他人に歯磨きしてもらわないとレベル99になれない勇者です【完結】

第17話「歯磨きセットを抱えて、魔王城へ」

魔王城へ向かう朝、俺の荷物だけ妙に厳重だった。

　聖剣は腰。防具は装着済み。着替えや食糧は普通の旅袋に入っている。

　問題は、背中の箱だった。

『勇者専用・加護発動用口腔ケア用品』

　大きな文字で書かれている。

「消してください」

「取り違え防止です」

　補佐官は羽根ペンをしまった。

「魔族用歯磨き粉と間違える可能性があります」

「ここまで大きく書かなくても分かります」

「戦場では一目で判別できる方が安全です」

　正論だった。

　だが、恥ずかしい。

　箱の中には神界製の歯磨き粉、戦士の実戦用ブラシ、僧侶の治療ブラシ、魔法使いの精密ブラシ、携帯用コップ、白い布、予備の獣毛ブラシが収められている。

　歯磨き粉は三つの小容器に分け、戦士、僧侶、魔法使いが一つずつ持った。一人が襲われても、残りの二人が発動させられるようにするためだ。

　完全に戦略物資だった。

「全員、準備はいいな」

　戦士が大剣を背負い直す。

「問題ありません」

　僧侶は回復薬と交渉資料を確認した。

「魔力反応も安定。ブラシの破損もなし」

　魔法使いは、俺の口内ではなく道具を確認している。

「決戦前なのに、俺の歯ブラシが一番細かく点検されてません？」

「ないとレベル5でしょ」

「はい」

「なら当然」

　逃げ道はなかった。

　王都から同行した王国兵は、魔王軍との境界手前で止まることになっていた。大部隊で進めば、休戦を望まない魔族を刺激する。

　ここから先は、勇者一行の四人だけ。

　ただし、完全な孤立ではない。

　第一の四天王、研究者からは、魔王城周辺の魔力装置に関する資料が届いていた。

『城門の結界は三重構造。外側は破壊可能だが、解除した方が観察価値は高い。なお、魔王と勇者の同時魔力測定を強く希望する』

「最後はいらない」

　魔法使いが紙を折った。

　第二の四天王、武人からは、城までの警備配置と短い伝言。

『正門前の守備隊には、我から無用な交戦を避けるよう伝えた。勇者よ、儀式に時間をかけすぎるな』

「余計なお世話です」

「だが、正しい」

　戦士は気にしていなかった。

　第三の四天王、補佐官からは、通行経路、休息地点、魔王軍内の休戦支持者、反対派の情報。そして、勇者加護発動担当表の最新版。

「これは持っていきません」

　俺は担当表だけ返した。

「緊急時に必要です」

「頭に入っています」

「候補者も？」

「元四天王は数えなくていいです」

　補佐官は不満そうだったが、受け取った。

　第四の四天王、牙獣将は、自ら城の手前まで案内することになっている。彼女の腰には、改良された魔族用長柄ブラシが下がっていた。

「見るな」

「見てません」

「今、見ただろう」

「武器より目立つので」

「これは牙を万全に保つための装備だ！」

　もう歯磨きを否定してはいなかった。

　魔王城へ続く道は、黒い岩山の間を縫うように伸びていた。空は厚い雲に覆われ、遠くには魔力の雷が走っている。

　いかにも最後の城へ向かう道である。

　その途中に、歯ブラシとコップを持った俺たちがいることを除けば。

「ここから先は、三つの関門がある」

　牙獣将が地図を示す。

「第一は獣兵の谷。第二は瘴気の回廊。第三は城門前の魔導守護像だ。話は通してあるが、全員が従うとは限らん」

「必要なら戦います」

　俺が答えると、牙獣将は視線を向けた。

「今はレベル5だろう」

「はい」

「自信満々に言うな」

　自信はない。

　事実を伝えただけである。

　第一の関門、獣兵の谷には、牙や角を持つ魔族兵が並んでいた。

