強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第91話 巨人の墓場

　第三十九階層〈迷宮の灰橋〉から続く坂を下りるにつれて、周囲を満たしていた灰色の光が薄れていった。

　足元の道は次第に狭くなり、左右の岩壁が高く迫ってくる。補修された赤い長衣の内側へ、乾いた冷気が入り込んだ。

　水の匂いはない。

　植物も、砂もない。

　代わりに漂っているのは、古い石と乾いた土、そして何かが朽ちたような臭いだった。

　坂の途中には、人の手で打ち込まれた鉄杭が並んでいる。その一部には、千切れかけた布が結び付けられていた。

　先行した冒険者たちが残した目印らしい。

「こっちは分かりやすくていいな」

　バンは鉄杭を追って進み、最後の下り坂を抜けた。

　目の前に現れたものを見て、足を止める。

　巨大な白い柱が、何本も地面から突き出していた。

　最初は岩柱に見えた。

　だが、形が不自然だ。

　緩やかに湾曲し、左右へ一定の間隔で並んでいる。その先には、山のように大きな白い塊が横たわっていた。

　空洞になった二つの穴。

　前へ突き出した顎。

　岩山だと思ったものは、巨大な頭蓋骨に似ている。

　湾曲した白い柱は、地面へ半分埋まった肋骨だった。

「これが巨人の墓場か」

　広大な空間の至るところに、巨大な骨が横たわっている。

　一本だけで街の橋ほど長い大腿骨。

　崖へ食い込んだ背骨。

　何十メートルもの高さまで積み重なる頭蓋骨。

　それらを避けるように、黒い道が複雑に伸びていた。

　本当に生物の骨なのか。

　それとも、ダンジョンが骨に似せて作った岩なのか。

　バンには分からない。

　近くにあった白い骨を、クレシューズの先端で軽く叩いてみる。

　返ってきたのは、石とも骨とも違う硬い音だった。

「食えそうにはねぇな」

　調理できるような物ではなさそうだ。

　バンは興味を失い、黒い道へ足を踏み入れた。

　　　　　　　　◇

　巨人の墓場には、小さな物がほとんどなかった。

　道を塞ぐ岩。

　地面へ埋まる骨。

　壁に残る爪痕。

　どれも人間の大きさを基準にしていない。

　足元には、バンの身体が丸ごと入るほど大きな足跡が続いていた。

　五本の指。

　深く沈んだ踵。

　一歩ごとの間隔も広い。

「名前通り、でけぇ奴ばっかいんのか？」

　答えるように、遠くで地面が揺れた。

　骨の山の向こうから、重い足音が近づいてくる。

　一歩進むたび、地面に積もっていた白い粉が跳ねた。

　やがて、巨大な頭蓋骨の陰から人型の怪物が姿を現した。

　身長は八メートル近い。

　太い二本の脚。

　大きく膨らんだ胴。

　腕は四本あり、それぞれが人間の身体よりも太かった。

　灰褐色の皮膚には、石のような突起が無数に生えている。

　二本の腕には、巨大な骨を削って作ったらしい棍棒を握っていた。

「本当に巨人か」

　正式な名前は知らない。

　怪物はバンを見つけると、四本の腕を広げて咆哮した。

　低い声が空間へ響き、近くに積み重なっていた骨が崩れる。

　続いて巨人は、片方の棍棒を両腕で持ち上げた。

　狙っているのはバンだけではない。

　背中の鞄まで、まとめて潰すつもりらしい。

「寝たあとに、すぐ荷物壊されんのは困るな」

　棍棒が振り下ろされる。

　バンは避けず、片手を伸ばした。

「強奪《スナッチ》」

　巨人の手から、巨大な骨の棍棒が抜けた。

　四本の指が強く握り締めていたにもかかわらず、武器だけが持ち主の力へ逆らって宙を飛ぶ。

　棍棒はバンの頭上を越え、背後の地面へ突き刺さった。

　武器を失った巨人は、自分の空になった手を見る。

「もう一本あんだろ」

　残っていた棍棒が横から振るわれた。

