他人に歯磨きしてもらわないとレベル99になれない勇者です

第8話「村娘、勇者様の条件を聞いて固まる」

旅に出て分かったことがある。歯磨き後30分だけレベル99になる勇者というのは、強い。ただし、面倒くさい。

　普通の勇者なら、魔物が出たら剣を抜けばいい。戦士なら前に出る。僧侶なら結界を張る。魔法使いなら魔法を撃つ。だが俺の場合は、まず誰かに歯を磨いてもらわなければならない。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。効果時間は、およそ30分。

　旅の中で、そのルールは少しずつ日常になっていった。急ぎなら戦士。疲れていれば僧侶。強敵前や反応確認なら魔法使い。それぞれの担当が決まり、俺も必要な時にはちゃんと頼むようになった。恥ずかしさは消えていない。むしろ、慣れてきた自分に別の恥ずかしさがある。

　そんな状態で、俺たちは山間の小さな村に立ち寄った。

　村の名前は、ハルト村。

　王都から馬車で数日ほど離れた場所にある、畑と井戸と木造の家が並ぶ小さな村だった。村の周囲には低い木の柵があり、畑の向こうには森が広がっている。旅人向けの宿もあるが、宿というよりは空き部屋を貸している民家に近い。

　平和そうな村だった。ただし、村の入口には壊れた柵があり、地面には大きな爪痕が残っていた。

「魔物の襲撃跡だな」

　戦士が爪痕を見て言った。

　僧侶は近くの畑へ視線を向ける。踏み荒らされた土、折れた支柱、散らばった野菜。村人たちはこちらを見ているが、表情は明るくない。魔法使いが杖の先端に小さな光を灯す。

「獣型の魔物ね。数は多くないけど、何度も来てる。森の奥に巣でもできたのかも」

　俺は剣の柄に手を置いた。歯磨き後なら、倒せる。歯磨き後なら。

　その時、村の奥から一人の女性が走ってきた。年齢は俺たちと同じくらいか、少し上。成人している村娘らしく、動きやすい麻の服にエプロンを重ね、栗色の髪を後ろでまとめている。手には水汲み用の桶を持っていた。

「あ、あの！　もしかして、王都から来た勇者様の一行ですか？」

　女性は息を切らしながら頭を下げた。村娘、という言葉が一番しっくりくる人だった。

「そうだ。魔物被害の依頼を受けて来た」

　戦士が答えると、村娘の顔が少し明るくなった。

「よかった……！　森から牙猪が出るんです。最初は畑を荒らすだけだったんですけど、昨日は家畜小屋まで壊されて、今朝は村の人が怪我をして……」

　僧侶がすぐに反応した。

「怪我人がいるのですね。案内してください」

「はい、こちらです！」

　村娘は俺たちを村の中央へ案内した。広場には、数人の村人が集まっていた。足に包帯を巻いた老人。腕を押さえている男。泣きそうな顔で母親にしがみつく子供。重傷ではないが、村全体が怯えているのはすぐに分かった。

