「お前らも分かるのか？」

「砂漠で長く生きていればな」

ジャミルは帆の角度を少し変える。

船は黒い砂の帯へ真っ直ぐ向かわず、斜めに逸れるように進路を取った。

「あそこは黒砂の縁だ。さらに奥は、黒い砂漠と呼ばれている」

「そのまんまだな」

「名前は分かりやすい方がいい」

「それはそうだ」

サイモンが荷物の固定を確認しながら、会話に入る。

「黒い砂漠の奥には、古い戦場があるとか、魔物の巣があるとか、神代の呪いが残っているとか、色々言われてる」

「どれが本当なんだ」

「さあな。商人は近づかない。近づかない場所の噂は、だいたい大げさになる」

ジャミルは短く言った。

「だが、危険なのは本当だ」

「魔物が出るのか？」

「出る。普通の砂漠魔物とは違う。腹が減って襲うだけの獣じゃない。黒砂の奥にいるものは、何かに追われているように暴れる。あるいは、何かに従っているように動く」

「何かってのは？」

「知らん。知っている者は、戻らない」

船の上に、少しだけ重い沈黙が落ちた。

バンは黒い砂を見た。

確かに、そこには妙な気配がある。

ただの魔物の縄張りではない。

地面そのものの奥から、重たい息が漏れているような感覚。

村や旅人から聞いたダンジョンの魔物とも違う。

だが、完全に知らないものでもない。

バンは煉獄を思い出した。

まともな命がまともに生きられない場所。

生き物の常識が、最初からひっくり返っているような環境。

空気も、土も、水も、すべてがこちらを殺しにくる場所。

黒い砂漠には、それに似た嫌な圧があった。

もちろん、煉獄そのものとは違う。

あそこほど滅茶苦茶ではない。

だが、普通の人間が近づけば、体より先に心が削られる。

そんな気配がする。

「面倒そうな場所だな」

バンが言うと、ジャミルは頷いた。

「面倒で済むならいい方だ」

「飯は？」

「ない」

「酒は？」

「ない」

「じゃあ用はねぇな」

サイモンが苦笑した。

「本当にそれで判断するのか」

「飯も酒もねぇ場所に好き好んで行く奴は、よっぽど暇か馬鹿だろ」

ジャミルは少しだけ笑った。

「砂漠の民としては賢い答えだ」

だが、バンの目は黒い砂から離れていなかった。

行く理由はない。

少なくとも今は。

だが、あの奥に何かがある。

ただの魔物ではない。

ただの危険地帯でもない。

何か、世界に深く食い込んだもの。

バンの指先が、わずかに疼いた。

盗ろうとしたわけでもないのに、《強奪》の感覚が反応する。

触れれば重い。

深く掴めば、こちらが引きずり込まれる。

そんな予感。

「今は、な」

バンが小さく呟く。

サイモンが聞き返した。

「何か言ったか？」

「何でもねぇ」

砂漠船は黒砂の縁を避けて進んだ。

だが、完全に離れられるわけではなかった。

風向きが変わった。

西から吹いていた風が弱まり、南から乾いた熱風が流れ込んでくる。

帆が鳴り、船体がわずかに横へ押された。

ジャミルが舌打ちする。

「嫌な風だ」

「砂嵐か？」

サイモンが不安そうに聞く。

「まだ分からん。だが、黒砂の方から来ている」

その言葉を聞いた直後、バンは立ち上がった。

砂の下。

何かがいる。

小さい。

数が多い。

船を追っているわけではない。

黒砂の方から、押し出されるように逃げてきている。

バンはクレシューズに手をかけた。

「来るぞ」

ジャミルが短く叫ぶ。

「帆を絞れ！」

サイモンたちが慌てて動く。

次の瞬間、砂が弾けた。

出てきたのは、細長い虫のような魔物だった。

腕ほどの太さ。

長さは一メートルほど。

身体は節だらけで、黒い砂をまとっている。

頭には丸い口があり、中には細かな歯が輪のように並んでいた。

一匹ではない。

五匹、十匹、二十匹。

砂の中から次々に湧き出す。

「ブラックサンドワームだ！」

ジャミルが叫ぶ。

「噛まれるな！肉を削られるぞ！」

「食えるか！？」

「食わん！」

「じゃあ邪魔だな」

バンは船の縁を蹴った。

砂へ降りる。

足が沈む。

黒砂の縁に近いせいか、普通の砂より重い。

