強欲の旅人は神の恩恵を受けない

第94話 赤熱の境界

　赤い光が濃くなる通路の奥へ、バンは歩き始めた。

　第四十三階層の黒い岩壁には、細い亀裂が縦横に走っている。

　その奥から漏れる光は、松明や魔石灯のものではない。岩そのものが内側から熱を持ち、暗い通路を鈍い赤色に染めていた。

　進むほど、空気の温度が上がっていく。

　第四十一階層まで漂っていた乾いた冷気は、すでに残っていない。

　代わりに吹いてくるのは、焼けた石と金属に似た臭いを含んだ熱風だった。

「急に暑くなったな」

　バン自身にとっては、耐えられない熱ではない。

　煉獄の環境と比べれば、まだ穏やかな方だった。

　だが、背中の鞄は違う。

　バンは歩きながら手を後ろへ回し、鞄の表面へ触れた。

　革が温かい。

　日差しの下へ長時間置いたような熱を帯びている。

　中には二つの水袋と、残り半分ほどの酒瓶が入っていた。保存食も補充したばかりである。

「水が全部ぬるくなりそうだな」

　服や鞄が焼けても、バンは死なない。

　しかし、水や酒が駄目になれば、ここまで持ってきた意味がなかった。

　少し広くなった場所で足を止め、鞄を下ろす。

　紐を解き、中身を確認した。

　水袋はまだ破れていない。

　酒瓶にもひびはなかった。

　保存食の匂いも変わっていないが、鞄の外側へ近い場所に入れていた干し肉は、すでに温まり始めていた。

「置き方変えた方がいいか」

　バンは大型の魔石と素材を取り出した。

　強化種から奪った大きな魔石。

　バジリスクの鱗と毒牙。

　アルマロサウルスの棘。

　黒い爪。

　ペルーダの毒針。

　そして、深層で手に入れた複数の大型魔石。

　鞄の中央に水袋と酒瓶を移し、周囲を布と保存食で囲む。

　外側には、比較的熱へ強そうな魔石と素材を配置した。

　最後に、バジリスクの大きな鱗を一枚取り出す。

　鞄の背中側へ差し込み、熱を遮る板のように置いた。

「こいつが役に立つとはな」

　売るために持ってきた素材だったが、今は荷物を守る方が先だった。

　鞄を閉じ、背負い直す。

　先ほどより背中へ伝わる熱は弱くなった。

「悪くねぇな」

　バンは再び通路を進んだ。

　　　　　　　　◇

　しばらく進むと、壁に描かれた白い矢印が見つかった。

　赤い光に照らされ、塗料の端が薄く焦げている。

　矢印は通路の奥を指していた。

　近くには、岩壁を刃物で削った跡もある。

　先に深層へ向かった冒険者たちが残したものらしい。

　矢印の下には、数多くの靴跡が重なっていた。

　下へ向かうもの。

　上へ戻るもの。

　古い跡は熱と細かな灰に埋もれているが、上へ向かう靴跡の中には、まだ輪郭のはっきりしたものもある。

「先に行った奴ら、もう上がってきてんのか？」

　第三十九階層で聞いた話を思い出す。

　大規模な遠征隊が、遥か下の階層まで潜っている。

　予定どおりなら、すでに帰還を始めている頃だとも聞いていた。

　この足跡が、その遠征隊のものかは分からない。

　だが、大人数がここを往復したことだけは確かだった。

　バンは新しい靴跡と逆の方向へ進んだ。

　通路は少しずつ下り坂へ変わっていく。

　赤い亀裂の数も増えた。

　数歩先の床から、細い煙が立ち上っている。

　バンが近づいた直後、亀裂の奥で低い音が響いた。

「何だ？」

　次の瞬間、赤い蒸気が噴き出した。

　床から天井までを埋める熱風。

　バンは横へ動く。

　身体には当たらなかったが、赤い長衣の裾が熱風に巻き込まれた。

　布が大きく揺れ、焦げた臭いが広がる。

「また服かよ」

　補修布を当てた部分は燃えていない。

　第三十九階層で直してもらった箇所が、どうにか熱へ耐えていた。

　しかし、もともとの赤い布は少し黒く変色している。

　バンは熱風の噴出口を見る。

　一度噴き出した後、赤い蒸気は弱くなった。

