他人に歯磨きしてもらわないとレベル99になれない勇者です

第8.5話「村娘、勇者様の歯を磨く」

　村娘が持ってきた歯ブラシは、王都のものとは少し違っていた。

　木の柄に、動物の毛を束ねた素朴な歯ブラシ。柄には細かな傷があり、手作りらしい温かさがある。毛先は少し不揃いだが、よく洗われていて清潔だった。

　王女様が使った標準歯ブラシのような整った形ではない。僧侶の治療ブラシのような柔らかな金色の毛先でも、魔法使いの精密ブラシのような魔法陣もない。

　村で作られ、村で使われてきた、普通の歯ブラシだった。ただし今から、それで勇者の加護を発動させる。

　意味が分からないが、この世界では必要なことだった。

「あの……勇者様。本当に、これで大丈夫なんでしょうか」

　村娘は、手の中の歯ブラシを不安そうに見ていた。栗色の髪を後ろでまとめ、麻の服にエプロンを重ねた、どこにでもいそうな村の女性。王国を背負う王女様でも、治療や世話に慣れた僧侶でもない。

　ただ、自分の村を守りたい人だった。

「大丈夫です。神界製の歯磨き粉を使えば、道具が違っても発動するはずです」

「はず、なんですね」

「俺も全部分かっているわけではないので」

「勇者様でも？」

「一番分かってないのは、俺かもしれません」

　村娘は困ったように笑った。

　馬鹿にしているわけではない。理解が追いつかなくて困っているだけだ。俺が最初に女神様から説明された時と、だいたい同じ顔だった。

　広場の外では、戦士が牙猪を足止めしている。金属のぶつかる音、獣の唸り声、村人たちの不安そうなざわめき。魔法使いは森の奥にある魔力溜まりを抑え、僧侶は怪我人の治療から手を離せない。

　今この場で俺をレベル99にできる可能性があるのは、目の前の村娘だけだった。

　普通なら、初対面の人にこんなことは頼まない。頼めるわけがない。けれど、頼まなければ村を守れない。

「すみません。本当に、お願いします」

　俺は広場の端に置かれた椅子へ腰を下ろした。

　村娘は、ぎゅっと歯ブラシを握る。

「はい。私も頑張ります。村を助けてほしいので」

　まっすぐな言葉だった。だから、余計に断れなかった。

　村娘は小さな器に水を入れ、神界製の歯磨き粉をほんの少しだけ毛先に乗せた。白い歯磨き粉が、不揃いな獣毛の間にゆっくり沈む。王都の道具ほど整っていないからか、付き方も少し偏っていた。

「あ、つけすぎましたか？」

「大丈夫です」

「水は、このくらいで……？」

「はい」

「すみません。慣れていなくて」

「俺も、一般の人に頼むのは初めてなので」

　言った瞬間、自分で少し嫌になった。

　一般の人に頼むのは初めて。なぜ、そんな経験が増えているのか。勇者とは何なのか。

　世界を救う人だ。たぶん。

「勇者様、口を……開けてください」

　村娘の声は、少し震えていた。

　俺は観念して口を開ける。村娘が一歩近づいた。

　近い。

　歯を磨いてもらう距離には、何度経験しても慣れない。王女様も、僧侶も、魔法使いも近かった。だが、村娘は王国の関係者でも、パーティの仲間でもない。ついさっきまで、俺をただの「勇者様」として見ていた普通の村人だ。

　その人に、今から歯を磨いてもらう。

　かなり恥ずかしい。

　歯ブラシの毛先が、前歯に触れた。

　シャコ、シャコ。

　音は少しだけ粗い。

　王女様の標準歯ブラシには、ぎこちないながらも儀式のような緊張感があった。僧侶の治療ブラシは柔らかく、魔法使いの精密ブラシは磨き残しを許さない。

　村娘の獣毛ブラシは、そのどれとも違う。

　不慣れで、少し不器用。でも、真面目だった。

　村娘は前歯の表面を小さく磨きながら、何度も俺の表情を確認した。痛くないか。強すぎないか。口を開け続けるのが苦しくないか。歯ブラシを動かすより、こちらを見る回数の方が多いくらいだった。