足を取られる感覚がある。

ワームが一斉にバンへ向いた。

生き物の肉に反応したのか、それとも動くものに反応したのか。

数匹が跳ねた。

バンはクレシューズを横へ振る。

節が伸び、空気を切った。

ワームの身体がまとめて弾け飛ぶ。

だが、感触が妙だった。

軽いはずの小型魔物なのに、打った瞬間に嫌な重さが手首へ返る。

黒砂をまとった身体が、力を吸うように鈍い。

「気持ち悪ぃな」

バンは眉をひそめる。

別のワームが足元から飛び出した。

バンは足を上げ、踏み潰そうとする。

だが、砂が崩れた。

踏んだ力が逃げる。

ワームの口が、バンの足首へ迫った。

「強奪《スナッチ》」

跳ねる勢いを盗る。

そうしようとした。

だが、指先に引っかかったのは、ワームそのものの力だけではなかった。

黒い砂。

その奥にある重い気配。

ワームの身体にまとわりついている、薄い不快な流れ。

バンは即座に手を引いた。

「……っ」

奪うのをやめる。

代わりに、クレシューズの節でワームを叩き落とした。

ワームは砂の上で痙攣し、動かなくなる。

バンの右手に、わずかな痺れが残った。

サンドホーンやマッドサーペントとは違う。

こいつらは、ただの地上魔物ではない。

黒砂の何かに触れている。

深く盗るのは危ない。

バンは口元を歪めた。

「面倒くせぇのが出てきたな」

船の方では、ジャミルとサイモンたちが槍や棒でワームを追い払っている。

だが、数が多い。

一匹一匹は弱い。

しかし、船底や荷袋に取りつけば、穴を開けられる。

水袋をやられれば終わりだ。

「水を守れ！」

ジャミルが叫ぶ。

バンは船へ向かって走る。

走りながら、考える。

広く奪うのは危険だ。

黒砂の流れまで引っかければ、身体に何が返るか分からない。

なら、盗らない。

叩く。

払う。

落とす。

流す。

クレシューズで十分だ。

バンは砂を蹴り、船の側面へ飛び乗った。

船底に群がるワームへ、クレシューズを振る。

節がしなり、複数のワームをまとめて弾き飛ばす。

だが、数が減らない。

砂の中から、次々に出てくる。

サイモンが叫ぶ。

「どこから湧いてるんだ！」

ジャミルが答える。

「黒砂から逃げてきている！何かに追われているんだ！」

「何に！？」

「知るか！」

バンは黒砂の方を見る。

遠くの砂丘が、わずかに揺れていた。

砂嵐ではない。

地面の奥から、何かが動いたような揺れ。

それに押し出され、ワームたちがこちらへ逃げてきている。

魔物の群れが襲っているのではない。

逃げ場を失った小さな魔物が、船に群がっているだけだ。

バンは舌打ちした。

「こいつらも逃げてんのかよ」

だからといって、船を食われるわけにはいかない。

バンはクレシューズを回した。

強奪は使わない。

ただし、気配は消す。

絶気配《ゼロサイン》。

バンの存在感が、ふっと薄れる。

ワームたちの反応が鈍った。

目がいいわけではない。

振動や気配に反応しているらしい。

なら、バンが消えれば狙いが散る。

ワームたちは一瞬迷い、船底や荷物へ向かおうとする。

そこを叩く。

一匹。

二匹。

三匹。

クレシューズが砂の上を走る。

船底に取りつく個体を剥がし、荷袋へ向かう個体を弾き、帆柱へ登ろうとするものを落とす。

ジャミルがその動きを見て叫んだ。

「すごいな！見失いそうだ！」

「味方まで見失うなよ！」

「努力する！」

サイモンたちは水袋を抱え、船の中央へ集める。

バンは船の周りを回りながら、ワームを叩き続けた。

だが、黒砂の揺れは近づいている。

ジャミルが顔を上げた。

「まずい。風が止まる」

帆が力を失う。

砂漠船の速度が落ちた。

黒砂の縁近くで、風が死ぬ。

船が止まれば、ワームに囲まれる。

それだけではない。

あの黒い砂の奥から来る何かに、追いつかれる。

バンは空を見る。

風はある。

上にはある。

だが、船の帆まで降りてきていない。

砂丘に遮られているのか、黒砂の熱で乱されているのか。

ジャミルが舵を握りしめる。