　完全に止まる。

　少し待つ。

　やがて、亀裂の奥から再び低い音が聞こえた。

「一定じゃねぇのか」

　最初の噴出から次の予兆までの間隔が短い。

　だが、完全に不規則というわけでもなさそうだった。

　バンは三度目まで待った。

　床の振動。

　亀裂の光。

　音が高くなった直後に、熱風が噴き出す。

「分かりやすいな」

　熱風が弱まった瞬間、バンは走った。

　いくつもの亀裂を飛び越え、狭い安全な岩場へ着地する。

　その直後、背後から再び赤い蒸気が噴き上がった。

　鞄の紐を確認する。

　中で瓶が割れる音はしない。

「飛んだ方が早ぇか」

　先の床にも同じ亀裂が続いている。

　今度は熱風が止まるのを待たず、クレシューズを伸ばした。

　先端を天井近くの岩へ巻きつける。

　身体を引き上げ、赤い蒸気の上を振り子のように渡った。

　足元では何本もの熱風が噴き出していた。

　赤い長衣の裾が浮く。

　バンは反対側の壁を蹴り、最後の亀裂を越えた。

　着地した場所には、人間が休んだ跡があった。

　黒い岩を並べて作った簡素な腰掛け。

　空になった水樽。

　折れた槍の柄。

　焦げた布。

　誰かが長時間滞在した場所ではない。

　熱風が弱まる時間を待つため、一時的に使われたのだろう。

　水樽へ近づく。

　中身は一滴も残っていなかった。

「やっぱ水使うんだな」

　バンは自分の水袋を取り出した。

　一口飲む。

　完全に冷たくはないが、先ほど鞄の配置を変えたおかげで、まだ飲める温度だった。

「酒は地上まで残しときてぇけどな」

　一瞬だけ酒瓶を出そうか迷い、やめた。

　この熱の中で飲めば、すぐに残りがなくなる。

　水袋を戻し、先へ進んだ。

　　　　　　　　◇

　下り坂の終わりには、黒い門のような岩が立っていた。

　人工的に作られた門ではない。

　二本の巨大な岩柱が左右へそびえ、その上部が途中で繋がっている。

　中央の岩肌へ、数字が刻まれていた。

　四十四。

「ここからか」

　門を抜ける。

　それまでの狭い通路が、一気に開けた。

　バンは足を止める。

　目の前には、巨大な山岳地帯が広がっていた。

　空はない。

　遥か上方にはダンジョンの天井があるはずだが、赤黒い煙と熱気に遮られ、姿は見えなかった。

　黒い山々が何層にも重なっている。

　山肌には赤熱した亀裂が走り、その隙間から炎のような光が漏れていた。

　谷底には、溶けた金属にも似た赤い流れがゆっくりと動いている。

　本物の溶岩なのか、熱せられたダンジョンの体液なのかは分からない。

　遠くでは、山の側面から赤い蒸気が噴き上がっていた。

　低い轟音が何度も響く。

　第四十四階層。

　〈紅蓮の山岳〉。

　その名のとおりの景色だった。

「山まであんのか」

　第三十三階層では砂漠。

　第二十九階層からは密林と峡谷。

　第三十七階層には白い迷宮。

　今度は、火山のような山岳地帯が地下に広がっている。

　ダンジョンの内部にいることを忘れそうなほど巨大だった。

　入口から続く道は、黒い山肌へ沿って細く伸びている。

　壁際には、白い塗料で矢印が描かれていた。

　第四十三階層で見たものと同じ印だ。

　バンは矢印を追って歩く。

　地面は熱い。

　靴底を通して熱が伝わってくる。

　バン自身は平気だが、普通の靴なら長く歩くうちに底が焼けるだろう。

　ときおり、赤く焼けた石が山の斜面から転がり落ちてくる。

　一つがバンの近くへ落ちた。

　石床へぶつかった瞬間、周囲へ火花が散る。

「これ全部避けながら行くのか？」

　バンが上を見る。

　山肌には、大小さまざまな赤い岩が張りついている。

　そのうちの一つが動いた。

「ん？」

　岩ではない。

　赤黒い石を何枚も重ねたような身体。

　太く短い四本の脚。