「痛く、ないですか？」

「大丈夫です」

「強くないですか？」

「平気です」

「私、人の歯を磨くの、弟が小さい頃以来で」

「仕上げ磨きですか」

「はい。村だと、小さい子は家族が手伝うので」

　村娘は少し照れたように言った。

　彼女にとって歯磨きは、王女様のような儀式ではない。僧侶のような治療でも、魔法使いのような分析でもない。

　生活の中にあるものだ。

　家族が子供にしてあげる、普通の世話。畑仕事のあとに井戸で手を洗い、食事を作り、子供へ「ちゃんと磨きなさい」と言う。そうした日々の延長に、この歯ブラシがある。

　その普通さが、逆に恥ずかしかった。

　俺は勇者なのに。村を救うために来たはずなのに、今は村娘に仕上げ磨きをされている。

「勇者様、少しだけ奥に行きます」

「……はい」

　村娘の歯ブラシが、犬歯の横へ移動した。

　毛先が不揃いだからか、触れる感覚も王都のものとは違う。均一ではなく、少しくすぐったい。けれど、不快ではなかった。丁寧に当てようとしているのが分かるせいで、余計に力を入れられない。

「すみません、動かしてしまいましたか？」

「大丈夫です」

「ここも磨いた方がいいんですよね？」

「はい。たぶん」

「たぶん」

「魔法使いさんなら、もっと細かく言うと思います」

　少し離れた場所で結界陣を描いていた魔法使いが、こちらを見た。

「犬歯の横と奥歯の外側は大事よ。磨き残しやすいから」

「見てたんですか！？」

「見てないわよ！　聞こえただけ！」

　絶対に見ていた。

　村娘は少し慌てながら、犬歯の横を磨き直す。

「こ、ここですね」

「はい」

「奥歯は、この向きで？」

「たぶん」

「たぶんばかりですね」

「勇者なのに、自分の加護の説明があやふやですみません」

　村娘が少しだけ笑った。さっきより柔らかい笑い方だった。緊張が少し抜けたのかもしれない。

「勇者様も、大変なんですね」

「大変です。主に精神が」

「でも、村を助けるために頼んでくださったんですよね」

「はい」

「なら、私もちゃんとやります」

　村娘の手つきが、ほんの少し落ち着いた。

　歯ブラシが奥歯の外側へ移る。

　シャコ、シャコ。

　少し粗い音が、広場の隅に響いた。遠くでは牙猪が唸り、戦士の大剣が地面を削っている。村人たちは直接こちらを見ないようにしているが、何をしているかは分かっているはずだ。

　恥ずかしい。かなり恥ずかしい。

　だが、村娘の手は止まらなかった。

　怖いはずだ。村は襲われ、怪我人も出ている。そんな中で、よく分からない勇者の条件を聞かされ、初対面の相手の歯を磨くことになった。

　困惑して当然だ。逃げてもおかしくない。それでも彼女は、村を救うために歯ブラシを握っている。

「勇者様」

「はい」

「私、うまくできているか分かりません」

「できています」

「本当ですか？」

「ちゃんと、助かっています」

　村娘の指先が少し止まり、それからまた動き出す。

「なら、よかったです」

　声は小さいが、少し嬉しそうだった。

　奥歯の外側を磨き終えると、村娘は迷ったように歯ブラシを止めた。

「えっと……裏側も、磨いた方がいいんですよね？」

　来た。

　前歯の裏側。

　何度磨かれても慣れない場所だ。王女様の時も、僧侶の時も、魔法使いの時も、ここで必ず精神を削られる。舌が反射的に動き、顎に力が入り、相手に指摘される。

　村娘にまで、それをされるのか。

　逃げたい。

　しかし、柵の外で牙猪がまた唸った。

　逃げられない。

「はい。できれば、お願いします」

「分かりました。痛かったら言ってください」

　村娘は慎重に歯ブラシの角度を変える。毛先が前歯の裏側へ触れ、反射的に舌が動きそうになった。

　何とか抑える。

　シャコ、シャコ。

　不揃いな毛先が、普段自分では雑に済ませてしまう場所を小さくなぞった。王都の歯ブラシほど滑らかではない。僧侶の治療ブラシほど柔らかくも、魔法使いの精密ブラシほど正確でもない。

