他人に歯磨きしてもらわないとレベル99になれない勇者です

第16話「魔王軍にも歯磨き文化が広まり始める」

魔王軍の補給拠点に、奇妙な列ができていた。

　武器でも食糧でもない。

　歯と牙の相談を待つ列だった。

「次の方。症状は？」

　補佐官が帳簿を開くと、二本の牙を持つ小型魔族が頬を押さえて座った。

「硬い肉を噛むと、右の牙が痛い」

「いつからですか」

「十日くらい前」

「手入れは？」

「水を飲んでいる」

「歯ブラシは？」

「使っていない」

「魔力菓子は？」

「毎日食べている」

　補佐官の羽根ペンが止まった。

「原因候補が多すぎます」

　補給拠点の一角には、試作歯ブラシ、洗浄用の水、刺激を抑えた歯磨き粉、小型の鏡が並んでいた。

　人間側の王国式歯磨き講習会を参考に作られた、魔王軍臨時口腔管理所である。

「次は我が見る」

　隣に立つ牙獣将の腰には、魔族用の長柄ブラシが下がっていた。

「牙獣将様も使っているのですか？」

「性能確認だ」

「毎日？」

「性能確認だ！」

　補佐官は帳簿へ書き込む。

「長柄ブラシ使用十三日目。痛みは軽減。継続意思あり」

「余計なことを書くな！」

　列に並ぶ魔族たちが少し笑った。

　以前なら、牙の痛みを訴えることは弱さと見なされていた。だが、四天王本人が長柄ブラシを持ち、相談所に立っている。

　痛みを隠さず話す者は、少しずつ増えていた。

　牙獣将は小型魔族の口内を確認し、眉を寄せる。

「根元が腫れている。強く噛むな」

「牙獣将様も同じ痛みが？」

「ない」

「ありました」

　補佐官が即座に訂正した。

「補佐官！」

「正確な情報が必要です」

　小型魔族は安心したように笑う。

「牙獣将様でも痛くなるなら、俺だけじゃないんですね」

　牙獣将は言い返しかけ、やがて腕を組み直した。

「強い牙ほど、手入れを怠るな」

「はい！」

　返事は先ほどより明るかった。

　補佐官は新しい掲示を広げる。

　魔王軍式口腔管理心得。

　一、歯や牙の痛みを隠さないこと。

　一、食後は口内を清潔にすること。

　一、牙の根元と裏側を忘れないこと。

　一、痛みがある状態で無理に戦わないこと。

　一、人間用の道具は、魔族の体質に合うか確認すること。

「最後は必要か？」

　牙獣将が聞く。

「人間用歯磨き粉を大量に使い、口から泡を吹いた兵士がいました」

　列の後ろで、一人の魔族が顔を伏せた。

「刺激が強い方が効くと思って……」

「量を増やしても効果は上がりません」

　研究者が残した資料にも、適量を守るよう書かれていた。ただし原本は十二冊あり、勇者への観察希望と、自分が担当した場合の仮説が大半を占めていた。

　補佐官が実用部分だけを十五ページに要約している。

「ほとんど削ったな」

「不要な部分が七割ありましたので」

「削って正解だ」

　牙獣将は迷わなかった。

　臨時口腔管理所が開設されてから、補給拠点にも変化が出ていた。

　食堂には手入れ用の水場が増え、歯ブラシの保管棚には名前札がついた。硬い干し肉は少し柔らかく調理され、粘り気の強い魔力菓子には「食後の手入れ推奨」と書かれている。

　魔族用の道具も増えた。

　小型魔族用の細いブラシ。大きな牙へ届く長柄ブラシ。獣人型向けの幅広ブラシ。炎を吐く種族向けの耐熱ブラシ。

「耐熱まで必要なんですか？」

　補給拠点を訪れた俺が聞くと、補佐官は真顔で頷いた。

「口を開けた時、無意識に火を吐く者がいます」

「使用中に燃えるのね」

　魔法使いは試作品を手に取り、耐火術式を確認する。

「量産用なら、少し簡略化できそう」

「魔法使いさん、また協力していますね」

「構造が気になるだけよ」

　いつもの言い訳だった。

　俺たちがここへ来た目的は、魔王城までの経路と休戦交渉の確認である。

　歯ブラシ開発会議ではない。

「こちらが魔王城までの補給経路です」

　補佐官が地図を広げる。

「三つの中継地点に、水、食糧、休息場所、口腔ケア用品を用意します」

「最後は必要ですか？」

「勇者様には必要です」

　即答だった。

「歯磨き粉が切れれば戦えない」

　戦士も頷く。

「予備は三人で分けて持ちましょう。一つ奪われても、残りを使えます」

　僧侶まで護送計画を立て始めた。

　魔王城攻略の重要物資が、勇者用歯磨き粉である。

「城まで、戦闘を避けられるのですよね」

　僧侶が確認する。

「可能な限りは」

　補佐官の表情が少し硬くなった。

「私と牙獣将は対話を支持しています。武人も、無意味に兵を失うことは望んでいません。ただし、一般兵と魔王様が受け入れる保証はありません」

「当然だ。こちらも完全に信用されるとは思っていない」

　戦士が答える。

　補佐官は、口腔管理所へ視線を向けた。そこでは魔族兵たちが新しいブラシを受け取り、使い方を確認している。

「それでも、以前とは状況が違います。人間側の技術で痛みが減り、食事を取れるようになった兵士がいます」

「それ、敵の戦力を回復させてません？」

　俺が指摘すると、全員が止まった。

「確かに」

　魔法使いが今さら気づいた。

　僧侶は困ったように微笑む。

「痛みのある方を放ってはおけませんから」

「だが、治した兵士が再び戦場へ出れば、戦争は続く」

　戦士の言葉に、補佐官は帳簿を閉じた。

「その点は、私も考えています」

　珍しく、すぐには答えなかった。

「兵士を健康にすることは、管理役として望ましい。ですが、痛みを治した直後に再び戦場へ送り、命を失わせる。それを繰り返すために、私は管理しているのではありません」

　周囲の魔族兵たちも、黙って聞いていた。

「戦争より、歯の健康が大事だと？」

　戦士が聞く。

「単純な比較はできません。しかし、痛みなく食べ、眠り、暮らすことは、人間にも魔族にも必要です。それを守るための戦争が、日常そのものを壊しているなら、見直すべきでしょう」