　バンは身体を僅かに沈める。

　巨大な骨が頭上を通過し、その風圧で赤い長衣が大きく揺れた。

　バンはクレシューズを伸ばす。

　一節が棍棒へ絡みついた。

　そのまま引く。

　二本の腕で握っていた巨人の身体ごと、前へ引き寄せられる。

「武器は取られるし、引っ張られるし、大変だな」

　バンはさらに強く引いた。

　巨人の両足が地面から離れる。

　八メートル近い巨体が前方へ倒れ込み、大きな頭が黒い地面へ激突した。

　衝撃で、周囲に積もっていた白い粉が一斉に舞う。

　巨人は四本の腕を地面へ突き、すぐに身体を起こした。

　額から黒い血を流している。

　それでも戦意は失っていない。

　四つの拳を握り、連続して振り下ろしてきた。

　一撃目が地面を砕く。

　二撃目が横にあった大腿骨を折る。

　三撃目はバンの肩へ届いた。

　重い拳が赤い長衣へぶつかり、バンの身体が横へ飛ぶ。

　背中から骨の山へ突っ込む直前、バンは身体を捻った。

　鞄を庇い、肩から白い骨へ衝突する。

　何本もの骨が折れ、白い破片が周囲へ散った。

　バンは破片の中から立ち上がる。

　補強された赤い長衣を見る。

　灰色の布を当てた部分は破れていない。

「丈夫になってんな」

　巨人の拳より、服の状態を確認した。

　怪物が再び迫ってくる。

　地面を踏み鳴らし、四本の腕を大きく開いた。

　今度は捕まえ、全身を潰すつもりらしい。

　バンは正面から走った。

　巨人が腕を閉じる直前、足元へ滑り込む。

　クレシューズの柄を、太い膝の裏へ打ち込んだ。

　怪物の脚が折れ曲がる。

　巨体が片膝をつき、四本の腕が空を掴んだ。

　バンはその腕の一本へクレシューズを絡ませる。

　肩。

　首。

　反対側の腕。

　四つの節が巨人の上半身を縛るように巻きついた。

「もう倒れとけ」

　バンがクレシューズを引く。

　巨人の身体が地面から浮き、そのまま背中から投げ落とされた。

　巨体の下で黒い地面が陥没する。

　それでも起き上がろうとする怪物へ、バンは片手を向けた。

「獲物狩り《フォックスハント》」

　分厚い胸の奥から、巨大な魔石が抜け出した。

　怪物の四本の腕が止まる。

　灰褐色の身体が黒い灰へ変わり、巨体の形を保ったまま崩れていった。

　黒紫色の魔石が、バンの手元へ飛んでくる。

「でけぇな」

　これまで深層で集めた通常種の魔石よりも大きい。

　強化種のブラッドサウルスやバジリスクの魔石には及ばないが、鞄へそのまま入る余裕はなかった。

　バンは荷物を下ろした。

　中身を確認する。

　第三十七階層で得たスパルトイやバーバリアンの魔石。

　恐竜種の魔石。

　バジリスクと強化種の大型魔石。

　さらに毒牙、鱗、黒い爪、アルマロサウルスの棘が入っている。

「こいつと交換だな」

　スパルトイの魔石を二つ取り出す。

　四本腕の巨人から奪った魔石を、大型用の袋へ入れた。

　空いた場所に食料や水袋が押し潰されないよう、布の位置も調整する。

　紐を締めれば、どうにか鞄は閉じた。

　巨人の灰の中には、石のような皮膚片と、太い爪も残っている。

　バンは一度見たが、拾わなかった。

「魔石だけで十分だな」

　置いていく魔石を骨の上へ並べ、先へ進んだ。

　　　　　　　　◇

　しばらく歩くと、人間の声が聞こえてきた。

「右を支えろ！」

「前衛を下げるな！」

「後ろにも来たぞ！」

　骨の山が邪魔をして、姿は見えない。

　バンは足音のする方向へ進み、巨大な頭蓋骨の間を抜けた。

　少し開けた場所に、九人の冒険者がいた。

　前衛が四人。

　魔導士が二人。

　弓使い。

　治療役。

　そして荷物を背負ったサポーター。

　彼らを取り囲んでいるのは、三体の大型モンスターだった。

