他人に歯磨きしてもらわないとレベル99になれない勇者です

第19話

　第三の四天王、補佐官の部隊と別れてから数日。

　俺たちは王都へ戻る予定を変更し、北方の村へ向かっていた。近くの森で魔物が騒ぎ、夜になると獣の咆哮まで聞こえるらしい。

　そして何より気になるのが、補佐官から聞いた第四の四天王の話だった。

　牙を誇りとする魔族。

　そのくせ、牙の根元に問題を抱えている。

　味方の健康情報を敵へ流していいのかと思ったが、補佐官本人が「一度負けた方が自覚するでしょう」と真顔で言っていた。

　管理役、怖い。

「勇者、歯磨きセットは？」

　隣を歩く戦士が聞いてくる。

「確認しました。歯ブラシ、歯磨き粉、コップ、予備の獣毛ブラシ。全部あります」

「残量は？」

「十分です」

「よし」

　完全に出発前点検だった。

　以前は歯ブラシを持ち歩いているだけでも恥ずかしかったのに、今では敵に奪われる可能性まで出てきたため、三人が毎朝確認している。

　俺の神器、厳重管理された歯磨きセット。

　聖剣より生活感がある。

「補佐官様からいただいた草稿もありますよ」

　僧侶が一枚の紙を取り出した。

　魔王軍式口腔管理案。

　牙の根元の清掃、硬い保存食への注意、痛みや腫れの早期報告。さらに、魔族用長柄ブラシの案まで載っている。

「本当に作ったのね」

　魔法使いが横から覗き込んだ。

「この角度だと、牙の裏側へ入りにくそう。柄を少し曲げた方が――」

「まだ協力する気ですか」

「乗ってない。構造が気になるだけ」

　もう何度も聞いた言い訳だった。

　北方の村へ着くと、住民のほとんどが家へ避難していた。

　村長によれば、巨大な獣人型の魔族が森を占拠しているらしい。村へ直接襲ってくることはないが、夜になると咆哮と、何かを殴るような音が響いているという。

「怒っているのでしょうか」

　僧侶が聞くと、村長は困った顔をした。

「分かりません。ただ、昨日は『痛くない』と何度も叫んでおりまして」

「誰に向かって？」

「一人でです」

　全員が黙った。

「それ、たぶん痛いやつですね」

「間違いないわね」

　俺と魔法使いの意見が一致した。

　戦士だけは大剣へ手をかける。

「痛くても敵は敵だ。まず確認する」

　正しい。

　森へ入ると、すぐに大きな爪痕と足跡が見つかった。周囲に他の魔物はいない。どうやら本当に、近づく奴を片っ端から追い払っているらしい。

　足跡の先には、岩に囲まれた広場。

　そして、その中央で大木を殴っている女がいた。

「痛くない！」

　拳が幹へめり込む。

「この程度、何でもない！」

　もう一発。

「牙が少し疼くだけだ！」

　完全に痛いやつだった。

　大柄な獣人型の女性魔族だった。黒に近い灰色の髪、獣の耳と尾、腕や脚を覆う獣毛。腰には大きな斧を下げている。

　何より目立つのが、口元から伸びた二本の牙。

　長く、鋭く、いかにも強そうだ。

　ただし、右側の根元だけ魔力の流れがおかしい。

　視界の隅に文字が浮かんだ。

　魔王軍四天王。

　牙獣将。

　レベル86。

　第四の四天王。

　そして今の俺はレベル5。

　いつものことながら、差がひどい。

　牙獣将はこちらへ気づくと、大木から拳を抜いた。

「来たか、人間ども」

　低く鋭い声だった。

　ただ、口の右側だけ少し動かしづらそうに見える。

「あなたが第四の四天王ですか」

「いかにも。我は魔王軍四天王、牙獣将。魔族最強の牙と膂力を持つ者だ！」

　胸を張り、牙を見せる。

　直後、顔がわずかに引きつった。

「今、痛みました？」

「痛くない！」

　聞いただけなのに怒鳴られた。

「少し噛み合わせが気になるだけだ！」

「それ、たぶん痛いやつです」

「黙れ、歯磨き勇者！」

　魔王軍でも、その呼び名だった。

　俺の本名より浸透している気がする。

　牙獣将は大斧を抜き、地面へ叩きつけた。土が弾け、空気まで震える。

「貴様の噂は聞いている。人間の軟弱な道具で歯を磨かれ、力を得る奇妙な勇者だとな！」

「間違ってはいませんが、言い方が嫌です」

「人間の歯磨きなど、我ら魔族の牙には不要だ！　強き牙は戦いの中で磨かれる！」