　僧侶はすぐに治療へ回った。戦士は村の柵と森の位置を確認しに行く。魔法使いは、牙猪が通った跡に残る魔力の残滓を調べ始めた。

　俺は、広場に残された。

　歯磨き前レベル5の状態で。

「勇者様」

　村娘が、不安そうに俺を見る。

「魔物を、倒してくださるんですよね？」

「はい。そのために来ました」

　そこまでは胸を張って言えた。ただし、その前に必要な説明がある。

　俺は背負っていた箱を下ろした。勇者用歯磨きセット。白い歯ブラシ、神界製の歯磨き粉、携帯用コップ、説明書。戦闘前の希望であり、俺の羞恥心を削る箱である。

　村娘が首を傾げた。

「それは……？」

　来た。また説明しなければならない。王女様に説明した。戦士に説明した。僧侶に説明した。魔法使いに説明した。そして今度は、普通の村娘に説明する。

　俺は深く息を吸った。

「大事なことなので、先に言います。俺は、歯磨きしてもらわないと戦えません」

　村娘が固まった。桶を持ったまま、完全に動きが止まった。

「……はい？」

「歯磨き前の俺はレベル5です。でも、他人に歯を磨いてもらうと、約30分だけレベル99になります」

「えっと」

　村娘は、俺を見た。勇者用歯磨きセットを見た。俺を見た。もう一度、歯磨きセットを見た。

「つまり……勇者様は、歯を磨いてもらわないと戦えないんですか？」

「はい」

　口に出されると、やはり破壊力がある。

　村娘は数秒黙った。そして、ものすごく困った顔をした。

「えっと……それは、冗談ではなく？」

「本当です」

「勇者様なのに？」

「勇者様なのにです」

「歯を？」

「歯を」

「磨いてもらう？」

「はい」

　村娘は桶を置き、両手で顔を覆った。

「すみません、理解が追いつきません」

「俺も最初そうでした」

　むしろ今でも追いついていない。

　そこへ、森の方から戦士が戻ってきた。表情が険しい。

「まずい。牙猪が近い。柵の外に三体、奥にさらに数体いる」

　魔法使いも遅れて戻ってくる。

「森の奥に魔力溜まりがあるわ。たぶんそこから小型の牙猪が湧いてる。今すぐ止めないと、また村に入る」

　僧侶は広場で怪我人の治療を続けていた。

「こちらはまだ手が離せません。骨にひびが入っている方がいます」

　戦士は大剣を握り直す。

「私は柵の外で足止めする。勇者、準備しろ」

「はい。じゃあ、誰が」

　俺は途中で止まった。戦士は前で足止め。僧侶は治療中。魔法使いは魔力溜まりの結界処理で手が塞がっている。三人とも、一時的に歯磨き担当ができない。

　空気が止まった。

　戦士が、村娘を見る。僧侶も、ちらりと村娘を見る。魔法使いは、嫌な予感がした顔で額を押さえた。

　村娘は自分を指さした。

「……私、ですか？」

　誰もすぐに答えなかった。答えないことが、答えだった。

「いや、待ってください」

　俺は手を上げた。

「さすがに初対面の村の人に頼むのは」

「ならレベル5で牙猪の前に出るのか」

　戦士が即座に言った。

「出ません」

「なら頼め」

「でも」

「村を守るんだろ」

　重い。戦士の正論は、村でも重い。