　一体は、先ほどと同じ四本腕の巨人。

　別の一体は、背中へ巨大な甲殻を背負った六本脚の獣。

　残る一体は、首が異様に長い二足の怪物だった。頭部からは石の角が何本も伸びている。

　どれも正式な名前は分からない。

　冒険者たちも、固有名ではなく外見で呼び分けていた。

「四腕が来るぞ！」

「甲殻種を止めろ！」

「長首を魔導士へ近づけるな！」

　四本腕の巨人が、地面へ刺さっていた巨大な骨を引き抜いた。

　冒険者の前衛へ向けて横薙ぎに振るう。

　三人が盾を重ねた。

　骨と盾が衝突する。

　重い音が響き、前衛全員の足が地面を滑った。

「もたない！」

「詠唱まで時間を稼げ！」

　甲殻を背負った獣が、六本の脚で側面から突進する。

　もう一人の前衛が槍を向けた。

　穂先が甲殻へ当たる。

　火花が散ったが、突進は止まらない。

　槍の柄が折れ、男の身体が跳ね飛ばされた。

　後方へいたサポーターの近くへ落ちる。

「前衛が崩れた！」

　首の長い怪物が頭を下げた。

　角の間へ、黄色い光が集まっている。

　バンには、それが何をするのか分からない。

　だが、魔導士の女が顔色を変えた。

「伏せろ！　石弾が来る！」

　長首の怪物が頭を振る。

　角の間から、何十もの石の塊が射出された。

　前衛だけではない。

　魔導士と治療役、倒れている男まで範囲に入っている。

　バンは片手を伸ばした。

「そいつは邪魔だな」

　飛んでいた石弾が、冒険者たちへ届く前に軌道を変えた。

　すべてが一か所へ集まり、バンの伸ばした手の前で止まる。

「何だ！？」

「石が……！」

　冒険者たちが振り返る。

　バンは集めた石へ視線を向けた。

「返すぞ」

　腕を前へ払う。

　奪い取った石弾が、長首の怪物へ向かって飛んだ。

　頭。

　首。

　胸。

　自分で放った何十もの石が、硬い皮膚へ連続して衝突する。

　怪物が大きくよろめいた。

　バンはその間に、冒険者たちの前へ歩いていく。

「赤い服……」

「灰橋にいた男か？」

「何で一人でここにいるんだ？」

「下りてきたからだぞ」

「それは見れば分かる！」

　四本腕の巨人が、巨大な骨を振り上げる。

　バンは片手を向けた。

「強奪《スナッチ》」

　巨人の手から骨の棍棒が抜ける。

　今度は遠くへ捨てない。

　巨大な武器を空中で回転させ、そのまま甲殻を背負った獣へ叩きつけた。

　骨の棍棒が、厚い甲殻へ直撃する。

　硬い殻が一部割れ、六本脚の巨体が横倒しになった。

　冒険者たちは目を見開く。

「怪物の武器を奪ったのか？」

「ああ」

「それを別の怪物へ……」

「近くにいたからな」

　四本腕の巨人が武器を失ったまま走ってくる。

　甲殻の獣も身体を起こし、長首の怪物は再び石弾を作ろうとしていた。

　三体。

　それぞれが別の方向から迫る。

　バンはクレシューズを握り直した。

「魔石は一個あれば十分だけどな」

　四節の神器を大きく振るう。

「乱獲《クレイジーハント》」

　クレシューズが、三体をまとめて覆う広い弧を描いた。

　四本腕の巨人。

　甲殻を背負った六本脚の獣。

　首の長い二足の怪物。

　それぞれの身体の奥から、魔石が一斉に奪い取られた。

　巨人の胸。

　甲殻の内側。

　長い首の付け根。

　三つの大きな魔石が肉体を突き破り、バンの周囲へ飛んでくる。

　モンスターたちは、攻撃の途中で灰へ変わった。

　巨体が同時に崩れ、開けた場所へ黒い灰が広がっていく。

　冒険者たちは、武器を構えたまま動かなかった。

「……全部、終わったのか？」

「ああ」

「三体同時に？」

「ああ」

「どうやって」

「魔石を取ったぞ」

「それは見えた。なぜ取れるんだ？」

