他人に歯磨きしてもらわないとレベル99になれない勇者です

第12話「第二の四天王、歯磨きの力を認めない」

第一の四天王、研究者を王国へ引き渡してから、魔王軍の動きが変わった。

　それまでは各地で魔物が増え、魔力溜まりが発生する程度だった。十分に困るが、被害は散発的だった。

　だが、研究者が捕まってからは違う。

　魔王軍は明らかに、こちらを見て動いている。

　特に俺を。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。効果時間は約30分。他人に磨いてもらわなければ、加護は発動しない。

　その条件が、敵にも知られてしまった。

　最悪である。

「勇者、歯磨きセットの確認はしたか」

　街道を歩きながら、戦士が言った。

「歯ブラシ、歯磨き粉、コップ、白い布、予備の獣毛ブラシ。全部あります」

「よし」

　僧侶は俺の体調を確認し、魔法使いは背中の箱へ視線を向ける。

「敵に狙われるかもしれない。なるべく体から離さないで」

「歯磨き粉が戦略物資になってる」

「実際そうでしょ」

　否定できなかった。

　聖剣ではなく、歯磨きセットが命綱。

　勇者伝説として、やはり何かがおかしい。

　今日の目的地は、王都と北方の村を繋ぐ山道だった。魔王軍らしき影が現れ、商人の荷馬車も薬草運びも止まっている。

　山道へ入ると、空気が変わった。冷たい風が岩場を抜け、道の中央には壊れた荷車の車輪が転がっている。

　魔物の気配は少ない。

　むしろ、不自然なほど静かだった。

「いるな」

　戦士が大剣へ手をかける。

「魔力反応は一つ。かなり大きいわ」

　魔法使いも杖を構えた。

「強敵ですね」

　僧侶の言葉に、俺は背中の箱を握った。

　強敵。

　つまり、歯磨きが必要である。

　山道の先、開けた岩場に一人の男が立っていた。

　黒い鎧、大きな槍、魔王軍の紋章が入った外套。研究者のような不気味な軽さはなく、立っているだけでこちらを押し返すような圧がある。

　視界の隅に文字が浮かんだ。

　魔王軍四天王。

　武人。

　レベル88。

　研究者より高い。

　そして今の俺は、レベル5。

　差がひどい。

「来たか、歯磨き勇者」

　男は低い声で言った。

「魔王軍にも、その呼び方で広まってるんですね」

「名より条件が先に届くとは、奇妙な勇者よ」

「俺もそう思います」

　武人は槍の石突きを地面へ当てた。

「我は魔王軍四天王が一角。武をもって魔王様に仕える者。先の研究者とは違い、実験にも観察にも興味はない」

「研究者よりは話が早そうね」

「だが、強い」

　魔法使いの呟きに、戦士が返す。

　武人は俺を見た。

「貴様の噂は聞いている。仲間へ口腔を委ね、奇妙な儀式によってレベル99へ至るという」

「儀式と言われると、余計に恥ずかしいんですが」

「だが、我は認めん」

　武人の声が山道へ響いた。

「そのような儀式で得た力など、真の強さではない！」

　真正面から言われた。

　分からなくはない。

　歯磨きで強くなるなど、普通に考えれば変だ。戦士も最初は困惑したし、魔法使いも理屈が分からないと言っていた。

　正統派の武人に認めろという方が難しい。

「貴様自身が鍛え、積み上げた力ではない。他者に磨かれ、加護へ頼る。それで魔王軍に挑むというのか」

　槍先がこちらへ向く。

「真の強さとは、己で掴むものだ」

　たぶん正しい。

　少なくとも、かっこいい。

　普通の勇者なら、ここで修行や覚醒の話になるのだろう。

　だが、俺は違う。

　歯磨き前はレベル5。このまま挑めば、最初の一撃で終わる。

「戦士さん」

「なんだ」

「俺、磨かずに勝てます？」

「無理だ」

　即答だった。

「相手はレベル88。今のあんたじゃ一瞬ね」

「勇気と無謀は違います」

　魔法使いと僧侶も迷わない。

　全員正しい。

　そして、逃げ道はない。

「ならば磨かずに来い。弱さを受け入れ、それでも立つなら、多少は認めよう」

　武人が槍を構えた。

「ふざけるな」

　戦士の声が低くなる。

「レベル5の勇者を強敵の前へ出すことを、勇気とは呼ばない。ただの自殺だ」

「前衛の女。磨かれねば戦えぬ勇者を守ることに、疑問はないのか」

「ない」

　戦士は即答した。

「こいつは弱い。歯磨き前は、本当に弱い。だから前へ出すなと何度も言っている」

「なら、なぜ従う」

「磨けば強い。そして、必要なら恥を飲み込んで頼む」

　戦士の声はまっすぐだった。

「それも戦う覚悟だ」

　俺は少し驚いた。

「勇者、頼め」

　僧侶も静かに頷く。

「誰かに頼ることは、弱さだけではありません」