　僧侶が治療を続けながら、穏やかな声で言う。

「無理強いはできません。ですが、村を守るために必要なことです。もちろん、村娘さんが嫌なら別の方法を考えます」

　魔法使いも、杖で結界陣を描きながら言った。

「時間がないわ。戦士が足止めできるのは数分。僧侶は治療中。私は魔力溜まりを抑えないと、追加で湧く。今この場で勇者をレベル99にできるのは、その人だけ」

　村娘は、俺を見た。不安そうで、困惑していて、少し恥ずかしそうで。それでも、村の方を見た。

　怪我人。壊れた柵。怯える子供。荒らされた畑。

　村娘は、ぎゅっと手を握った。

「……私で、できるんですか？」

　俺は答えに詰まった。すると、僧侶が言った。

「難しいことはありません。勇者様の同意を確認し、痛くないように、落ち着いて磨いてください。丁寧にやろうとする気持ちがあれば大丈夫です」

　魔法使いが追加する。

「磨き残しは多少あっても、緊急時なら発動はするはず。前歯と奥歯の外側を通せば、最低限は行ける」

「お前、急に優しいな」

　戦士が言うと、魔法使いは赤くなった。

「べ、別に優しくないわよ！　戦力維持の話！」

　村娘は深く息を吸った。それから、俺に向き直る。

「勇者様」

「はい」

「村を助けてください。そのために必要なら……私が、歯を磨きます」

　真剣な声だった。

　俺は、恥ずかしさを飲み込んだ。この人は、村を救うために言っている。俺も、村を救うために頼まなければならない。

「お願いします」

　俺は頭を下げた。

「俺の歯を、磨いてください」

　村娘は、少し顔を赤くしながら頷いた。

「はい。が、頑張ります」

　村娘が持ってきた歯ブラシは、王国の標準歯ブラシとは少し違った。

　木の柄に、動物の毛を束ねた素朴なものだった。村で使われている手作りの歯ブラシらしい。毛先は少し不揃いだが、よく洗われていて清潔だった。勇者用の神界製歯磨き粉を少しだけ乗せると、村娘は緊張した手つきでそれを濡らした。

「すみません、王都のものみたいに立派じゃなくて」

「大丈夫です」

　むしろ、初めて見る村の歯ブラシに少し驚いた。歯磨き文化は、この世界にもちゃんとある。ただ、場所によって道具が違う。

　王女様は標準の歯ブラシ。戦士は実戦用。僧侶は治療ブラシ。魔法使いは精密ブラシ。そして村娘は、手作りの獣毛ブラシ。

　同じ歯磨きでも、全然違う。

「勇者様、口を……開けてください」

「はい」

　俺は村の広場の端に置かれた椅子に座った。戦士は柵の外で牙猪を牽制している。魔法使いは魔力溜まりを抑える結界を張っている。僧侶は怪我人の治療を続けながら、こちらを時々見ている。

　村娘の手が近づく。

　歯ブラシの毛先が、前歯に触れた。

　シャコ、シャコ。

　音は少しだけ粗い。王女様のような儀式感はない。僧侶のような安心感も、魔法使いのような精密さもない。戦士のような速さもない。

　ただ、一生懸命だった。

　村娘は恐る恐る歯ブラシを動かす。強すぎないか、痛くないか、俺の反応を見ながら前歯を磨いていく。毛先は少し不揃いだが、力は優しい。慣れていないからこそ、乱暴にならないよう必死に気をつけているのが分かった。

