他人に歯磨きしてもらわないとレベル99になれない勇者です

第11話「第一の四天王、勇者を研究対象にする」

王国式歯磨き講習会が終わって、数日が経った。

　王都では歯磨き用品が売れ、兵士は奥歯を気にし、神官は口腔ケアを祈りと結びつけ始めている。そして俺は、相変わらず歯磨き勇者と呼ばれていた。

　名前は広まらず、条件だけが広まる。

　勇者伝説として終わっている。

「勇者、ぼうっとするな」

　街道を歩きながら、戦士が言った。

　今日の目的地は、王都北西にある古い魔導遺跡だった。近くの村で魔物が増え、夜になると奇妙な光が漏れるらしい。先に向かった王国の調査隊は、途中で魔物に阻まれて撤退している。

「魔王軍関係ですか？」

「可能性はあるわね。魔力の集まり方が不自然よ」

　魔法使いは杖を肩に担ぎ、僧侶は森の奥を見た。

「村の方々も怯えていました。急ぎましょう」

「敵なら斬る。装置なら壊す。勇者は前に出るな」

「最後だけ毎回入りますね」

「必要だからだ」

　正論だった。

　遺跡は苔に覆われ、壁も階段も崩れかけていた。中央の広場には魔法陣が描かれ、その周囲で小型魔物が倒れている。

　死んではいない。薬か魔法で、動きを止められているようだった。

「実験跡ね。魔物の強化か制御だと思う」

「趣味が悪いな」

　戦士が大剣へ手をかけた直後、広場の奥から乾いた拍手が聞こえた。

「素晴らしい。噂通り、勇者一行が来た」

　石柱の陰から、一人の男が現れる。黒い外套、白い手袋、片眼鏡。腰には薬瓶や器具が並び、細身ながら周囲には重い魔力が満ちていた。

　視界の隅に文字が浮かぶ。

　魔王軍四天王。

　研究者。

　レベル82。

　高い。

　そして今の俺は、レベル5。

　かなり無理だった。

「四天王……」

　僧侶が息を呑み、戦士はすぐに俺の前へ出る。

「魔王軍か」

「その通り。戦闘より研究を好むが、四天王の一人ではある」

　研究者は俺ではなく、背中の箱を見た。

　勇者用歯磨きセット。

「それだ」

　目が嫌な輝き方をした。

「歯磨き前はレベル5、歯磨き後はレベル99。効果時間は約30分。他者による口腔ケアで発動し、担当者や道具によって反応が変化。膝枕状態では追加効果」

「情報が多い」

　魔法使いの表情が険しくなる。

「噂以上に調べてるわね」

「複数の村と宿場町で同じ証言が出た。ありえない現象だからこそ、研究する価値がある」

　研究者は俺を指した。

「少し捕まってもらおう」

「嫌です」

「拒否が早いな」

「研究されたい勇者はいません」

　研究者は首を傾げた。

「命は取らない。歯磨き前後の魔力差、精神状態、担当者差、道具差、姿勢差、発動速度、効果時間、出力変化を記録するだけだ」

「嫌な項目が多い」

　研究者だけは長い。

　魔法使いが俺の前へ立つ。

「研究なら私もしてる。敵に渡す必要はない」

「魔力感応式の精密ブラシを使う魔法使いか。磨き残しを許さないと報告にあった」

「そこまで広まってるの！？」

「君の資料も見たい」

「見せない」

「なら、勇者ごと確保する」

　研究者が指を鳴らした。

　魔法陣が光り、倒れていた魔物たちが一斉に起き上がる。強化されたスライム、角兎、牙猪。体へ管を埋め込まれた個体までいた。

「魔物を実験に使ったのですか」

「大切な研究材料だ」

「……許せません」

　僧侶の声が低くなる。

「勇者、下がれ」

「はい」

　戦士に言われるまでもなく下がった。レベル5で四天王と強化魔物の前へ出る気はない。

「本当に前へ出ないのか。発動前は護衛が必要、と」

「観察するな！」

　魔法使いの氷弾を、研究者が障壁で受け流す。

　強化魔物が動き、戦士が牙猪の突進を止めた。魔法使いは角兎を押し返し、僧侶の結界が俺を守る。数が多く、普通の魔物よりしぶとい。

「私は勇者の発動が見たい」

　研究者が再び指を鳴らした。