　牙獣将の命令を受けているため、すぐには襲ってこない。だが、人間の勇者を通すことに納得していない者も多いらしく、険しい視線が集まっていた。

「本当に、この人間を魔王様の前へ通すのですか」

　一人の獣兵が牙獣将へ問う。

「我が決めたのではない。補佐官と武人も同意している」

「しかし、勇者は魔王様を討つために来た者です」

「話し合うためにも来ました」

　俺が言うと、獣兵は鼻を鳴らした。

「歯を磨かれなければ戦えない人間の言葉など、信用できるか」

　知っていた。

　ここでも条件が広まっている。

「なら、見せてもらおう」

　獣兵が武器を構え、周囲の数人も続いた。

「魔王様を守るに足る相手か、確かめる」

　牙獣将が止めようとしたが、戦士が前へ出る。

「短く済ませる。勇者、来い」

「ここでですか？」

「最終決戦前だ。最速で仕上げる」

　戦士は実戦用ブラシを取り出した。

　以前なら、道具を準備し、姿勢を整え、俺が恥ずかしさで固まる時間があった。

　今は違う。

「口を開けろ」

「はい」

　戦士の動きに迷いはなかった。

　前歯から奥歯まで、発動に必要な範囲を正確に通す。かつて武人に粗いと言われた奥歯への入りも改善され、速さを落とさず毛先を届かせていた。

「すすげ」

「もう終わりですか？」

「終わりだ」

　口をすすぐと、胸の奥で光が弾けた。

　レベル99。

　獣兵たちがざわめく。

「速い……」

「歯磨きが？」

「そこに驚かないでください」

　俺は剣を抜いた。

　獣兵たちとの勝負は、数分で終わった。

　武器を弾き、足を止め、誰も殺さずに地面へ伏せる。レベル99なら力の差は大きいが、戦士の声を聞き、必要以上に傷つけないよう制御した。

「これで通してもらえますか」

　獣兵たちは悔しそうだったが、武器を下ろした。

「認めたわけではない」

「四天王も、みんなそう言いますね」

　魔王軍の文化なのかもしれない。

　谷を抜けると、レベル99の効果が切れる前に次の区間へ進んだ。しかし、第二の関門である瘴気の回廊へ入る頃には、体から力が抜けていた。

　再びレベル5。

　回廊には黒い霧が漂い、気分を沈ませる魔力が満ちている。戦える相手はいないが、歩いているだけで胸が重くなった。

「勇者様、顔色がよくありません」

　僧侶が俺の横へ来る。

「魔力の影響ですね。少し休みましょう」

「でも、先へ進まないと」

「焦っても良い結果にはなりません」

　僧侶は静かな声で言い、治療ブラシを取り出した。

「次の戦闘に備えて、整えましょう」

「瘴気の中で歯磨きですか」

「安心してください。結界を張ります」

　問題は場所ではなく、歯磨きそのものなのだが、もう言っても仕方がない。

　僧侶の結界が瘴気を押し退け、小さな安全地帯を作った。

「肩の力を抜いてください」

「最終決戦が近いと思うと、難しいです」

「怖いですか？」

　少し迷った。

「はい」

　魔王は、これまでの四天王より強いはずだ。話し合いに応じる保証もない。失敗すれば、俺だけでなく仲間まで死ぬ。

「私たちも一緒です」

　僧侶は穏やかに微笑んだ。

「勇者様一人に、世界を背負わせるつもりはありません」

　柔らかな毛先が、緊張をほぐすように動く。手順は短い。それでも、以前より自然で、こちらの呼吸や顎の力までよく分かっている。

　僧侶の安定ケアは、体だけでなく心を整えるものになっていた。

「終わりました。すすいでください」

　再びレベル99へ上がる。

　同時に、胸の重さも少し軽くなった。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　僧侶はいつものように微笑んだ。