　僧侶が小さく首を傾げた。

「物理的には、磨かれていないのでは？」

「僧侶さん。今は比喩です」

　牙獣将の眉がぴくりと動く。

「我らの牙は武器であり、誇りだ。人間の小さな歯と一緒にするな！」

「でも右の牙、根元の魔力が乱れてるわよ」

　魔法使いが容赦なく切り込んだ。

　牙獣将の尾がぴたりと止まる。

「ない」

「ある」

「ない！」

「炎症に近い反応ね。噛むと痛いでしょ」

「痛まん！」

　言い切った勢いで奥歯を噛み締める。

　顔が引きつった。

「今、痛みましたね」

「痛くない！」

　会話が成立していない。

　戦士が大剣を構えた。

「治療を受ける気は？」

「ない！」

「なら、まず戦う」

　話が早い。

　牙獣将も斧を構える。

「よかろう！　歯磨きで得た力も、人間の口腔ケアとやらも、我が牙と斧で打ち砕く！」

「歯磨き文化まで戦闘対象なんですか」

　返事代わりに、斧が振り下ろされた。

　戦士が大剣で受ける。

　森中に響くような金属音。戦士の足元が沈み、俺は言われる前に後ろへ下がった。

　歯磨き前はレベル5。

　こういう時だけは、自分の身の程をよく分かっている。

　牙獣将は大柄なくせに速かった。斧を連続で叩き込み、戦士が受け、魔法使いが氷弾で牽制する。僧侶の結界が衝撃を押さえていたが、一撃一撃が重い。

　ただ、やっぱり動きがおかしい。

　斧へ力を込めるたび右顎が固まり、牙を噛み締めた瞬間だけ踏み込みが鈍る。

「痛みで動きが乱れてる！」

「黙れ！」

　魔法使いへ怒鳴り返し、牙獣将が斧を横薙ぎに振るう。

　戦士が受けたが、大きく押された。

「勇者、準備！」

「誰が担当します？」

「私だ。最速でやる」

　戦士は牙獣将を押し返すと、すぐこちらへ戻ってきた。魔法使いの氷の鎖が牙獣将を捕らえ、僧侶も結界を重ねる。

「長くは持たないわよ！」

　実戦用ブラシが取り出された。

「口を開けろ」

「敵が牙を見せてる前で？」

「お前も歯を見せろ」

「対抗方法がおかしい」

　それでも口は開ける。

　戦士の急速仕上げは、もう旅の序盤とは別物だった。余計な動きがなく、短時間でも必要な場所へ毛先が届く。

　武人に指摘された奥歯も改善済み。

　敵の助言で歯磨き技術が上がる前衛。

　この旅、本当に何なんだろう。

「動くな」

「はい」

「噛むな」

「はい」

　氷の鎖を引きちぎりながら、牙獣将がこちらを見る。

「本当に敵前で磨かれるのか！」

「必要なので！」

「軟弱な！」

「それは戦ってから言ってください！」

　短い仕上げが終わり、口をすすぐ。

　胸の奥で光が弾けた。

　レベル99。

　牙獣将の斧が迫る。

　俺は剣を抜き、その一撃を真正面から受け止めた。

「なっ……」

「これが俺の戦い方です」

　地面を蹴る。

　牙獣将は強かった。

　斧だけではない。爪、脚力、獣人特有の瞬発力。レベル99でも油断できる相手ではなく、まともに一撃を受ければ十分痛い。

　ただし、牙の痛みだけは隠せていなかった。

「右！」

　魔法使いの声で斧をかわす。

「踏み込みすぎるな！」

　戦士の指示で距離を保つ。

「長引かせないでください。相手も痛みを抱えています」

　僧侶の声に、俺は小さく頷いた。

　勝つだけなら、力で押し切れる。

　でも、それでは意味がない。

　牙獣将が斧を振り上げた瞬間、右顎に力が入る。

　顔が歪んだ。

　そこへ踏み込む。

　剣の腹で斧の柄を弾き、足を払う。崩れた胸当てへ柄を叩き込み、巨体を地面へ転がした。

　斧が手から離れる。

「まだだ！」

　起き上がろうとした牙獣将の前へ、剣先を向けた。

「終わりです」

　牙獣将は荒い息を吐きながら、こちらを睨む。

「殺せ」

「殺しません」

「敵に情けをかけるか」

「牙が痛い相手を倒して、そのまま放置する方が嫌です」

「痛くない！」

「まだ言うんですか」

　魔法使いが近づき、杖を口元へ向けた。

「右の根元、かなり乱れてる。これ以上放っておいたら悪化するわよ」

　僧侶もそばへしゃがみ込む。

「少し腫れていますね。牙そのものというより、根元の歯茎でしょうか」