　魔法陣から黒い鎖が伸び、戦士の足、僧侶の結界、魔法使いの杖へ絡みつく。

「さあ、誰に磨いてもらう？」

　嫌な質問だった。

　戦士は足を取られ、僧侶は結界維持で動けない。魔法使いも杖へ絡んだ鎖を解除している。

　担当者がいない。

「またこの流れですか！？」

　ハルト村でもあったが、今回は目の前に村娘はいない。いるのは魔王軍四天王である。

「私が磨いても構わないぞ」

「絶対嫌です」

「敵側担当時のデータが取れる」

「言い方が最悪です」

　戦士が鎖を引いた。

「勇者、時間を稼げ！」

「レベル5で！？」

「後ろにいろ！」

「どっちですか！」

　魔法使いの杖から青い光が走り、鎖が砕ける。

「私がやる！」

「魔法使いさんが？」

「敵に磨かせるよりマシよ！」

　魔法使いは精密ブラシを取り出した。

「立ったまま短縮版。口を開けて」

「敵が見ています」

「私だって見られてるわよ！」

　僧侶が結界を強め、戦士が魔物を抑える。俺は観念して口を開けた。

　魔法使いの短縮仕上げは、発動に必要な場所だけを正確に通していく。普段より短いが、雑ではない。

「動かないで」

「研究者が見ています」

「だから早く終わらせるの」

　研究者は記録板へ書き込んでいた。

「敵前短縮式精密仕上げ。発動前から魔力変化あり」

「実況するな！」

　魔法使いと戦士が同時に怒鳴る。

　短い歯磨きが終わり、俺は口をすすいだ。

　胸の奥で光が弾ける。

　レベル99。

　研究者が息を呑んだ。

「本当に跳ね上がった……」

「観察は終わりです」

　俺は剣を抜き、地面を蹴った。

　強化牙猪を弾き、角兎の群れを薙ぎ払う。戦士も鎖を引きちぎり、魔法使いは魔法陣を焼いた。僧侶は、倒れた魔物を守るように結界を広げる。

「可能なら、殺さずに止めてください」

「やります」

　俺は剣の腹で魔物を叩き、戦士は峰打ちで倒した。魔法使いの拘束魔法が残った個体を止める。

　研究者が制御杖へ手を伸ばした瞬間、俺は一気に間合いを詰め、それを弾き飛ばした。

「速い」

　紫色の煙が広がる。

　だが、レベル99なら魔力の流れが見える。煙の薄い場所を抜け、背後へ回った。

　剣を突きつける。

「終わりです」

　研究者は両手を上げた。

　そして、なぜか笑っていた。

「素晴らしい！」

「降参してください」

「発動前は護衛必須。敵前短縮式でも発動可能。発動後は四天王級を上回り、仲間の指示に即応。出力制御も――」

「長い」

　魔法使いが額を押さえる。

「面倒なタイプだわ」

「魔法使いさんより？」

「私より面倒」

　研究者は剣を向けられたまま俺を見た。

「もう一度、発動条件を観察させろ」

「嫌です」

「担当者別の比較を」

「嫌です」

「道具別でもいい」

「嫌です」

「敵側担当時の発動可否を」

「絶対嫌です」

　研究者は真顔になった。

「なら、磨かせろ」

　広場が静かになった。

「斬るか？」

「待ってください」

　戦士を止め、僧侶が前へ出る。

「降伏しています。まずは魔物を助けましょう」

　魔法使いは研究者を睨んだ。

「実験に使ったことも、勝手に記録したことも許さない」

「共同研究なら？」

「しない」

「助手として」

「しない」

「歯磨き担当候補として」

「もっとしない」

　研究者は少し考える。

「信頼が発動条件に関わるなら、まず信頼構築からか」

「始めないでください」

　研究者は倒れた魔物を見回した。

「強化解除薬がある。戻せる個体もいる」

　僧侶の表情が変わる。

「本当ですか？」

「自分の実験体の状態は把握している」

「信用できないわ」

「なら監視しろ」

「言われなくてもする」

　研究者は拘束されたまま、魔法使いの監視下で処置を始めた。薬を使い、制御管を外し、魔法陣を止める。すべては救えなかったが、いくつかの魔物は元の状態へ近づいた。

