うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第三幕・22～ 帰路・秘事

　ある日、夕食の準備中、盃を舐めているティティカ姉の姿を見かけた。

　まったく、食事の前には控えてくれとお願いしているのに。

　注意を掛けようと近づきかけて、小さな違和感に気がついた。

　あのティティカ姉が、眉間に皺(しわ)を寄せて酒を飲んでいる。

「珍しい。

　ずいぶん不味そうに飲んでますね」

「ん？　ああ、タイガか。

　いやね、カルラウアトゥレイの地酒ってのを

　貰ってきたんだけどさ。

　寝かしすぎだねこりゃ。うぷ」

　よほど強烈な風味だったのだろう。

　咳きこむ姿はずいぶんと辛そうに見えた。

　言いかけた文句も忘れ、思わず心配が先に立つほどに。

「大丈夫ですか？

　水でも持ってきましょうか」

「悪いね。頼むよ」

　返事と共に向けられた笑みすら弱々しい。

　どこか不安を掻き立てられる表情に、慌てて水差しを取りに走っていた。

　タイガの姿が消えた次の瞬間、ティティカは一際強く咽(むせ)た。

　口元を隠した掌が離れるほど。

　それ以上の音が響かぬように、続く咳を喉で抑える。

　脂汗を流しながら、静かに発作を治えていく。

　強い、強い意思の力で。

　開いた掌の中、わずかに残る赤い跡に、ティティカは小さな笑みを浮かべた。

「……急がないといかんね、こりゃ」

　いつもとあまり変わらぬ笑みを。

　汗と血を拭(ぬぐ)い、平静を装うのと同時に、水差しを手にタイガが戻ってきた。

「ティティカ姉。どうぞ」

「ん、ありがとさん」

　差し出された器を受け取りながら返したほほ笑みは、いつもの明るさを湛えていた。