　一人の若い魔族兵が手を上げた。

「俺、北の村を攻める部隊に入っています」

「命令は、まだ有効です」

「でも、そこには歯ブラシ職人がいるんですよね」

「そう聞いています」

「攻めたら、作れる人がいなくなるかもしれない」

　魔族兵は、自分の牙へ触れた。

「人間が好きなわけではありません。でも、この前もらったブラシで痛みが減りました。作った人まで倒すのは、違う気がします」

　別の魔族も続く。

「戦争が終われば、普通に買えるかもしれない」

「魔力菓子と交換できないか？」

「人間に売れるのか？」

「食後の注意書きをつければいい」

　戦争の話が、いつの間にか交易案へ変わっていた。

「歯ブラシが和平の材料になってる」

　魔法使いが呟く。

「世界を救う聖具だったんですかね」

「それは言いすぎ」

　即座に否定された。

　牙獣将は部下たちの声を聞き、腕を組み直した。

「人間の道具に利用価値があることは認める。我らの牙を守る技術を持つ者を、人間だからという理由だけで滅ぼすのは愚かだ」

「牙獣将様……」

「勘違いするな。降伏する気はない」

　牙獣将は強く言った。

「だが、誇りとは不調を隠すことではない。強い牙を守るために話し合いが必要なら、その価値はある」

　補佐官は羽根ペンを走らせる。

「魔王軍内での休戦支持意見、増加」

「勝手に正式記録へ入れるな」

「重要な変化です」

　牙獣将は不満そうだったが、記録を止めなかった。

「勇者様」

　補佐官が俺を見る。

「魔王城で、この拠点の変化を魔王様へ伝えてください」

「補佐官さんから話した方がよくないですか」

「私も話します。しかし、勇者であるあなたが、魔族を倒すだけでなく、痛みのある者を助けた事実には意味があります」

　実際に治療したのは僧侶で、魔法使いが道具を改良し、戦士が実戦的な助言をした。補佐官と牙獣将が、それを魔王軍へ広めている。

　俺は、歯磨きで強くなる勇者としてきっかけになっただけだ。

　それでも、その条件がなければ、人間と魔族が歯や牙について話すこともなかっただろう。

「分かりました。戦いを避けられるなら、話します」

「魔王様が応じなければ？」

　牙獣将が問う。

「その時は戦います。でも、勝ったあとに殺すかは別です」

「我の時と同じか」

「はい」

「甘いな」

「そうかもしれません」

「甘いだけではない。戦う時は戦う」

　戦士の言葉に、牙獣将は少し笑った。

「だからこそ、魔王様へ会わせる価値がある」

　交渉の方向性が決まりかけたところで、補佐官は黒い小瓶を机へ並べた。

「続いて、魔族用歯磨き粉の試作品です」

「急に戻りましたね」

「重要です」

　魔族は種族差が大きい。人間用では刺激が強すぎる者もいれば、逆に弱すぎる者もいる。炎を吐く種族は泡を吸い込む危険があり、嗅覚の鋭い獣人型には強い香りが使えない。

「種類を分ける必要があるわね」

　魔法使いが試作品の魔力反応を確認する。

「牙用、幼体用、炎を吐く種族用。勇者用とは完全に別管理」

「当然です」

　補佐官も頷く。

「勇者様の歯磨き粉は戦略物資ですので」

「そこは変わらないんですね」

　戦士は容器を確認した。

「戦場へ持たせるなら、割れない容器にしろ。重くなるなら小分けだ」

「次の試作へ反映します」

　僧侶も成分表を見る。

「痛みや腫れがある場合、歯磨きだけで済ませず治療を受けるよう明記してください」

「心得へ追加します」

　魔族用長柄ブラシ、幅広ブラシ、耐熱ブラシ、種族別の歯磨き粉。

　魔王軍の歯磨き文化は、すでに王国より細分化し始めていた。

「管理項目が増えすぎます」

　補佐官は疲れた顔をした。

　それでも、少し満足そうだった。

　夕方には、相談の列も短くなっていた。痛みが和らいだ者は食堂へ向かい、新しいブラシを受け取った者は仲間と使い方を確認している。

　食堂の前には、新しい掲示が貼られていた。

『食後は、牙と歯の確認を』

　その下には、牙獣将の言葉が添えられている。

『強き牙ほど、手入れを怠るな』

「本当に言ったんですか？」

「先ほどの発言を分かりやすく編集しました」