　それでも村娘は急がなかった。

　少し磨き、俺の反応を見る。また少し磨く。不器用だけれど、丁寧だった。

「勇者様、苦しくないですか？」

「……大丈夫です」

「少し、舌が動きました」

「言わないでください」

「あっ、すみません」

「村娘さんは悪くないです」

　悪いのは、勇者の加護の条件である。もしくは、それを反映した俺の魂だ。

　前歯の裏側を磨かれながら、俺は遠い目になった。

　村娘は真剣だった。笑わず、からかわず、村を救うための手順として一生懸命に磨いてくれている。

　その真面目さが恥ずかしい。でも、ありがたい。

「次、奥歯をもう少しだけ……」

　村娘は少し慣れてきたらしい。さっきより落ち着いた手つきで、奥歯の外側から噛み合わせの溝へ移っていく。獣毛ブラシが歯の凹凸を小さくなぞり、少しくすぐったい。

　村の井戸水。木の柄。不揃いな毛先。神界製の歯磨き粉。

　それらが混ざり合い、王都では感じなかった生活の匂いがした。

　この村の人たちは、畑仕事のあと、食事のあと、眠る前に、この歯ブラシで歯を磨いているのだろう。勇者の加護とは関係なく、虫歯予防として、普通の生活として。

　その当たり前の中に、俺も少しだけ混ぜてもらっている気がした。

「勇者様」

「はい」

「村を、助けてください」

　歯ブラシを動かしながら、村娘が言った。声は震えていたが、目は逸らしていない。

「畑も、家畜小屋も、みんなで直せます。でも、これ以上怪我人が増えたら……怖いんです。子供たちも、夜になると眠れなくて」

　村娘の手が、ほんの少し止まる。

「だから、お願いします」

　それは歯磨きの手順ではなく、村を守ってほしいという、まっすぐな願いだった。

　俺は口を開けたまま、うまく返事ができない。だから、少しだけ頷いた。

　村娘は小さく息を吐く。

「ありがとうございます」

　礼を言われるのは、まだ早い。俺はまだ戦っていない。

　けれど、もう逃げる気はなかった。

　一般人に条件を知られ、村の広場で磨かれるのは、かなり恥ずかしい。それでも、この人が村を救ってほしいと願い、そのために俺を磨いてくれるなら。

　俺は、ちゃんとレベル99になって戦わなければならない。

「……これで、終わりです」

　村娘が歯ブラシを離した。少しだけ肩で息をしている。緊張していたのだろう。

　俺は携帯用コップを受け取り、村の井戸水で口をすすいだ。神界製の歯磨き粉の味に、井戸水の冷たさが混じる。王城の水とも神殿の水とも違う、土と木と生活の近くにある水だった。

　前歯も奥歯も、少し不器用だが丁寧に磨かれた感覚が残っている。

　その直後、胸の奥で光が弾けた。

　手足が軽くなる。視界が澄み、柵の外で暴れる牙猪の動きが、はっきりと見える。

　レベル99。

　村娘の歯磨きでも、勇者の加護は問題なく発動した。

「発動しました」

　俺が言うと、村娘は目を見開いた。

「本当に……？」

「本当です」

　村娘の顔に安堵が広がり、すぐに真剣な表情へ戻る。

「お願いします。村を、助けてください」

「はい」

　俺は椅子から立ち上がった。

　体の中に力が満ちている。村娘の素朴な歯磨きは、王女様や仲間たちとは違う感覚だった。力が激しく跳ね上がるというより、誰かの生活を守りたいという思いが、背中を押してくれる。