「痛く、ないですか？」

「大丈夫です」

「このくらいで……いいんでしょうか」

「はい。助かります」

　村娘の顔が、さらに赤くなる。

「す、すみません。人の歯を磨くのは、子供の頃に弟の仕上げ磨きを手伝った時以来で」

「俺、勇者なんですけどね」

「はい……勇者様なのに」

　そこは言わないでほしい。けれど、村娘は笑わなかった。困惑はしている。緊張もしている。それでも、俺を馬鹿にするような目ではなかった。

　村を救うために必要なこととして、真面目に向き合ってくれている。

「次、奥歯の方を……えっと、少し開けてください」

「……はい」

　村娘の獣毛ブラシが、奥歯の外側へ移動する。毛先が歯の表面をなぞる。少しだけくすぐったい。王都のブラシより素朴で、感触も柔らかすぎず、どこか生活の匂いがあった。

　畑。井戸。村の水。手作りの道具。

　そういうものが、歯ブラシの毛先から伝わってくるようだった。変な話だが、勇者としてではなく、ただ村の人に助けられている感じがした。

「勇者様」

「はい」

「これで、本当に強くなるんですよね？」

「なります」

「なら、ちゃんと磨きます」

　村娘の手に、少しだけ力が入った。ただし、強すぎない。一生懸命で、不器用で、でも丁寧。その磨き方に、胸の奥が少し温かくなった。

　恥ずかしい。

　かなり恥ずかしい。

　村の広場で、一般人の女性に歯を磨いてもらっている。しかも周囲には村人もいる。皆、直接見ないようにしてくれているが、状況は分かっている。

　それでも、逃げたいとは思わなかった。この村を救いたい。そのために、頼んだ。頼んだからには、ちゃんと戦う。

「終わり、です」

　村娘が歯ブラシを離した。

　俺は携帯用コップで口をすすぐ。神界製の歯磨き粉の味に、村の井戸水の冷たさが混じった。

　その直後、胸の奥で光が弾けた。

　手足が軽くなる。視界が澄む。柵の外で暴れる牙猪の動きが、はっきりと見える。

　レベル99。

「発動しました」

　俺が言うと、村娘は目を見開いた。

「本当に……？」

「本当です」

　戦士が叫ぶ。

「勇者！　前へ出ろ！」

　俺は剣を抜き、地面を蹴った。

　柵の外では、戦士が牙猪三体を引きつけていた。

　牙猪は、普通の猪より大きい。黒い毛並み、曲がった牙、土を削る蹄。突進を受ければ、レベル5の俺なら一発で吹き飛ばされるだろう。

　だが、今は違う。

　歯磨き後レベル99。

　俺は戦士の横を抜け、一体目の牙猪の突進に合わせて剣を振った。牙を斬り、体勢を崩し、横へ回って一撃を入れる。牙猪が地面を転がり、二体目が横から突っ込んでくる。

　魔法使いの氷弾が、その足元を凍らせた。

「足、止めたわ！」

　俺は氷に引っかかった牙猪へ踏み込み、剣の腹で叩き伏せる。三体目が村の柵へ向かう。そこへ、僧侶の結界が間に合った。透明な壁が張られ、牙猪の突進が弾かれる。

「勇者様！」

　僧侶の声。

　俺は地面を蹴り、最後の一体の前に出た。剣を振る。牙猪が吹き飛び、地面に転がった。

　さらに森の奥から二体出てきたが、魔法使いの結界で勢いを削がれ、戦士の大剣と俺の剣であっという間に片付いた。魔力溜まりは、魔法使いが最後に杖を突き立てて封じた。

「これで、しばらくは湧かないはず」

　戦士が剣を下ろす。

「村の周辺も確認する。残りがいないか見るぞ」

　俺たちは村の周囲を一回りし、隠れていた小型の牙猪を二体倒した。効果時間が切れる前に、村の安全はひとまず確保できた。

　戦闘が終わると、村人たちが広場に集まってきた。最初に声を上げたのは、怪我をしていた老人だった。

「勇者様、ありがとうございます……！」

　他の村人たちも頭を下げる。子供たちは、少し怖がりながらも俺を見ていた。剣を持った勇者として。村を救った人として。そして、たぶん、戦う前に村娘に歯を磨かれていた人として。