　頭部らしい場所は小さく、身体のほとんどが熱を帯びた岩の外殻に覆われている。

　怪物は斜面へ爪を食い込ませ、ゆっくりとバンへ顔を向けた。

　外殻の隙間から赤い光が漏れている。

「岩じゃなかったのか」

　怪物が身体を丸めた。

　四本の脚と頭部が外殻の内側へ引っ込み、完全な岩塊のような形になる。

　そのまま斜面を転がり始めた。

　赤熱した巨岩が、バンへ向かって速度を上げる。

「道ごと落とす気か？」

　避ければ、怪物は背後にある細い道へ衝突する。

　道が完全に崩れるかどうかは分からないが、落ちた鞄を回収するのは面倒だった。

　バンはクレシューズを肩から下ろす。

　赤い巨岩が迫った。

　熱気が正面から押し寄せる。

　バンは横へ一歩だけ動き、クレシューズを伸ばした。

　四つの節が転がる怪物の周囲へ巻きつく。

　強く引く。

　巨岩の軌道が僅かに横へずれた。

　バンのすぐ隣を通り過ぎ、道の端へ衝突する。

　だが、怪物は落ちない。

　岩へ身体をぶつけた反動で向きを変え、再びバンへ転がり始めた。

「硬ぇな」

　正面から殴っても倒せるだろう。

　しかし、外殻を砕けば高熱の破片が鞄へ飛んでくる。

　バンは片手を伸ばした。

　狙うのは、身体の奥にある魔石ではない。

　怪物を覆っている赤黒い岩の外殻。

「強奪《スナッチ》」

　転がっていた怪物の表面から、何枚もの岩板が浮き上がった。

　外殻が、持ち主の身体から強引に引き剝がされる。

　赤い岩板が宙を飛び、道の反対側へ落ちていく。

　怪物の回転が崩れた。

　四本の脚と小さな頭部が露出する。

　外殻の下にあった身体は、黒く硬い皮膚に覆われていた。

「中は普通だな」

　怪物は足をばたつかせ、体勢を戻そうとする。

　バンはクレシューズを短く持った。

　露出した胴の中心へ、神器の柄を突き込む。

　一撃。

　黒い皮膚と骨が砕け、その奥の魔石まで衝撃が届いた。

　怪物の身体が止まる。

　赤い光が消え、黒い灰へ変わった。

　奪い取った外殻の一部だけが、道の上へ残る。

　バンは赤黒い岩板を一枚拾った。

　触れると、まだ強い熱を持っている。

　炎は出ていないが、普通の人間なら素手で持つことも難しいだろう。

「これも売れそうだけどな」

　鞄を見る。

　空きはない。

　水袋や酒瓶を守るため、配置も変えたばかりだった。

　熱を持つ素材を入れれば、中の食料まで焼ける可能性がある。

「いらねぇか」

　岩板を道の脇へ置く。

　戦うたびに拾っていれば、どれだけ鞄があっても足りない。

　バンは灰の上を越え、先へ進んだ。

　　　　　　　　◇

　紅蓮の山岳の道は、平坦ではなかった。

　細い山道を上る。

　赤熱した谷を越える。

　今度は急な斜面を下る。

　下へ向かっているはずなのに、一時的に上へ進まなければならない場所も多い。

　谷の反対側へ続く道が途中で途切れていた。

　間には、赤い光を放つ深い亀裂がある。

　幅は十メートルほど。

　下から吹き上がる熱風によって、周囲の景色が揺れていた。

　バンはクレシューズを伸ばし、向こう側の岩柱へ先端を巻きつける。

　鞄の紐を確かめる。

「今度は酒落とさねぇぞ」

　身体を引く。

　亀裂の上を横切る。

　下から熱風が吹き上がり、赤い長衣が大きく膨らんだ。

　鞄も背中から浮きそうになる。

　バンは片手で紐を掴み、そのまま反対側へ着地した。

　靴底が熱い岩へ触れる。

　すぐに足を離し、温度の低い黒い地面へ移動した。

「進むだけでも面倒だな」

　敵を倒すより、荷物を守りながら地形を越える方が時間を使う。

　しかし、未知の景色を歩くこと自体は嫌いではなかった。

　バンは遠くの山を見る。

　赤い稜線。

　黒い岩。

　噴き上がる熱風。

　視界の端で、何かが動いた。

　山肌に沿って、複数の小さな光が移動している。

　怪物の目ではない。