「押すしかない！」

「ワームに囲まれて押すのか？」

「他にない！」

「あるだろ」

バンはクレシューズを腰へ戻し、砂漠船の後ろへ回った。

船体に両手を当てる。

サイモンが目を見開く。

「まさか、押す気か！？」

「押すんだろ」

「一人で！？」

「お前らは水を守れ」

バンは足を砂に沈める。

重い。

船には荷が積まれている。

砂も柔らかい。

普通の人間一人で押せる重さではない。

だが、バンは普通の人間ではない。

神の恩恵はない。

ステイタスもない。

レベルもない。

それでも、煉獄を越えた肉体がある。

不死身ではなくなっても、積み重ねたものは消えていない。

バンは低く息を吐いた。

「おら、動け」

船が軋む。

最初はびくともしない。

砂が足元を滑る。

肩の傷が痛む。

それでも、バンは押した。

船体がわずかに動く。

ぎし、と木が鳴った。

ジャミルが叫ぶ。

「帆を少し開け！風が戻ったら拾う！」

サイモンたちが動く。

ワームが船の後方へ群がってくる。

バンの足元にも飛びかかった。

噛まれる直前、クレシューズの節が伸びた。

片手だけ船に当てたまま、もう片方の手でクレシューズを操る。

ワームを払い、船を押す。

押しながら戦う。

普通なら無茶だ。

だが、バンは笑っていた。

「飯前の運動にしちゃ、ちょいきついな」

船が動く。

少しずつ。

黒砂の縁から離れるように、砂漠船が進み始める。

その瞬間、上の風が帆を捕まえた。

帆が膨らむ。

船体がぐんと前へ引かれる。

「乗れ！」

ジャミルが叫ぶ。

バンは船尾を蹴り、飛び乗った。

クレシューズを伸ばし、最後に船へ取りついていたワームをまとめて弾き落とす。

砂漠船が速度を取り戻した。

黒砂の縁が少しずつ離れていく。

ワームたちは追ってこない。

むしろ、こちらを追う余裕もないように、砂の中へ潜り、ばらばらに逃げていった。

サイモンはその場に座り込んだ。

「助かった……」

ジャミルは汗を拭い、黒砂の方を睨む。

「運が良かった。あれ以上近づいていたら、船ごと飲まれていた」

バンは肩で息をしながら、黒い砂漠を見た。

遠くで、黒い砂丘が沈むように揺れている。

何かがいた。

姿は見えない。

だが、確かにいる。

地面の奥に、巨大なものが眠り、寝返りを打ったような気配。

ワームたちは、それから逃げていた。

バンは口元の砂を拭う。

「……でけぇな」

サイモンが青い顔で聞く。

「何が見えたんだ？」

「見えちゃいねぇよ」

「じゃあ、何が」

「いるんだよ。あの奥に」

ジャミルは無言だった。

砂漠の民である彼にも、分かったのだろう。

あそこには、何かがいる。

ただの魔物ではない何かが。

船は黒砂の縁を離れ、夕方には小さな岩場にたどり着いた。

そこには、砂漠の民が作った簡易の休憩地があった。

石を積んだ風除け。

浅い井戸。

古い木の柱に結ばれた布。

旅人が残していった灰の跡。

ジャミルは船を止め、まず井戸を確認した。

「水はある」

その一言で、全員が少しだけ息を吐いた。

ワームに水袋をやられていたら、ここへ来るまでにかなり危なかった。

バンも水を飲む。

ぬるい。

少し砂っぽい。

それでも、うまかった。

「酒じゃねぇのが残念だな」

ジャミルは笑う余裕を少し取り戻した。

「まだ生きているだけ感謝しろ」

「感謝はしてる」

「水にか？」

「水と、あと飯に」

「神には？」

「会ったら考える」

ジャミルは首を横に振った。

「変な男だ」

「よく言われる」

その夜の飯は、簡単なものだった。

硬いパン。

豆の煮込み。

サンドホーンの干しかけ肉。

少しだけ残っていた砂葡萄の干し実。

バンは疲れていたが、鍋の味付けには口を出した。

ジャミルが呆れる。

「その状態でも料理には口を出すのか」

「疲れてる時こそ、まずい飯は嫌だろ」

「まあ、それはそうだ」

バンは香辛料を少し加え、干し肉を薄く削って鍋に入れた。

水は少なめ。

豆は半分潰す。

砂葡萄の干し実を一つだけ潰し、甘みと酸味を足す。