　魔法使いは顔を少し赤くして、そっぽを向いた。

「仲間に委ねて発動するなら、それを使うのは当然でしょ」

　いつもの三人だった。

　俺の条件に困惑し、ツッコミ、管理し、それでも必要な時には歯ブラシを握ってくれる。

　頼むのは、何度やっても恥ずかしい。

　だが、ここで頼まなければ戦えない。

「戦士さん」

　俺は息を吸った。

「俺の歯を、磨いてください」

　戦士は短く頷く。

「よし」

　実戦用ブラシが取り出された。短時間仕上げ用の、少し硬めの歯ブラシだ。

「本当に、その姿を敵前で晒すのか」

　武人が問う。

「晒します」

　声は少し震えた。

　それでも逃げなかった。

「恥ずかしいです。できれば見ないでほしい。でも、俺はこれをしないと戦えない。歯磨き前の俺は弱いから」

「口を開けろ」

「はい」

　武人が見ている中、戦士の急速仕上げが始まった。

　前歯、犬歯、奥歯。発動に必要な場所を、迷いなく短く通していく。

「動くな」

「……はい」

「噛むなよ」

「はい」

「変な顔をするな」

「無理です」

「耐えろ」

　いつも通りだった。

　そのいつも通りが、今は頼もしい。

　武人は笑わず、ただ険しい目で見ていた。

「すすげ」

　俺は口をすすぐ。

　その直後、胸の奥で光が弾けた。

　手足が軽くなり、視界が澄む。槍先の動き、足の位置、鎧の隙間まで見えた。

　レベル99。

「これが、俺の戦い方です」

「よかろう。その歯磨きで得た力ごと、我が武で打ち砕く」

　戦士が下がり、僧侶は結界を張る。魔法使いも杖を構えた。

　次の瞬間、武人が踏み込んだ。

　速い。

　槍の一撃を横へ避け、剣で軌道を弾く。腕へ重い衝撃が走った。

　レベル99でも、軽い相手ではない。

「なるほど、速い。だが、力に振り回されている」

　突き、払い、足元への薙ぎ。槍が休みなく迫る。

　技がある。

　重さがある。

　正面から鍛え上げた、本物の強さだった。

「腰が高い！　力で受けるな、流せ！」

　戦士の声に従い、槍を斜めに流す。

「呼吸を乱さないでください」

「左足に魔力が寄った！　次は突きよ！」

　僧侶と魔法使いの声も届く。

　俺は一人で戦っているわけではない。

　歯磨きで力を得て、仲間の声で動く。

　武人の槍をかわし、懐へ踏み込む。剣と槍がぶつかり、火花が散った。

「仲間の声に頼るか」

「はい。俺一人では、ここまで戦えません」

「勇者がそれを認めるか」

「認めます」

　剣を振り、武人が受ける。

「俺は歯磨き前ならレベル5です。強敵相手には普通に死ぬ。だから、磨いてくださいと頼みます。教えてくださいと聞きます。助けてくださいと言います」

「恥を捨ててでもか」

「捨ててません」

　俺は踏み込み、剣を横へ払った。

「恥ずかしいままです！」

　刃が鎧へ当たり、金属音が響く。

「敵前で磨かれるのは最悪です。噂も広まって、歯磨き勇者と呼ばれています。それでも使います」

「なぜだ」

「使わないと守れないからです」

　村を、街道を、仲間を守らなければならない時がある。

　その時に、恥ずかしいから嫌だとレベル5のまま逃げるなら、それこそ勇者ではない。

「だから頼みます。仲間に。俺の歯を磨いてくださいって」

　山道へ風が吹いた。

　武人は静かに笑う。

「妙な覚悟だ」

「俺もそう思います」

「だが、覚悟ではある」

　槍の穂先へ黒い炎が灯った。

「よかろう。その覚悟ごと受けてやる」

　武人が突っ込んでくる。

　先ほどまでより速く、重い。

「正面から受けるな。踏み込め！」

「落ち着いてください」

「今！　右が空いた！」

　三人の声が重なった。

　俺は踏み込み、槍の軌道をずらして武人の懐へ入る。剣の柄で鎧の継ぎ目を打ち、崩れたところへ剣の腹を叩き込んだ。

　武人が吹き飛び、岩壁へ叩きつけられる。黒い炎が消え、槍が地面へ落ちた。

　勝負は決まった。

　武人は片膝をつき、やがて低く笑う。

「……見事」

「まだ動くなら、次は私が相手をする」

　戦士が前へ出たが、武人は首を横へ振った。

「不要だ。勝負はついた」

「降伏してください」

　僧侶が近づく。

　武人は俺を見た。

「歯磨き勇者」

「その呼び方は、できれば」

「なら、勇者よ」

　初めて、歯磨きが外れた。

「貴様の力を完全には認めん。歯磨きで得た力が真の強さかと問われれば、今も疑う」

　正直だった。

「だが、恥を飲み込み、弱さを認め、仲間に頼り、それでも前へ出る覚悟は見た」

　武人は頭を下げる。

「その覚悟は、武人として認めよう」

　胸の奥が少し熱くなった。