　一定の間隔で並んでいる。

　魔石灯。

　バンが進んでいる方向とは逆に、山道を上っていた。

　一つや二つではない。

　十を超える光が列になり、さらにその後ろにも続いている。

「人がいんのか」

　かなり距離がある。

　この位置から声を掛けても届かない。

　光の列は、バンが立っている場所より低い道を通り、第四十三階層へ向かっているようだった。

　先ほど見つけた新しい靴跡。

　上へ戻る冒険者たち。

　あの一団が残したものかもしれない。

　バンは少し考え、クレシューズを肩へ戻した。

「追えば道聞けそうだな」

　だが、光の列は上へ向かっている。

　バンが進みたいのは下だった。

　今さら引き返して追いつくほどでもない。

　それに、一団が通ってきた道を逆に辿れば、下り道へ近づける可能性が高い。

　バンは光の列が現れた方向を確かめる。

　山道の途中に、白い布が結ばれた細い岩柱が見えた。

　そこから下へ向かって、別の道が伸びている。

「こっちか」

　バンは歩き出した。

　　　　　　　　◇

　岩柱へ着いた頃には、周囲の熱がさらに強くなっていた。

　白い布は一部が焦げている。

　それでも、結び目はしっかり残っていた。

　足元には新しい靴跡がいくつもある。

　大きな荷物を引きずった跡。

　傷ついた者を支えたような不揃いな足跡。

　重い何かを担いで歩いた深い靴跡。

　上へ向かう一団は、無傷ではなかったらしい。

　バンは足跡の一つへしゃがみ込む。

　黒い地面に、小さな血の跡が残っていた。

　すでに乾いている。

　近くには、包帯の切れ端も落ちていた。

「随分下から来たみてぇだな」

　第四十四階層へ少し入っただけで、この消耗ではないだろう。

　もっと深い場所で戦い、長い道を上ってきた者たちの痕跡だった。

　バンは布が示す道へ入る。

　そこは、山の側面を削ったような狭い通路だった。

　片側は黒い壁。

　反対側は赤い谷。

　遠くの山道を移動する魔石灯が、ときおり岩の隙間から見えた。

　道を進むにつれ、その光は少しずつ遠ざかっていく。

　代わりに、下方から別の音が聞こえ始めた。

　怪物の咆哮ではない。

　石へ金属を打ち込む音。

　誰かが武器や防具を修理しているような硬い音だった。

　一度。

　二度。

　少し間を置いて、また響く。

「まだ別の奴らもいんのか？」

　音は下から聞こえている。

　先ほど上っていた一団とは別に、紅蓮の山岳の中で休んでいる者たちがいるのかもしれない。

　バンは足を止めず、赤く照らされた道を下っていく。

　やがて山道の先に、岩壁へ囲まれた広い場所が見えてきた。

　魔石灯。

　複数の人影。

　壁際へ並べられた荷物。

　そして、巨大な楯を地面へ置き、その横で防具を直している冒険者たち。

　遠征隊の一部らしい。

　まだバンには気づいていない。

　見張りはいるが、視線は谷の反対側へ向けられている。

　バンは赤い長衣の襟を軽く直した。

「やっと道聞けんな」

　膨らんだ鞄を背負い、クレシューズを肩へ担いだまま、冒険者たちの休息地点へ歩いていった。

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第94話までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は第四十三階層の赤熱した通路を抜け、第44階層〈紅蓮の山岳〉へ入るまでを描きました。

バン自身には高熱が大きな脅威にならなくても、水袋、保存食、酒瓶、赤い長衣には影響があるため、バジリスクの鱗を熱除けとして使い、荷物を守りながら進んでいます。

また、岩石型のモンスターに対しては魔石を直接抜くのではなく、《強奪》で外殻を剝がし、露出した身体の魔石をクレシューズで破壊しました。

引き続き楽しんでいただけると嬉しいです。