できあがった煮込みは、いつもより少し濃かった。

疲れた身体には、それがよかった。

サイモンが椀を抱えて言う。

「今日の飯は、妙にうまいな」

「死にかけた後の飯はうまい」

バンが答える。

「そういうものか？」

「そういうもんだ」

ジャミルも静かに頷いた。

「それは分かる」

食事の後、バンは岩場の上に座り、遠くの黒い砂漠を見ていた。

夜になっても、黒砂の帯は分かった。

星明かりの下で、そこだけさらに深く沈んでいる。

風が通るたび、黒い砂がわずかに動く。

まるで、眠っている獣の背中のようだった。

バンは右手を開く。

さっき、ワームから何かを盗ろうとした時の痺れが、まだ少し残っている。

黒砂に触れた魔物。

その流れを深く掴むのは危険だった。

この世界に来てから、《強奪》はずっと盗りづらかった。

だが、今回はそれとは違う。

盗りづらいのではない。

盗ってはいけないものが混じっていた。

そういう感覚だった。

「やべぇのがいるな」

バンは呟く。

ジャミルが隣に来て、同じ方向を見た。

「黒い砂漠に興味を持つな」

「飯も酒もねぇんだろ」

「ああ」

「なら今は行かねぇよ」

「今は、か」

「向こうから来たら別だろ」

ジャミルは黙った。

しばらくして、低く言う。

「黒砂のさらに先に、ハルファという境界集落がある」

「集落？」

「ああ。黒い砂漠に近い最後の集落だ。砂漠の民、商人、調査隊、物好きな冒険者が立ち寄る。普通の交易路からは外れるが、黒砂を迂回する者はそこで水と情報を得る」

「飯は？」

「ある。粗いがな」

「酒は？」

「強い酒がある。黒砂の夜を越えるための酒だ」

バンの目が少しだけ動いた。

「いい集落だな」

「まだ見ていないだろう」

「酒があるならいい場所だ」

ジャミルは深くため息をついた。

「明日、風がよければハルファへ寄る。黒砂の様子がおかしい。情報を聞いた方がいい」

「決まりだな」

「ただし、黒砂へ入るな」

「飯と酒次第だ」

「入るな」

「分かったよ」

バンは笑った。

だが、その笑いはいつもより少しだけ薄かった。

遠くの黒い砂漠。

その奥にいる何か。

まだ名前も知らない。

姿も見ていない。

だが、あれはこの世界で初めて感じた、本当に大きな違和感だった。

ダンジョンとも違う。

神の恩恵とも違う。

地上の魔物とも違う。

大地に沈んだ災害。

そんな言葉が、なぜか頭に浮かんだ。

バンは立ち上がり、クレシューズを肩に担ぐ。

「ま、考えても腹は膨れねぇな」

岩場を降り、火のそばへ戻る。

サイモンはすでに横になっていた。

ジャミルは帆布を整えている。

砂漠船は風除けの影で静かに休んでいる。

バンは火の前に座り、残った煮込みを少しだけ食べた。

冷めている。

それでも、悪くない。

黒い砂漠の向こうから吹く風は、少しだけ重かった。

バンはそれを感じながら、空を見上げる。

星は綺麗だった。

不気味な場所のそばでも、空だけは呑気に光っている。

「神様が歩く世界、ねぇ」

バンは小さく笑った。

「神様も大変そうだな、こりゃ」

見知らぬ世界。

魔石を持つダンジョン。

神の恩恵を受ける冒険者。

地上に残る魔物たち。

そして、黒い砂漠の奥で眠る巨大な気配。

飯と酒を求めて歩くだけのつもりが、どうにも面倒なものが見えてきた。

だが、それでもバンは変わらない。

腹が減れば飯を食う。

喉が渇けば酒を飲む。

泣き声がすれば、飯がまずくなる前にどかしに行く。

それだけだ。

火が小さく揺れる。

黒い砂漠の入口は、すぐそこにある。

赤い旅人は、その夜、砂混じりの風の中で静かに目を閉じた。

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第7話でした。
修正版では、黒い砂漠の異常さを早めに見せつつ、すぐに大きな戦いへ入らず、境界に近づく段階として描きました。

また、黒砂に触れた魔物からは安易に《強奪（スナッチ）》しないことで、バンの力が万能ではないことと、黒い砂漠の危険性を出しました。