　戦士が頷き、僧侶が微笑む。魔法使いはそっぽを向いた。

「今日の勇者は、少しだけかっこよかったんじゃない」

「少しだけですか」

「少しだけ」

　それでも嬉しかった。

　僧侶が回復魔法をかけると、武人は一瞬拒もうとしたが、すぐに受け入れた。

「敗者が意地を張っても意味はない」

「研究者より話が早いな」

「先の男と一緒にするな。あれは魔王軍でも変わり者だ」

「敵にもそう思われてるのね」

　魔法使いの呟きに、武人は槍を支えに立ち上がった。

「次に会う時、我はさらに強くなっている」

「再戦するんですか？」

「当然だ。貴様がどれほど仲間との連携を磨いたかも見る」

　少し嫌だが、悪い言葉ではなかった。

「ただし、一つ問う」

「何ですか」

「戦士の歯磨きは、あれで最速なのか」

　空気が止まった。

「何だと」

　戦士の眉が動く。

「敵前仕上げとしては速い。だが、奥歯への入りが少し粗い」

「分かる」

「魔法使いさん？」

　戦士のこめかみが引きつる。

「お前、戦闘中に見ていたのか」

「相手の準備を見るのも武人の務めだ」

「歯磨きを？」

「戦闘前儀式だろう」

　俺は頭を抱えた。

　武人まで、歯磨き担当の評価を始めた。

「確かに、改善の余地はあるかもしれません」

「僧侶まで」

　戦士は大剣を肩へ担いだ。

「帰ったら練習する」

「するんですか」

「お前を早く戦える状態にするためだ」

　やはり真面目だった。

「次は、より完成された儀式を見せてもらおう」

「見せません」

　武人は聞いていないようだった。

　第二の四天王は、その場で拘束されなかった。

　研究者のように王国へ運ぶには危険すぎる。本人も魔王軍へ戻り、敗北を報告するつもりらしい。

「魔王軍へ戻れば、貴様はさらに警戒される。発動前を狙う者、歯磨きセットを奪う者、担当者を封じる者も出るだろう」

「予想通りね」

「発動前の護衛体制を整える必要があります」

「磨いている間の前衛配置を見直す」

　三人が即座に対策を始める。

「磨かれる前提の作戦が、どんどん本格的になってません？」

「命に関わるからな」

　全員が頷いた。

　もう逃げられない。

　武人は槍を担ぎ、山道の奥へ歩き出す。去り際に振り返った。

「勇者よ。力の由来だけが強さを決めるのではない。何のために使うか。それも武の一部だ」

「はい」

「だが、歯磨きという儀式名は、やはり締まらんな」

「最後にそれ言います？」

　武人は低く笑い、山道の奥へ消えた。

「厄介な相手だった」

「ですが、勇者様の覚悟を見てくれました」

「歯磨きの力は認めないけど、勇者の覚悟は認めた。筋は通ってるわね」

　俺は、敵前で戦士に頼んだ時のことを思い出した。

　口を開け、歯ブラシを受け入れ、恥ずかしさを飲み込んで頼む。

　普通なら、勇者らしくない。

　でも、それで誰かを守れるなら。

　俺にとっては、それが勇者の戦い方なのだろう。

「勇者。次から急速仕上げを見直す」

「本当にやるんですね」

「粗いと言われたままでは癪だ」

「そこなの？」

「そこだ」

　魔法使いが笑い、僧侶も頷いた。

「では、三人で手順を確認しましょう」

「三人で？」

「私が魔力反応を見る。僧侶が顎と歯茎への負担を見る。戦士が時間を詰める」

「俺は？」

　三人がこちらを見る。

「磨かれる」

　知っていた。

　第二の四天王は、歯磨きの力そのものを完全には認めなかった。

　だが、恥ずかしさを飲み込み、仲間に頼り、それでも前へ出る覚悟は認めた。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。

　その間にあるのは、恥ずかしさと、仲間に頼る勇気。

　たぶん、それが俺の勇者らしさなのだろう。

　できれば、もう少しかっこいい形がよかった。

「第三の四天王、口腔ケアですねと即理解する」

魔王軍側にも、理解の早すぎる世話焼きが現れる。

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次回予告
　
第三の四天王
「つまり、勇者様には戦闘前の口腔ケアが必要ということですね」
　
勇者
「理解が早い」
　
戦士
「敵なのに早いな」
　
僧侶
「とても整理が上手な方ですね」
　
魔法使い
「敵よ。感心しないで」
　
第三の四天王
「加護発動、体調管理、歯ブラシの保管、担当者の交代制……管理項目が多すぎますね」
　
勇者
「敵ですよね？」
　
次回、第13話
「第三の四天王、口腔ケアですねと即理解する」
　
魔王軍側にも、理解の早すぎる世話焼きが現れる。