　牙獣将が反射的に口元を隠した。

「見るな」

　急に声が小さくなる。

「牙は魔族の誇りだ。弱っていると知られれば、部下に示しがつかない」

　ようやく本音が出た。

　俺は剣を下ろした。

「補佐官さんは知ってましたよ」

「なに？」

「牙の手入れを怠ってるって」

　牙獣将の顔が引きつる。

「あの眼鏡……！」

　管理役は怖い。

「歯や牙が痛むこと自体は、弱さではありませんよ」

　僧侶が穏やかに言った。

「むしろ我慢して悪化させて、戦えなくなる方が困るでしょう？」

「人間の理屈だ」

「魔王軍の兵士たちも、同じような悩みを抱えていました」

　牙獣将が黙る。

　俺は荷物から、村でもらった獣毛ブラシを出した。

「これ、人間用ですけど。牙の隙間や根元にも応用できるかもしれません」

「その小さな道具を、我の牙に使うというのか」

「今日は使いません」

　牙獣将が少し驚いた顔をした。

「嫌がる相手を押さえて磨くつもりはないです。本人が納得しないと意味がありませんから」

　俺自身、誰かに歯を磨いてもらう加護を持っている。

　だからこそ、その辺は大事だった。

　歯磨きなんて、無理やりやるものじゃない。

「ただ、このまま放っておくのはおすすめしません。補佐官さんも、魔族用の長柄ブラシを考えてました」

「長柄ブラシ？」

　魔法使いが草稿を広げた。

「牙の裏側や根元に届くよう、柄を長くして角度を変える。魔族の口に合わせれば、人間用をそのまま使う必要もないわ」

「歯磨き粉も、体質を確認した上で刺激の少ないものから試せると思います」

　僧侶も続ける。

　牙獣将は草稿と獣毛ブラシを見比べた。

「人間の道具で、魔族の牙を手入れする……」

「魔族用に変えればいいんじゃないですか」

　俺が言う。

「牙を大切にするための手入れなら、別に誇りを捨てることにはならないでしょう」

　しばらく沈黙が続いた。

　森を風が抜ける。

　やがて牙獣将は、小さく息を吐いた。

「……補佐官は、他に何と言っていた」

「一回負けた方が自覚するって」

「あの眼鏡……本当に……」

　頭を抱えた拍子に顎へ響いたらしく、また顔をしかめた。

「痛いんですよね？」

「……少しだ」

　初めて認めた。

「少し、噛むと痛む」

「最初から言ってください」

　戦士が斧を拾い、手の届かない場所へ置く。

「治療中は大人しくしろ」

「敵に命令される筋合いはない」

「なら痛いまま帰るか？」

　牙獣将は黙った。

　戦士の正論は、魔族にも効くらしい。

　僧侶が応急処置を始めた。根本的な原因まではどうにもできないが、腫れと痛みを一時的に抑えることはできる。

　しばらくして、牙獣将が恐る恐る顎を動かした。

「……痛みが薄い」

「一時的ですよ。毎日のケアと、原因の確認は必要です」

「歯磨きもか」

「はい」

　僧侶は笑顔だった。

　逃がす気がない。

「人間の習慣を受け入れろというのか」

「魔族用に変えれば、人間の習慣じゃないですよ」

　俺が答えると、牙獣将は少し考えた。

「魔族の牙を守るための、魔族の手入れ……」

「そうです」

「ならば、誇りには反しない」

　納得する場所が、いかにも彼女らしかった。

「今日の勝負は我の敗北だ」

　牙獣将は立ち上がる。

「歯磨きで得た力そのものを認めたわけではない。だが、人間の小さな道具にも利用価値があることは認めよう」

　武人も似たようなことを言っていた。

　魔王軍は、全部素直に認めると死ぬのだろうか。

「補佐官へ伝えろ。長柄ブラシの試作品は、我が直接確認する」

「自分から試すんですか？」

「牙を守るためだ。勘違いするな」

　魔法使いが小さく笑った。

「魔王軍にもツンデレっているのね」

「誰がツンデレだ！」

　牙獣将が吠え、すぐ右顎を押さえた。

「大声は控えてください」

「……分かった」

　僧侶に注意され、素直に黙る。

　少し面白かった。

「ところで」

　俺は獣毛ブラシをしまいながら聞いた。

「魔王様にも牙ってあるんですか？」

　牙獣将の表情が固まった。

「魔王様の御姿について、敵に話すつもりはない」

「口腔ケアの話です」