「勝手に標語にするな！」

　遠くから牙獣将の声が飛んできた。

　だが、掲示を剥がしには来なかった。

　その前で、魔族兵たちが話している。

「歯を磨いてから戦争か」

「まず飯だろ」

「飯のあとは歯磨きだ」

「そのあと戦争？」

「今日はもう遅い」

「明日はブラシの配給がある」

「明後日は口腔検査だ」

「戦争する時間ないな」

　笑い声が起きた。

　本気で戦争より歯磨きが大事になったわけではない。魔王軍はまだ敵で、命令があれば戦う者も多い。

　それでも、痛みなく食べたい。牙を失いたくない。便利な道具を作る人間を、ただ敵だからと滅ぼしたくない。

　そんな考えが、少しずつ生まれていた。

「勇者様」

　補佐官は地図と書類をまとめ、俺へ渡した。

「魔王城への通行案、口腔管理所の記録、休戦支持意見です」

　魔族兵たちの感想も添えられている。

『歯の痛みが減り、食事が取れるようになった』

『人間の道具にも使えるものがある』

『歯ブラシ職人のいる村は攻撃対象から外してほしい』

『戦争が終われば、魔力菓子と歯磨き粉を交換したい』

「交易案までありますね」

「需要があれば供給経路を考えるのが管理役です」

　補佐官は当然のように答えた。

「魔王様には、我からも話す」

　牙獣将も長柄ブラシを腰へ戻す。

「人間の文化を認めたと？」

「魔族用へ改良した技術を認めたのだ」

　そこは譲らなかった。

「だが、人間と話す価値はある。その程度は認める」

　十分だった。

　俺は背中の歯磨きセットを持ち直した。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。

　最初は、恥ずかしくて、不便で、意味の分からない加護だと思っていた。

　その条件をきっかけに、王国では歯磨き講習会が開かれ、村の子供たちが歯を磨き、魔王軍では牙の痛みを隠さない者が増え始めた。

　戦争を終わらせる力になるかは分からない。

　それでも、人間と魔族が同じ悩みについて話せることは分かった。

　歯が痛い。牙を失いたくない。食事をおいしく食べたい。

　そこに、人間も魔族も大きな違いはない。

「勇者、行くぞ」

　戦士が呼ぶ。

「魔王城へ出る前に、歯磨きセットを再確認する」

「今、良いことを考えていたんですが」

「切らしてからでは遅い」

　正論だった。

「歯磨き粉は三人で分散して持ちます」

　僧侶も準備を始める。

「魔族用と間違えないようにしないとね」

　魔法使いは黒い小瓶と、神界製の容器を見比べた。

「取り違え防止のため、大きく『勇者専用』と書きます」

　補佐官が羽根ペンを出す。

「恥ずかしいのでやめてください」

「安全を優先します」

「せめて小さく」

「大きい方が安全です」

　俺の意見は通らなかった。

　魔王軍の食堂前では、魔族兵たちが食後の手入れを始めている。

　戦争より、歯の健康の方が大事なのではないか。

　まだ冗談に近い。

　だが、その冗談を笑って言える程度には、人間と魔族の距離が近づいていた。

　次に向かうのは魔王城。

　戦うことになるかもしれない。

　それでも、話し合える可能性はある。

　勇者一行は聖剣と魔法、交渉案、そして厳重に管理された歯磨きセットを抱え、魔王のもとへ向かうことになった。

　できれば最後くらい、歯磨き以外の方法で世界を救いたい。

　たぶん、無理な気がしている。

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次回予告
　
戦士
「魔王城までの道は開いた」
　
僧侶
「戦う準備と、話し合う準備をしましょう」
　
魔法使い
「勇者用の歯磨き粉は、魔族用と分けて持って」
　
勇者
「決戦前にも歯磨き粉の心配」
　
補佐官
「『勇者専用』と大きく記載しました」
　
勇者
「消してください」
　
牙獣将
「魔王様の前で、無様な歯磨きを見せるなよ」
　
勇者
「やる前提なんですね」
　
次回、第17話
「歯磨きセットを抱えて、魔王城へ」
　
勇者一行、人間と魔族の交渉案を持って最後の城を目指す。