　瘴気の回廊では、力任せに進まず、魔法使いが魔力の薄い道を探し、僧侶が結界を維持した。戦士は前方を警戒し、俺は後方から迫る影を追い払う。

　誰か一人が突出するのではない。

　これまでの旅で身につけた役割を、それぞれが果たしていた。

　回廊を抜けると、黒い城壁が見えた。

　魔王城。

　空へ突き刺さるような尖塔と、巨大な正門。その前には、人型の魔導守護像が二体立っている。

「最後の関門だ」

　牙獣将が足を止めた。

「守護像は、魔王様の命令がなければ止まらん。補佐官が解除手順を用意しているが、失敗すれば動く」

　補佐官の書類どおりに魔法使いが術式へ触れる。

　光が一つ、二つと消えた。

　最後の一つで、魔導守護像の目が赤く光る。

「研究者の資料、ここだけ式が古い！」

「捕まる前の情報だからな！」

　牙獣将が叫ぶ。

　二体の守護像が動き出した。

　僧侶による加護は、回廊を抜ける頃には切れている。

　またレベル5だった。

「勇者、下がれ！」

　戦士が守護像の剣を受ける。

　僧侶は結界を張り、牙獣将がもう一体へ斧を叩き込んだ。

「魔法使い、任せた！」

　戦士の声に、魔法使いが俺を見る。

「分かってる！」

　彼女は精密ブラシを取り出した。

「こっちへ来なさい。最終確認も兼ねるわ」

「今ですか？」

「今しかないでしょ！」

　守護像の攻撃が結界を揺らす。

　魔法使いは顔を赤くしながらも、俺の顎へ手を添えた。

「口を開けて」

「お願いします」

「改まって言わないで。恥ずかしくなるから」

「魔王城の前なので、俺もかなり恥ずかしいです」

「知ってるわよ」

　魔法使いの動きは、初めて担当した頃より格段に速くなっていた。魔力で毛先の位置を確認し、短時間でも奥歯や歯の裏側を外さない。

「右の奥歯、少し力が入ってる」

「守護像が来ています」

「戦士が止めてる。今は動かない」

「信頼が重い」

「私たちを信じなさい」

　照れ隠しのように強い言い方だった。

　だが、手つきは乱れない。

　磨き残しを許さない精密さと、実戦で使える速さ。その両方を身につけていた。

「終わり。すすいで」

　口をすすぐ。

　三度目の光が胸の奥で弾けた。

　レベル99。

「行ってきなさい」

　魔法使いは、少しだけ視線を逸らした。

「絶対に戻ってくること」

「はい」

　守護像へ向かって走る。

　一体目の剣をかわし、胸部の魔力核へ剣を入れる。牙獣将が体勢を崩した二体目は、魔法使いが示した術式の継ぎ目を断ち切った。

　二体の守護像が停止する。

　魔王城の正門が、低い音を立てて開き始めた。

　戦士、僧侶、魔法使いが俺の隣へ並ぶ。

　三人とも、出会った頃とは違っていた。

　戦士は、ただ速いだけではなく、敵の攻撃下でも正確に発動させられるようになった。

　僧侶は、歯を磨くだけでなく、俺の不安や疲労まで落ち着かせてくれる。

　魔法使いは、照れながらも逃げず、短時間でも磨き残しを許さない。

　俺も変わった。

　最初は、誰かに歯を磨いてもらうことが恥ずかしくて仕方なかった。今も恥ずかしい。

　それでも、必要なら頼める。

　この三人になら、安心して任せられる。

「どうした？」

　戦士が聞く。

「少し、旅のことを思い出していました」

「今は前を見ろ」

「はい」

　僧侶が微笑む。

「帰り道で、ゆっくり振り返りましょう」

「勝ってからね」

　魔法使いも前を向いた。

　正門の向こうには、暗い城内と長い階段が続いている。

　牙獣将は門の前で足を止めた。

「我が同行できるのはここまでだ。魔王様の前へ武器を持って進めば、たとえ我でも反逆と見なされる」

「案内、ありがとうございました」

「礼は不要だ。我は魔王様と魔族の未来のために動いただけだ」

　牙獣将は俺の背中の箱を見る。

「その道具を、最後まで守れ」

「歯磨きセットですけど」

「貴様にとっては武器だろう」

　戦士と同じことを言われた。

