強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第86話 砂漠の迷園

　第三十三階層へ続く階段を下りるにつれて、吹き上がってくる風の温度が高くなった。

　密林の湿った熱とは違う。

　水分を奪い、喉と肌を乾かす熱だ。

　階段の先から細かな砂が入り込み、バンの靴底で音を立てる。周囲の岩壁も次第に赤みを帯び、埋め込まれた結晶が炎のような光を放っていた。

　最後の段を下りる。

　目の前に広がっていたのは、果ての見えない砂漠だった。

　赤い砂丘。

　地面から斜めに突き出した岩柱。

　熱を放つ巨大な結晶。

　遠くには黒い岩山らしき影も見えるが、熱気で輪郭が揺らいでいる。

　頭上に太陽はない。

　それでも、オルバ砂漠の昼と変わらないほど暑かった。

「地下にまで砂漠があんのか」

　バンは階段の入口から離れ、砂の上へ足を踏み出した。

　靴が僅かに沈む。

　一歩進むごとに、乾いた砂が足首へまとわりついた。

　振り返ると、すでに自分の足跡が風によって崩れ始めている。

　密林では、遠征隊や冒険者の足跡を辿ることができた。だが、ここでは少し時間が経つだけで、誰がどちらへ進んだのか分からなくなるだろう。

「道探しは、また面倒になりそうだな」

　バンは水袋を取り出し、一口だけ飲んだ。

　第二十八階層で満たした物が二つある。

　自分だけなら、しばらく水を飲まなくても動ける。だが、熱で水袋そのものが傷んだり、中身が蒸発したりすれば、料理へ使う水がなくなる。

　酒を代わりに使うつもりはなかった。

　水袋を鞄の中央近くへ戻す。

　直射する熱を避けるため、周囲を保存食と布で囲んだ。

「これで少しはマシか」

　鞄を背負い直し、砂丘の向こうへ進んだ。

　　　　　　　　◇

　砂漠には、道と呼べるものがほとんどなかった。

　足元には、ときおり人の足跡らしき窪みが残っている。

　だが、数歩先で途切れていた。

　遠征隊が残した目印も見つからない。

　木々や岩壁へ傷を付けられた密林とは違い、目印になる物自体が少なかった。

　バンは遠くに見える黒い岩山を目指して歩く。

　ところが、いくら進んでも距離が縮まらない。

「動いてんのか？」

　足を止める。

　黒い岩山は、熱気の向こうで形を変えていた。

　大きく見えたかと思えば、次の瞬間には低くなる。

　左右へ揺れ、砂の中へ溶けるように消えた。

「偽物か」

　オルバ砂漠でも蜃気楼は見たことがある。

　水面や町のような景色が、何もない場所へ浮かぶこともあった。

　ただ、この階層の蜃気楼はそれよりもはっきりしている。

　近くにある岩柱まで、熱気の揺らぎに紛れて二つに見えた。

　正しい方角を見極めるには、高い場所から周囲を見る必要がある。

　バンはクレシューズを伸ばした。

　先端を赤い結晶の突き出した岩柱へ巻きつけ、自分の身体を引き上げる。

　岩柱の上へ立つと、砂丘の起伏が見渡せた。

　遠くに、細い影が並んでいる。

　蜃気楼かもしれない。

　だが、その影の一部には、人工的に積まれた石のような形があった。

「人が通るなら、あっちか」

　岩柱から下りようとした時、足元の砂が動いた。

　一か所ではない。

　周囲の砂丘へ、細長い筋がいくつも浮かんでいる。

　何かが砂の中を進んでいた。

「下にいんのか」

　砂の筋が岩柱の根元へ集まる。

　次の瞬間、地面が弾けた。

　砂の中から、平たい頭を持つ怪物が飛び出す。

　全身を黄土色の硬い殻で覆い、左右へ大きく開く顎を持っている。胴は長く、何本もの短い脚が砂を掻いていた。

　正式な名前は分からない。

　怪物は岩柱を這い上がり、バンの足へ噛みつこうとする。

　バンはクレシューズの先端を振り下ろした。

　平たい頭が砂へ叩き戻される。

　その直後、別の怪物が背後から飛び出した。

　さらに左右からも砂が弾ける。

　十体以上。

　砂の色に近い外殻のため、地上へ出るまで姿が見えにくい。

「砂ん中から出てくる奴か」

　バンは岩柱から飛び降りた。

　落下する身体へ、怪物たちが一斉に群がる。

　大きな顎。

　硬い脚。

　背中の鞄へ食らいつこうとする個体もいた。

「だから、そっちは駄目だって」

　着地と同時にクレシューズを大きく振るう。

「乱獲《クレイジーハント》」

　四節の神器が、砂の上へ広い弧を描いた。

