うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第三幕・3～ カルラゥアトゥレイの礼・後

　慌(あわただ)しい城を抜け、騒ぎの気配を追い、走る。

　こんな時、少数である雇兵団(アンクァウラ)は機動力の点で圧倒的に有利だ。

　個々好き好きに進路をとった某(それがし)たちは、整然と進む軍の兵を追い抜き、逸早(いちはや)く現場に辿りついていた。

　咆哮に震える深緑の森、巨木の群れを前にして、思わず足を止める。

「この、森は……」

　人の齢を遥かに越える黒々とした木々。

　神代の森は独特の霊気を放ち、排他的な気配に満ちている。

　濃密な空気は水のような、あるいは毒のような重さを伴い、一歩を踏みこむ事すら躊躇わせた。

　それでも、進まぬわけにはいかない。

　折り倒される木々の悲鳴と共に、獣の咆哮が確かな戦いの気配を運んできているからには。

　わずかな気がかりに隣を見る。

『――クェセ、アルルゥ、ポトゥム、ソトゥカイ――』

　森の母(ヤーナマゥナ)は静かな祈りを捧げた後、凛としたまなざしを闇の奥へと向けた。

　それだけで、少しは気配の禍々しさが薄れた気がする。

「トラ、いく」

「よし」

　覚悟は決まった。

　アルルゥを乗せたムックルと共に、森への一歩を強く踏む。

　更に一歩、また一歩。

　歩みが疾駆に変わる頃、重い水のようだった森の気は、身の内で燃える炎に変じていた。

　進むほどに流れていく木々と枝葉。

　耳を過ぎていく風の音は、自らが切り出したもの。

　その中で、さらに強くなる咆哮と衝撃の響き。

　刹那で飛び去っていく緑色の風景には、明確な変化が現れていた。

　巨大な爪と、巨大な刃による傷跡が。

　――近い――

　思い、気を締めた次の瞬間、

　目に飛びこんできた光景に、勢いのすべてを止められていた。

『ヴオオオオオオオ！！』

　一つは巨大な獣の姿。

　その巨躯は、ムックルをも凌ぐ灰色熊(グルィボゥ)。

　吼える巨獣は赤い瞳に怒りを燃やし、巨木のような双腕を振り回していた。

　触れるもののことごとく、神代の齢を経た木々を、枯れ木のように打ち砕く。

　圧倒的な破壊の力は自然の猛威そのもので、人の身で近づくなど考えにすら及ばせない。

　――にも関わらず。

　もう一つの姿は、その前に立ちとどまっていた。

「ハアアアアアアアアア！！」

　獣の咆哮を打ち消さんばかりの叫びを上げ、襲いかかる暴力のすべてと向き合っている。

　小さな人影は豪腕の一撃一撃を、鉄塊でもって打ち払っていた。

　いや、それは、巨大な剣だ。

　身の丈の三倍はある剛剣を、少女は灰色熊(グルィボゥ)に負けぬ威力で繰り出している。

「すご、い……？」

　幻想的というよりは悪夢めいた光景に、力を揮うその主が小さな女の子である違和感を、一瞬本気で忘れていた。

　身の丈などユズカ殿ほどもない。

　見ているものは未だ信じられないが、現実であることは間違いのない事実だ。

　ようやく思い至った加勢の念に、足を前へと持ち上げかけたその瞬間、

『ゴアアアアアアア！！』

　少女の一撃に弾かれ、獣の巨躯が某(それがし)の上に降ってきた。

「のわ？」

　慌てて避けたその場所に、灰色熊(グルィボゥ)が沈み、潰れる。

　意識を失いでもしたのか、そのままピクリとも動かない。

　あまりといえばあまりな光景。

　声を失くした某(それがし)に、前から声が飛んでくる。

「そんなところにいると危ないですわよ」

　幼くも軽やかな声は紛れもなく、剛剣を振るっていた少女から放たれたものだった。

　短い黒髪に円(つぶ)らな瞳。

　虎を思わせる大きな耳。

　歳の頃は七か、八か。

　幼いながらも大人びた笑みは、立ち振る舞いにも似つかわしい。

　何故か首には、剣奴(ナクァン)がするような鋼の輪がはめられていた。

「い、や、某(それがし)は……」

「カルラ、おねーちゃん？」

　放心した言葉は、ほぼ同時に。

　横から聞こえてきたアルルゥのつぶやきは、多分に疑問を含んだものだった。

　自分でも信じられない、という響きだ。

　無理もない。

　剛剣を肩に担いでいるとはいえ、少女の姿はアルルゥが姉と呼ぶには幼すぎる。

　だが、当人はそのつぶやきに、某(それがし)たちとは異なる反応を示していた。

「あらあなた。

　お母さまをごぞんじなの？」

「おかーさん？」

「ええ。

　カルラはわたしのお母さまの――」

「カリン！」

　自慢げな声は、叫ぶような呼びかけに遮られた。

　後ろに現れたのは、怒りの相を顕(あら)わにしたデリホウライ皇。

　そのまま某(それがし)たちを気にもかけず、少女の前へと進んでいく。

　途中の獣も踏み越えて。

「お前はまた、勝手にそんなものまで持ち出して」

「そんなものとは失礼ですわね。

　お母さまからの大切なおくりものですのに」

「まったく、姉上も余計なものを」

「そんなことより叔父さま。

　そんなところにいると危ないですわよ」

「なに――」

　デリホウライ皇が疑問を結ぶより先に、その意味が背を襲う。

『ゴアアアアアアアアア！！』

　再び立ち上がった灰色熊(グルィボゥ)が、咆哮に続いて鋭い爪を振り上げていた。

「デリホウライ皇！」

　慌てて剣を握るが、既に遅い。

　刃を疾らせる意識よりも遥かに速く、獣の凶爪はデリホウライ皇を貫いていた。

　――場に残された気配だけを。

「フンっ！」

　神速の身こなしは、事も無げに振り返り様の一撃を叩きこんでいた。

　鋼鉄の手棍が容赦なく灰色熊(グルィボゥ)の腹へと吸いこまれ、その巨躯を木々の狭間へ弾き飛ばす。

　尾を引いた苦痛の叫びは、そのまま闇へと消えていき、そして、返ってこなかった。

「な……」

「しまった。

　殴りすぎたか」

「はあ。また逃がしましたわ。

　叔父さまのせいで」

　声も出せぬ某(それがし)の緊迫を、二人はやはり気にもせず、気軽な言葉を交わしていた。

　場所の神妙さも無関係に、日常の雰囲気を漂わせている。

「……あのなぁカリン。

　元はといえばお前が勝手に

　飛び出してきたからだろうが。

　もう少しで包囲も完成していたものを」

「知りませんわ、そんなこと。

　あとはトドメだけでしたのに」

「そう簡単に仕留められる相手でない事は

　わかっているだろう。

　お前は城で大人しくしていればいいんだ」

「そんな退屈なことしてられませんわ。

　だいたい叔父さまは――」

　繰り広げられていく口喧嘩。

　次第に団の皆が集まってきたが、説明のしようもない。

　二人のやりとりが終わるまで、某(それがし)たちにはただ黙って見ている事しかできなかった。