「オレの魔力だからな」

　説明はそれだけだった。

　　　　　　　　◇

　負傷していた男へ治療が行われる間、バンは三つの魔石を比較した。

　四本腕の巨人の物は、先ほど手に入れたものとほぼ同じ大きさだった。

　甲殻の獣から抜いた魔石は横に広い。

　長首の怪物のものは細長く、三つの中では最も小さかった。

「全部は入んねぇな」

　バンは四本腕の巨人の魔石を一つだけ残した。

　すでに持っている物と比較し、僅かに大きい方を鞄へ入れる。

　甲殻の獣の魔石も残す。

　細長い魔石と小さい方の巨人の魔石は、冒険者たちの前へ置いた。

「持ってけ」

「いいのか？」

　大盾を持った女が尋ねる。

「ああ。鞄に入らねぇ」

「この大きさの魔石を、そんな理由で……」

「代わりに下り道を教えろ」

「やはり交換条件か」

「いつも道聞く代わりに渡してんぞ」

　大盾の女は、魔石とバンを交互に見た。

「どこまで下りるつもりだ？」

「決めてねぇ」

「第四十階層まで一人で来て、まだ先へ進むのか？」

「ああ」

「第四十一階層からは、さらに大型種が増える。狭い通路でも、壁や地面を崩して現れるぞ」

「名前は分かんのか？」

「正式な名称が確認されていない種も多い。私たちも見た目で呼び分けている」

「さっきの四本腕もか？」

「ああ。少なくとも、私たちが所属するファミリアの記録には固有名がない」

「なら、四本腕でいいな」

「気にしないのか？」

「見りゃ分かるだろ」

　女は少し黙ったあと、骨の山の向こうを指した。

「第四十一階層へ続く道は、巨大な頭蓋骨を三つ越えた先にある。中央が割れている頭蓋骨を探せ。その顎の下に、下り坂がある」

「骨ばっかで分かりにくそうだな」

「三つの目を持つ頭蓋骨だ。ほかとは形が違う」

「最初からそう言えよ」

「最後まで聞け」

　周囲の冒険者たちが小さく笑った。

「それと、骨の橋には気をつけろ。中が空洞になっているものが多い。大型種が乗れば崩れる」

「落ちたら下に行けねぇのか？」

「正規の通路へ続いている保証はない。複数の巨大骨に挟まれ、身動きが取れなくなった者もいる」

「オレは平気そうだな」

「荷物は？」

　バンは背中の鞄を見る。

「そっちは困るな」

「なら橋を選べ」

　女は、さらに奥へ伸びる道を説明した。

　彼らは第三十九階層へ戻るらしい。

　負傷した前衛の鎧が大きくへこみ、予備の槍も折れている。このまま進むのは危険だと判断したようだった。

「本当に助かった」

　治療を終えた男が、支えられながら頭を下げた。

「たまたま通っただけだぞ」

「それでもだ。あのままなら全滅していた」

「次は盾で全部受けんなよ」

「……気をつける」

　バンは鞄を担ぎ直した。

　交換した魔石が加わり、さらに重くなっている。

　だが、食料と水の分が少し減ったため、まだ紐は閉じられた。

　冒険者たちと別れ、三つ目の頭蓋骨を目指して歩き出す。

　　　　　　　　◇

　教えられた道には、大型のモンスターが何体もいた。

　二本の頭を持つ巨人。

　全身を黒い毛で覆われた四足の獣。

　地面へ身体を半分埋め、通路そのものへ擬態する巨大な虫。

　どれも正式な名称は分からない。

　一体ずつ戦えば、倒すことは難しくなかった。

　だが、鞄は満杯で魔石も必要ない。

「全部相手にすんのも面倒だな」

　バンは巨大な頭蓋骨の陰へ入った。

　呼吸を浅くする。

　足音。

　視線。

　身体から漏れる力。

　存在を示すものを、すべて断つ。

「絶気配《ゼロサイン》」

　バンの気配が消えた。

　黒い毛に覆われた獣が、すぐ近くで鼻を動かす。

　匂いを探すように顔を左右へ向けるが、赤い長衣の男を認識できない。