　地上へ出ていた個体。

　半身を砂へ残した個体。

　再び潜ろうとしていた個体。

　それぞれの体内から、魔石が一斉に奪い取られる。

　黒紫色の石が砂を突き破り、バンの周囲へ飛んできた。

　怪物たちの身体は次々と灰へ変わる。

　灰は乾いた風に巻き上げられ、砂漠の中へ消えていった。

「隠れるのは上手いけど、それだけだな」

　魔石を拾う。

　密林にいた恐竜種よりは小さい。

　それでも、中層までのモンスターと比べれば十分に大きかった。

　鞄には、ほとんど空きがない。

　バンは手に入れた魔石と、すでに持っている物を比べた。

　同じくらいの大きさなら、今までの物を置いていく理由はない。

　最も大きな石を三つだけ残し、残りは岩柱の根元へ積んだ。

「帰りに残ってたら拾うか」

　帰りも同じ道を通れるとは限らない。

　本人も分かっているが、それ以上考えることはなかった。

　　　　　　　　◇

　高い場所から見つけた石の列は、本当に人の手で作られた目印だった。

　拳ほどの黒い石が、一定の間隔で砂の上へ置かれている。

　風で半分ほど埋まっていたが、近づけば見つけられた。

　バンは石の列に沿って進む。

　しばらくすると、前方から金属のぶつかる音が聞こえた。

　続いて、複数の叫び声。

「火が来るぞ！」

「散れ！」

「毒牙に触れるな！」

　砂丘の向こうから、赤い炎が噴き上がった。

　熱気が風を押し返し、大量の砂が宙を舞う。

　バンは砂丘を上り、反対側を見下ろした。

　八人の冒険者たちが、一体の巨大な怪物と戦っている。

　蛇。

　だが、水の迷都で見たアクア・サーペントとは大きさが違った。

　全長は二十メートルを超えている。

　太い胴を赤褐色と黒の鱗が覆い、頭部には角のような突起が伸びていた。

　口を開くたび、長い牙から紫色の液体が滴る。

　巨大な蛇は首を持ち上げ、再び炎を吐いた。

　前衛の冒険者たちが左右へ飛ぶ。

　炎が砂丘を走り、赤い結晶へ衝突する。砕けた結晶の破片が、溶けた砂と一緒に周囲へ散った。

「砂漠の蛇か」

　バンが呟く。

　冒険者の一人が、砂丘の上にいるバンへ気づいた。

「近づくな！」

「そいつ、強ぇのか？」

「バジリスクだ！　希少竜種だぞ！」

「バジリスク？」

「炎と麻痺毒を使う！　噛まれたら終わりだ！」

　そこで初めて、巨大な蛇の正式名称を知った。

　バジリスクは冒険者たちから視線を外し、砂丘の上に立つバンへ顔を向ける。

　長い舌が口の間から伸びた。

　新しい獲物を見つけたらしい。

　巨大な身体をくねらせ、砂丘を上ってくる。

「こっちへ来るな！」

　冒険者の制止を無視し、バンは砂丘を下りた。

　バジリスクが大口を開く。

　喉の奥が赤く光った。

「また火か」

　炎が放たれる。

　バンは鞄の肩紐を片手で掴み、身体から外した。

　そのままクレシューズを伸ばし、離れた岩柱へ鞄を引っ掛ける。

　鞄が宙へ持ち上がった直後、炎がバンを呑み込んだ。

「何をしている！」

　冒険者たちの叫びが響く。

　赤い炎が砂を焼き、足元の一部を硝子のように変えていく。

　しばらくして炎が途切れた。

　その中心に、バンは立っていた。

　赤い長衣の裾と袖が僅かに焦げている。

　皮膚には火傷らしき跡もない。

　バンは長衣を見下ろした。

「また服かよ」

　バジリスクが一瞬動きを止める。

　炎で死ななかった獲物を理解できていないようだった。

　バンは砂を蹴る。

　一気に距離を詰め、クレシューズを短く持って横へ振った。

　四節棍が巨大な蛇の顎へ直撃する。

　頭部が横へ跳ね、長い身体が砂丘へ倒れた。

　大量の砂が舞い上がる。

　だが、バジリスクはすぐに身体を起こした。

　太い尾を振り回し、バンの胴へ叩きつける。

　衝撃とともに、バンの身体が砂の上を飛んだ。

　着地する前に、巨大な蛇が追いつく。

　大口が開き、長い牙が肩へ突き刺さった。

　赤い長衣を貫き、紫色の毒が体内へ流れ込む。

「噛まれた！」

「麻痺毒だ！　すぐに解毒薬を――」

　冒険者たちが走り出そうとする。

　バンは自分の肩へ食らいついたバジリスクの頭を見た。

　痺れは感じない。

　煉獄の毒気に満ちた空気や、数々の毒を受けてきた身体にとって、この程度は脅威にならなかった。

「これが毒か？」

　バンは片手で上顎を掴み、もう片方の手で下顎を押さえた。