「なおさらだ」

　強く拒否された。

　ただし、視線が少し泳いだ。

　魔法使いが見逃さない。

「あるのね。歯か牙の悩み」

「知らん」

「補佐官は魔王様の健康管理もしてるんでしょ？」

「知らん！」

　また大声を出し、右顎を押さえる。

「だから、大声は控えてください」

　第四の四天王は完全に患者扱いされていた。

　牙獣将は斧を拾い、森の奥へ向かう。

「今日は退く。次に会う時は、万全の牙と力で勝負する」

「また戦うんですか」

「当然だ。我の誇りは折れていない」

　数歩進んでから、こちらを振り返った。

「だが、その獣毛ブラシとやらは悪くない。必ず魔族用へ改良しろ」

「補佐官さんへ伝えておきます」

「それと、歯磨き粉は刺激の少ないものを用意しろ」

「もう使う気じゃないですか」

　牙獣将の顔が少し赤くなる。

「性能確認だ！」

　どこかで聞いたような言い訳を残し、そのまま森の奥へ消えていった。

　戦士が大剣を背負い直す。

「四天王は全員、妙な方向へ歯磨きに関わるな」

「一人くらい普通に倒しに来てもよかったですよね」

　魔法使いが指を折る。

「研究者は研究。武人は評価。補佐官は管理。牙獣将は治療」

「そして次は魔王様ですね」

　僧侶の一言で、全員が黙った。

　四天王全員と接触した。

　研究者は捕虜。武人とは再戦の約束。補佐官とは一時休戦。牙獣将は魔族用歯ブラシの試作品を待つことになった。

　敵と戦っているはずなのに、歯磨き文化だけは着実に魔王軍へ侵攻している。

「これ、魔王様とも歯の話になると思います？」

「ありそうね」

「牙や歯の悩みがあるなら、治療は必要です」

「まずは敵だ。そこを忘れるな」

　戦士が釘を刺す。

　もちろん、その通りだった。

　魔王軍は敵だ。村を襲い、人を苦しめるなら戦わなければならない。

　それでも、今日の牙獣将とは話ができた。

　敵だから殺す。魔族だから分かり合えない。

　それだけではないのかもしれない。

　歯が痛い。

　牙の手入れに困っている。

　そんな程度の共通点でも、話すきっかけにはなる。

　世界を救うというのも、魔王を倒して終わりではないのかもしれなかった。

「勇者」

「はい？」

「ぼうっとするな。村へ戻るぞ」

　戦士が歩き始める。

「それと、戻ったら急速仕上げの確認をする」

「今日かなり速かったですよね？」

「武人に指摘された部分は改善した。次は敵の攻撃中でも安定させる」

「敵の攻撃中に磨く前提をやめてください」

「でも、妨害対策は必要ね」

「安全な姿勢も確認しましょう」

　魔法使いと僧侶まで乗ってきた。

　三人は、もう次の歯磨き対策を考えている。

　俺の意見は、たぶん今回も通らない。

　異世界の空は、今日も綺麗だった。

　その下で、人間用の歯ブラシが魔族の牙へ応用されようとしている。

　第四の四天王は、人間の歯磨き文化を軽く見ていた。

　けれど牙の痛みには勝てず、人間の道具にも使い道があると認めた。

　そして俺たちは、倒した敵を殺さずに話した。

　小さな変化だ。

　でも、いつか魔王と向き合う時、その小さな変化が必要になるのかもしれない。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。

　人間の歯も、魔族の牙も、放っておけば痛くなる。

　たぶん、分かり合う入口なんて、そのくらいしょうもないものでもいいのだろう。

　できれば俺としては、もう少しかっこいい入口がよかった。

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次回予告
　
王女
「四天王全員との接触を確認しました」
　
戦士
「次は魔王だ」
　
僧侶
「ですが、話し合える可能性もあります」
　
魔法使い
「研究者、武人、補佐官、牙獣将。全員、歯磨きに巻き込まれたわね」
　
勇者
「魔王様まで巻き込まれる前提ですか？」
　
研究者
「当然だ。魔王の牙と勇者の加護反応を比較すれば――」
　
勇者
「まだいたんですか」
　
次回、第15話
「四天王を越えて、魔王城へ」
　
勇者一行、歯磨きセットを抱えて魔王城を目指す。