「命を弄ぶ研究はやめてください」

「魔王軍では成果が求められる」

「それでもです」

　僧侶の静かな言葉に、研究者は少し黙った。

　だが、すぐに俺を見る。

「ふざけた条件で強くなる割に、戦い方は真面目だな」

「条件と戦い方は関係ありません」

「他者へ委ねる加護だから、仲間の声が出力へ影響する可能性もある」

「全部研究にしないでください」

　魔法使いが小さく唸った。

「仮説としては、少し分かるのが嫌」

「魔法使いさん？」

「少しだけよ」

　研究者は嬉しそうに笑う。

「なら、やはり観察を」

「必要ありません」

　研究者は王国へ連行することになった。

　四天王を生きたまま運ぶのは危険だが、魔物の強化解除や魔王軍の情報を持っている。戦士は警戒を続け、魔法使いは器具をすべて取り上げ、僧侶は傷ついた魔物の状態を確認した。

　研究者本人だけが上機嫌だった。

「王国に着いたら、もう一度発動を」

「嫌です」

「前後の魔力差だけでも」

「嫌です」

「歯ブラシの種類別比較を」

「嫌です」

「黙らせるか」

「お願いします」

　魔法使いが拘束具へ沈黙魔法を加えた。

　研究者の声が消える。

　助かった。

　だが、地面へ指で文字を書き始めた。

『観察希望』

　しぶとい。

「敵側まで巻き込まれ始めたわね」

「魔物の処置に協力したことは事実です」

「油断するな。敵だ」

「分かっています」

　俺は拘束された研究者を見る。

　俺を捕まえ、研究しようとした魔王軍四天王。そのはずなのに、最後には「磨かせろ」と言い出した。

　敵側まで歯磨きに巻き込まれ始めている。

　嫌な流れだった。

「勇者。次からは情報を渡すな」

「俺が渡したわけではありません」

　僧侶も表情を引き締める。

「魔王軍に条件が知られました。今後は対策される可能性があります」

　魔法使いは指を折った。

「発動前を狙う。担当者を拘束する。歯磨きセットを奪う」

　急に現実的な脅威になった。

　俺は背中の箱を抱え直す。今までは恥ずかしい神器だったが、敵に狙われるなら命綱である。

「気をつけます」

　研究者が、また地面へ文字を書いた。

『保管方法も重要』

「黙っていてください」

　声は出ないのに、うるさい。

「でも、保管方法は見直した方がいいわね」

「乗らないでください」

「必要だから言ってるの」

「王国へ戻ったら管理を見直す」

「消毒と予備の整理も必要ですね」

　話が広がっていく。

　敵の研究者が加わったことで、俺の歯磨き管理はさらに厳しくなりそうだった。

　世界を救う旅は進んでいる。魔王軍の四天王とも、ついに接触した。

　ただし、最初の四天王は俺を倒すより研究したがり、最後には歯磨き担当候補になりかけた。

　おかしい。

　だが、これが俺の旅なのだろう。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。

　敵にまで条件を知られ、研究対象にされる勇者。

　俺は空を見上げた。

　異世界の空は、今日も綺麗だった。

　その下で、拘束された四天王が新しい文字を書いている。

『次は私のブラシ案を試したい』

　俺は見なかったことにした。

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次回予告
　
第二の四天王
「歯磨きで得た力など、真の強さではない！」
　
勇者
「言いたいことは分かります」
　
戦士
「だが、磨かないとレベル5だ」
　
僧侶
「勇者様には必要なケアです」
　
魔法使い
「発動する以上、戦力として使うべきね」
　
第二の四天王
「そのような儀式で得た力、我が武で打ち砕く！」
　
勇者
「儀式と言われると、余計に恥ずかしいんですが」
　
次回、第12話
「第二の四天王、歯磨きの力を認めない」
　
勇者、今度は歯磨きで得た強さそのものを否定される。