　バジリスクが噛み締めようとする。

　だが、顎は閉じなかった。

「服に穴開けた分は返せよ」

　両腕を左右へ開く。

　バジリスクの口が、力任せに広げられた。

　長い牙が肩から抜ける。

　巨大な蛇が身体をくねらせ、逃れようと暴れた。

　バンは頭部を掴んだまま持ち上げる。

　そのまま砂の上へ叩きつけた。

　砂丘が大きく崩れ、バジリスクの巨体が半分ほど埋まる。

　それでも怪物は生きていた。

　鱗の隙間から血を流しながら、再び炎を吐こうと喉を光らせる。

「丈夫だな」

　バンが片手を向けた。

「獲物狩り《フォックスハント》」

　太い胴の奥から、巨大な魔石が抜け出した。

　バジリスクの身体が一度震える。

　直後、二十メートルを超える巨体が灰へ変わった。

　黒い灰が砂丘の上へ降り積もり、熱い風によって少しずつ運ばれていく。

　残ったのは、大きな魔石と、何本かの牙。

　さらに、赤黒い鱗の一部も砂の上へ落ちていた。

「この石もでけぇな」

　バンは魔石を持ち上げる。

　強化種のブラッドサウルスから抜いた物より、僅かに小さい。

　だが、普通の恐竜種の魔石を上回っている。

「お前……平気なのか？」

　冒険者たちが近づいてくる。

　先頭の女剣士が、バンの肩を見る。

　牙の刺さった傷から僅かに血が流れていた。

「ああ」

「毒を受けただろう」

「入ってきたけど、何ともねぇぞ」

「そんなはずが……バジリスクの毒だぞ？」

「大した毒じゃなかったな」

「普通は全身が麻痺して、呼吸すらできなくなる」

「そうなのか？」

　バンは肩を軽く回す。

　動きに問題はない。

　傷も、すでに塞がり始めていた。

　冒険者たちは揃って黙った。

「それより」

　バンは魔石を示す。

「この先の道、分かるか？」

「命を助けられた直後に聞くことがそれなのか？」

「地図持ってねぇからな」

「……やはり、噂の赤い男か」

　女剣士は額を押さえた。

　　　　　　　　◇

　彼らは第三十五階層から上がってきた冒険者だった。

　砂漠の迷園で数日間探索し、素材と魔石を集めて帰還している途中、希少竜種のバジリスクと遭遇したらしい。

「バジリスクは、この辺りで普通に現れる種じゃないのか？」

　バンが尋ねる。

「希少種だ。長く潜っていても、一度も遭遇しない冒険者の方が多い」

「運がよかったな」

「悪かったの間違いだ」

「でけぇ魔石が取れたぞ」

「お前にとっては、そうなのだろうな」

　冒険者たちは負傷者の手当てを始めた。

　幸い、毒牙を受けた者はいない。

　炎による火傷と、尾で打たれた傷が中心だった。

　バンは岩柱へ引っ掛けていた鞄をクレシューズで回収する。

　中身を確認した。

　水袋も、保存食も、酒瓶も無事だった。

「こっちは問題ねぇな」

「自分の傷より先に、荷物を確認するのか？」

「毒は効かなかったからな」

　鞄には、バジリスクの魔石を入れる空間がなかった。

　バンは中身を一つずつ確認する。

　密林で拾った硬い外殻。

　アルマロサウルスの棘。

　恐竜種の牙。

　翼竜型の翼膜。

「この外殻を置いてくか」

　人の頭ほどある硬い素材を取り出す。

　代わりにバジリスクの魔石を袋へ収めた。

　牙も一本だけ残す。

　毒の付着した牙は、回収袋を二重にして包んだ。

　鱗も珍しそうだったが、今の鞄には入らない。

「鱗は持っていかないのか？」

　冒険者の小人族が尋ねた。

「入んねぇからな」

「希少竜種の鱗だぞ。高級な防具や耐火装備の素材になる」

「この石と、どっちが高ぇ？」

「魔石の方が高い可能性はあるが、鱗も滅多に手に入らない」

「なら一枚だけ持つか」

　バンは最も大きく、傷の少ない鱗を一枚選んだ。

　入れる場所を作るため、密林で拾った恐竜種の牙を一本取り出す。

　残った素材を見て、小人族が何とも言えない表情を浮かべた。

「置いていくなら、私たちが回収してもいいか？」

「ああ」

「対価は？」

「道を教えろ」

「予想していた」

　女剣士が小さく息を吐いた。

　彼女たちは、第三十三階層から第三十五階層までの進み方を簡単に説明した。

　砂の上に残された黒い石の列。

　一定間隔で生えている赤い結晶。

　蜃気楼に惑わされた時は、近くの高台から三本並んだ岩柱を探す。

　第三十四階層へ続く下り道は、二本の結晶が交差した場所の近く。