　最後の要素だけ消してほしい。

　村娘は、広場の端で獣毛ブラシを洗っていた。俺が近づくと、彼女は慌てて頭を下げる。

「ゆ、勇者様！　あの、ちゃんとできていましたか？」

「はい。おかげで戦えました」

　村娘は、ほっとしたように息を吐いた。

「よかった……本当に、歯磨きで強くなるんですね」

「はい」

「すごいです。いえ、変ですけど、すごいです」

「正直で助かります」

　戦士が横で頷く。

「変だが、強い」

　僧侶も微笑む。

「歯磨きは大切ですから」

　魔法使いが小さく言う。

「そこにまとめるのは雑じゃない？」

　村娘は、洗った歯ブラシを布で拭きながら、少し考え込んだ。

「でも……勇者様が強くなるかどうかは別として、歯を磨くのって大事なんですね。弟にも、ちゃんと磨くように言います」

　広場の子供が、母親の後ろに隠れながら言った。

「歯を磨くと、勇者様みたいに強くなるの？」

　村人たちが少し笑った。

　俺は答えに困る。

　僧侶が優しく言った。

「勇者様のようにレベル99にはなりませんが、歯を大切にすることは体を大切にすることです。虫歯にならないためにも、毎日磨くのは良いことですよ」

　子供は真剣に頷いた。

「じゃあ、ちゃんと磨く」

　村娘も頷く。

「私も、村の子たちに教えます。奥歯までちゃんと磨くように」

　魔法使いが、なぜか満足そうに頷いた。

「奥歯は大事よ。磨き残しやすいから」

「魔法使いさん、そこ反応するんですね」

「当然でしょ」

　戦士が呆れたように言う。

「勇者のせいで、村に歯磨き指導が始まりそうだな」

「俺のせいですか？」

「だいたいお前のせいだ」

　否定しきれなかった。

　その夜、俺たちは村の空き家に泊めてもらうことになった。

　村人たちは、簡単な夕食を用意してくれた。固めのパン、野菜のスープ、焼いた芋、少しだけ干し肉。豪華ではないが、温かい食事だった。

　村娘は、食後に小さな布袋を差し出してきた。

「勇者様。これ、よかったら持っていってください」

　中に入っていたのは、予備の獣毛ブラシだった。木の柄に、丁寧に束ねられた毛先。今日使ったものより少し小さく、旅でも使いやすそうだった。

「村で作っている歯ブラシです。王都のものほど立派ではありませんけど、旅の途中で何かあった時に使えるかもしれません」

「ありがとうございます」

　俺は素直に受け取った。

　村娘は、少し照れくさそうに笑った。

「勇者様が戦うために必要なら、歯ブラシも大事な道具なんですよね」

　俺は手の中の獣毛ブラシを見る。聖剣ではない。魔導具でもない。村で作られた、素朴な歯ブラシ。けれど今日、それが村を救うための力になった。

「はい。大事な道具です」

　そう言うと、村娘は嬉しそうに頷いた。

　その横で、魔法使いがじっと獣毛ブラシを見ている。

「毛先は不揃いだけど、緊急用には悪くないわね。あとで確認する」

「確認？」

「磨き残しが出やすいかどうか」

「やめてください」

　僧侶が微笑む。

「村娘さんの歯磨きは、一生懸命でとても良かったと思います」

　戦士も短く言う。

「発動した。なら十分だ」

　村娘は、また顔を赤くした。

「あ、ありがとうございます」

　こうして、ハルト村の騒動は終わった。

　村は救われた。牙猪は退治された。魔力溜まりも封じられた。そして、勇者の条件は、ついに王国や仲間以外の一般人にも知られ始めた。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。

　その事実を知った村娘は、最初こそ固まった。けれど最後には、自分の村を救うために歯ブラシを握ってくれた。

　素朴で、不慣れで、一生懸命な歯磨き。

　王女様とも、戦士とも、僧侶とも、魔法使いとも違う。

　村の生活の中にあるような、温かい磨き方だった。

　翌朝、村を出る時、村の子供たちが手を振ってくれた。

「勇者様、ありがとう！」

「歯磨きするねー！」

「奥歯も磨くー！」

　俺は手を振り返した。

　隣で戦士が呟く。

「妙な方向で尊敬されているな」

　僧侶が微笑む。

「良いことです。歯磨きの大切さが広まっています」

　魔法使いが肩をすくめる。

「勇者の噂、絶対おかしな広まり方するわよ」

　俺は何も言い返せなかった。なぜなら、その予感はたぶん当たる。

　俺たちは、朝の街道を歩き出した。背中には、勇者用歯磨きセット。荷物の中には、村娘からもらった獣毛ブラシ。

　世界を救う旅は、少しずつ進んでいる。

　そして同時に、歯磨き勇者の噂も、少しずつ広がり始めていた。

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次回予告
　
村娘
「痛く、ないですか？」
　
勇者
「大丈夫です」
　
村娘
「すみません、慣れてなくて……でも、ちゃんと磨きます。村を助けてほしいので」
　
勇者
「その言い方、断れないですね」
　
村娘
「えっと……奥歯も、磨いた方がいいんですよね？」
　
魔法使い
「そこは大事よ」
　
勇者
「見てたんですか！？」
　
次回、第8.5話
「村娘、勇者様の歯を磨く」