「勇者！　前へ出ろ！」

　戦士の声に応え、俺は剣を抜いて地面を蹴った。

　牙猪が柵へ突っ込む寸前、その前へ出る。レベル5なら吹き飛ばされる突進だが、今は違う。剣を横に払い、牙を弾き、体勢を崩したところへ一撃を入れた。

　一体目が倒れる。

　二体目は魔法使いの氷弾で足を止められ、三体目は戦士の大剣に進路を潰される。俺はさらに踏み込み、牙猪をまとめて柵から引き離した。

　地面を蹴るたびに体が軽い。剣を振るたび、牙猪たちの動きが遅く見える。

　村娘が磨いてくれたから。村を救ってほしいと、歯ブラシを握ってくれたから。

　俺は今、勇者として戦えている。

　数分後、牙猪はすべて地面に倒れていた。魔力溜まりも魔法使いが封じ、僧侶の結界が最後まで村人たちを守っていた。

「終わったな」

　戦士が剣を下ろした。

　効果時間はまだ残っている。だが、戦闘は終わり、村は守られた。

　広場へ戻ると、村娘がさっきの獣毛ブラシを手に立っていた。俺を見るなり、深く頭を下げる。

「ありがとうございました、勇者様」

「こちらこそ。磨いてくれて、ありがとうございました」

　村娘は一瞬きょとんとし、それから顔を真っ赤にした。

「い、いえ！　私は、村を助けてほしくて……」

「はい」

「勇者様のためというより、村のためで」

「はい」

「でも、少しでも役に立てたなら、よかったです」

　魔法使いの「別にあんたのためじゃないから」と少し似ていた。ただ、村娘の場合は照れ隠しというより、本当に村のためだった。

　戦士が獣毛ブラシを見て、短く言う。

「発動した。十分だ」

　僧侶も微笑んだ。

「とても丁寧でした。勇者様も落ち着いていましたよ」

「言わないでください」

　魔法使いは獣毛ブラシを見つめる。

「毛先は不揃いだけど、緊急時には悪くないわね。前歯と奥歯の外側は通ってた」

「本当に見てたんですね」

「見てない。魔力反応を見てただけ」

　それは見ているのではないか。

　村娘が恐る恐る聞いた。

「あの……歯磨きは、もっと奥までした方がいいんでしょうか」

「奥歯の内側は大事よ。自分で磨く時も雑になりやすいから」

　魔法使いが即答し、僧侶も頷く。

「歯茎を傷つけないよう、優しく磨くことも大切です」

　戦士は腕を組んだ。

「戦闘前なら時間も考えろ。長すぎると効果時間が削れる」

　村娘は真剣に聞いている。

　なぜか、歯磨き講習が始まりかけていた。

「村の子供たちにも教えた方がいいですよね」

「はい。歯磨きは大切ですから」

　僧侶が嬉しそうに答え、魔法使いも続ける。

「特に奥歯」

　戦士が肩をすくめた。

「勇者の戦いから、なぜ村の歯磨き指導に繋がるんだ」

「俺に聞かないでください」

　だが、悪いことではないのかもしれない。

　俺が歯を磨いてもらわないと戦えない事実は、相変わらず恥ずかしい。できれば広まってほしくない。いや、絶対に広まってほしくない。

　それでも今日、村娘が歯ブラシを握ったことで村が救われた。その結果、村の子供たちが歯磨きの大切さを知るなら、少しだけ意味はあるのかもしれない。

　本当に少しだけ。

「勇者様」

　村娘が、洗った獣毛ブラシを布で拭きながら言った。

「私、今日のこと、忘れません」

「できれば、あまり詳しくは広めないでいただけると」

「勇者様は、歯を磨いてもらうと強くなるんですよね」

「はい」

「村を救った勇者様は、歯を大切にしていたんですよね」

「大切にはしています」

「なら、子供たちにも伝えます。歯を磨くのは大事だって」

　完全には止められない流れだった。

「お願いします。ただ、俺の話は控えめで」

「はい。できるだけ」

　できるだけ。

　不安な返事だった。

　こうして、村娘による初めての歯磨きは終わった。

　加護発動、成功。

　牙猪討伐、成功。

　村の安全、確保。

　村娘の理解、少し進展。

　村の歯磨き意識、なぜか上昇。

　勇者の羞恥心、かなり大きめ。

　ただ、悪くはなかった。

　王女様とも、戦士とも、僧侶とも、魔法使いとも違う。素朴で、一生懸命で、少し不器用な歯磨き。

　それは、村の生活の中にある温かさで、俺を勇者にしてくれた。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。

　その条件が、王国や仲間以外にも少しずつ知られていく。

　とても恥ずかしい。

　だが今日だけは、その恥ずかしさで一つの村を守れたのだと思うことにした。

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次回予告
　
旅人
「聞いたか？　歯を磨かれると魔物を倒す勇者がいるらしいぞ」
　
商人
「いや、歯磨き前は弱いらしい」
　
村人
「でも歯を磨いたら、牙猪を一撃だったぞ」
　
勇者
「噂の広まり方がおかしい」
　
戦士
「だいたい合っている」
　
僧侶
「歯磨きの大切さが広まるのは良いことです」
　
魔法使い
「問題は、勇者の名前より先に歯磨きが広まってることね」
　
次回、第9話
「歯磨き勇者の噂が広まる」
　
勇者、名前より先に条件が有名になる。