　第三十五階層では、砂に半分埋まった巨大な竜の骨が目印になるらしい。

「足跡は追うな。風向きも途中で変わる」

「遠くに見える物も、ほとんど偽物だと思った方がいい」

「分かった」

「本当に分かったのか？」

「ああ。高い所から見りゃいいんだろ」

「大まかには間違っていないが……」

　女剣士はバンのクレシューズを見る。

　岩柱へ簡単に上れるなら、それだけでも普通の冒険者より迷いにくい。

「第三十六階層へ下りるなら、防寒具を出しておけ」

「寒いんだったな」

「第三十五階層までとは正反対だ。階段を抜けた瞬間に気温が落ちる」

「オルバ砂漠にも夜はあったぞ」

「地下の寒さを地上と同じだと思うな。水が凍るほど冷える」

「水袋が凍んのは困るな」

「心配するところはそこなのか？」

「飯も作れなくなるだろ」

　冒険者たちは、もう何も言わなかった。

　　　　　　　　◇

　彼らと別れ、バンは第三十四階層へ向かった。

　教えられた目印があっても、砂漠を進むのは簡単ではなかった。

　赤い結晶が二本に見える。

　三本並んだ岩柱が、別の場所にも現れる。

　近づけば、何もない砂丘へ変わった。

　何度か同じ場所へ戻りながら、バンはクレシューズで高台へ上り、周囲を確かめる。

　砂中から現れるモンスターも増えた。

　先ほどと同じ殻を持つ怪物。

　大きな角を突き出し、砂の中を泳ぐ四足の怪物。

　細長い身体で足へ巻きつく蛇のような種。

　正式名称はどれも分からない。

　一体なら《獲物狩り》で魔石を抜き、群れが現れればクレシューズを振るって《乱獲》を使った。

　だが、魔石の大半は拾わなかった。

　バジリスクの魔石より小さい物を入れる余裕はない。

　第三十四階層から第三十五階層へ進む頃には、二つあった水袋の片方が半分ほどになっていた。

　バン自身が飲んだ量は少ない。

　熱で温くなり、料理へ使うには早めに消費した方がよさそうだった。

「今日の飯で使うか」

　問題は、休める場所がないことだ。

　砂は熱を持ち、岩陰にもモンスターの気配がある。

　火を使わなくても、鉄板を砂の上へ置くだけで肉が焼けそうだった。

「それはそれで楽そうだな」

　試すことも考えたが、第三十六階層にはオアシスがあると聞いている。

　食事はそこまで我慢することにした。

　第三十五階層の奥。

　砂に半分埋まった巨大な竜の骨を見つける。

　頭部だけでも、小さな家ほどの大きさがあった。

　折れた牙。

　砂から突き出した肋骨。

　何年前からここにあるのか分からない。

　骨の横には、下へ続く石段があった。

「やっと着いたか」

　階段へ入る。

　数段下りたところで、熱い風が止まった。

　代わりに、冷たい空気が足元から這い上がってくる。

　さらに進む。

　赤い光が消え、周囲の岩壁が濃い青へ変わった。

　息を吐くと、白い煙が見える。

「本当に寒くなったな」

　最後の段を下りた。

　第三十六階層。

　そこには、夜の砂漠が広がっていた。

　天井では、青白い結晶が星のように輝いている。

　砂丘は月明かりを浴びたように淡く光り、遠くには黒い岩山が並んでいた。

　第三十五階層までの灼熱が嘘のように、空気は冷たい。

　砂の表面には薄く霜が降りている。

　そして、階段からそれほど離れていない場所に、広い水面が見えた。

　蜃気楼ではない。

　水辺には低い木々と草が生え、何人かの冒険者が焚き火を囲んでいる。

「オアシスか」

　バンは水袋を取り出した。

　温くなっていたはずの水が、すでに冷え始めている。

　放っておけば、本当に凍るかもしれない。

「飯作るには、ちょうどよさそうだな」

　灼熱の砂漠を抜け、今度は極寒の砂漠。

　それでも、バンが最初に考えたのは環境の危険ではなかった。

　鞄の中に残っている肉と調味料。

　そして、温かい料理に合う酒のことだった。

　赤い長衣の襟を軽く整え、バンは青白い光に照らされたオアシスへ歩き始めた。

---

第86話までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は第三十三階層から始まる〈砂漠の迷園〉を進み、希少竜種のバジリスクと戦いました。

灼熱や蜃気楼、砂中からの奇襲など、モンスターだけでなく環境そのものが探索を妨げる階層として描いています。