　二つの頭を持つ巨人も、棍棒を引きずりながら横を通り過ぎた。

　バンは大型種の群れの間を歩く。

　身体まで消えたわけではない。

　巨大な足へ踏まれないよう、進路だけは確認する。

　道を塞ぐ個体がいれば、足の間を抜けた。

　通路へ擬態している虫の背中は避け、脇へ残った僅かな隙間を通る。

「でけぇと隙間も広くて助かるな」

　声には出さない。

　戦う必要のない怪物たちを残し、奥へ進んだ。

　やがて三つ目の巨大な頭蓋骨が見えてくる。

　ほかのものとは違い、額に三つの大きな空洞があった。

　中央から縦に割れ、顎の下には暗い坂が続いている。

　バンは頭蓋骨へ近づいた。

　その時、足元の白い骨が大きく揺れた。

　ひびが走る。

「何だ？」

　バンが立っている場所は、地面ではなかった。

　巨大な背骨の上だ。

　内部は空洞になっている。

　さらに背後から、大型種の足音が近づいてきた。

　気配を消しているため、バンを追っているわけではない。

　二つの頭を持つ巨人が、同じ背骨の上へ足を乗せた。

　重い一歩。

　白い骨のひびが広がる。

「おい、乗んな」

　巨人には聞こえない。

　もう一歩。

　背骨の中央が折れた。

　バンと二つ頭の巨人が、白い破片とともに下へ落ちていく。

　バンは反射的に鞄を抱えた。

　クレシューズを伸ばそうとするが、周囲から崩れた骨が落ちてくる。

　先端を巻きつけられる場所がない。

「本当に落ちたな」

　落下の途中で《絶気配》を解く。

　下から、冷たい風が吹き上がってきた。

　どれほど深いのか分からない。

　二つ頭の巨人が先に底へ落ちる。

　大きな轟音が響いた。

　続いてバンも、鞄を抱えたまま暗い空間へ落下した。

　地面へ足から着地する。

　衝撃で黒い床が陥没し、周囲へ白い骨が降り注いだ。

　バンはすぐに鞄を確認する。

　水の音はしない。

　酒瓶も割れていない。

「無事だな」

　近くでは、先に落ちた二つ頭の巨人が起き上がろうとしていた。

　脚の一本が不自然に曲がっている。

　それでも、二つの顔が同時にバンへ向いた。

「お前が乗ったから落ちたんだぞ」

　巨人には理解できない。

　二つの口から咆哮を上げ、地面へ手をついた。

　その音へ反応するように、暗闇の奥から複数の気配が動いた。

　一体。

　二体。

　さらに遠く。

　この空洞にも、大型種がいる。

「増える前に出るか」

　バンは天井を見上げた。

　落ちてきた穴は遥か上にある。

　だが、岩壁には白い骨が何本も突き出していた。

　クレシューズを使えば戻れる。

　問題は、巨人たちが道を塞ごうとしていることだ。

　二つ頭の巨人が、曲がった脚を引きずりながら迫る。

　暗闇からは、別の巨大な影も近づいてきた。

　バンはクレシューズを肩から下ろす。

「帰る前に、片づけるか」

　四節の神器が暗い空洞へ伸びていく。

　バンの周囲を囲むように、いくつもの巨大な足音が止まった。

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第91話までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は第四十階層〈巨人の墓場〉へ入り、巨大な骨に似た地形と、固有名が明らかになっていない大型モンスターを描きました。

武器を持つ巨人から《強奪》で棍棒を奪い、救援が必要な場面では《乱獲》によって複数の魔石を同時に回収しています。一方、戦う意味のない大型種の群れは《絶気配》で避けました。

公開情報が限られている階層のため、正式名称が分からないモンスターを無理に命名せず、バンや冒険者たちが外見で呼び分ける形にしています。

引き続き楽しんでいただけると嬉しいです。