「それと、魔王様の前で無様な姿を見せるな」

「歯磨きはすると思います」

「それは仕方ない」

　仕方ない扱いになっていた。

　牙獣将は少し考え、声を落とす。

「魔王様は強い。だが、話を聞かぬ方ではない」

「補佐官さんも、そう言っていました」

「ただし、弱い者の言葉は届かん」

　牙獣将は真っすぐに俺を見る。

「戦えることを示し、その上で話せ」

「分かりました」

　門の上から、黒い鳥が舞い降りた。足には補佐官からの小さな伝言が結ばれている。

『城内の非戦闘員は退避済み。休戦支持者は持ち場を離れています。ただし、魔王様の決定には従ってください』

　さらに下には、小さな文字があった。

『勇者用歯磨き粉の残量を再確認してください』

「最後までそれですか」

　戦士は箱を開ける。

「十分ある」

　僧侶も確認する。

「予備も三つあります」

　魔法使いは容器の表示を見た。

「魔族用との取り違えもなし」

「決戦前の最終確認が歯磨き粉」

　俺は頭を抱えた。

　だが、そのやり取りで少し緊張が抜けた。

　魔王城へ入れば、何が起きるか分からない。

　戦闘になる可能性は高い。魔王が話し合いを拒めば、世界を守るために剣を振るう必要がある。

　それでも、以前とは違う。

　魔王軍の中には、戦争を見直そうとする者がいる。四天王たちも、それぞれの理由で俺たちをここまで通した。

　研究者は情報を残した。

　武人は警備を抑えた。

　補佐官は経路と交渉資料を整えた。

　牙獣将は自ら案内した。

　そして俺の隣には、旅を共にした三人がいる。

「行きましょう」

　俺は言った。

「魔王を倒しに？」

　魔法使いが聞く。

「まず、話をしに」

「話が通じなければ？」

　戦士が続ける。

「戦います」

　僧侶が静かに頷く。

「それでいいと思います」

　俺たちは、開いた門をくぐった。

　魔王城の中は静かだった。

　石造りの長い廊下。壁に灯る青い炎。奥から流れてくる、これまで感じたことのない強大な魔力。

　怖くないわけではない。

　逃げたい気持ちも少しある。

　だが、もう一人ではなかった。

　戦士の最速仕上げ。

　僧侶の安心できる安定ケア。

　魔法使いの磨き残しを許さない精密仕上げ。

　三人の歯磨きは、旅の始まりには存在しなかった。それぞれが俺の加護を理解し、失敗し、工夫し、戦場で使える形へ育ててきたものだ。

　俺自身も、頼ることを覚えた。

　歯磨き前はレベル5。歯磨き後はレベル99。

　その間を埋めるのは、歯ブラシだけではない。

　仲間への信頼だった。

　廊下の先に、大きな扉が見える。

　魔王の間。

　扉の向こうから、低い声が響いた。

「来たか、歯磨き勇者」

　俺は足を止めた。

「魔王様にも、その名前で広まってる」

　魔法使いが小さく吹き出す。

「笑わないでください」

「笑ってない」

「肩が揺れてます」

　戦士は大剣へ手をかけ、僧侶は杖を握る。

　俺も聖剣の柄へ触れた。

　そして、背中の歯磨きセットがあることを確認する。

　最後の戦いになるかもしれない。

　最後の話し合いになるかもしれない。

　どちらにしても、準備はできている。

「行きます」

　三人が頷いた。

　魔王の間へ続く扉が、ゆっくりと開いた。

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次回予告
　
魔王
「余の前へ来るため、三度も歯を磨かれたか」
　
勇者
「数えないでください」
　
戦士
「戦うのか、話すのか。決めろ」
　
僧侶
「人間も魔族も、痛みなく暮らせる道があるはずです」
　
魔法使い
「魔王の魔力反応……強い。でも、口元に妙な乱れがある」
　
魔王
「見るな」
　
勇者
「まさか、魔王様も歯が？」
　
魔王
「見るなと言っている！」
　
次回、第18話
「魔王様も、歯の悩みを抱えていた」
　
最後の敵にも、口腔ケア問題が発覚する。