うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第一幕・１０～ アルルゥといっしょ・キママゥ討伐

『ギシャアアア！』

「フッ！」

　飛びかかってきた奇声、頭上に落ちくる鋭い爪を、一歩だけ退いてやり過ごす。

　交錯に奔らせるのは渾身の一閃。

　刃は狙いに違いなく、醜いサルの歪んだ貌を横一文字に断ち割った。

　地に沈んだキママゥは、もう動かない。

　断末魔すら残すことなく、その身は転がり骸と化した。

　だが、気を緩めている暇はない。

　見回す必要すらなく、新たなキママゥはすぐそこにまで迫っているのだから。

『ガアアア！』

『グシャア！』

　一つだけ息を吸い、飛び来る新たな殺意に構えを直した。

　怒りのまま、流されるまま、けっきょく某(それがし)はキママゥ退治などという安い仕事を引き受けてしまっていた。

　一時の感情を制することもできずに、なんとも浅はかな選択を下したものだ。

　いや、己を省みるのは後にしよう。

　一度約定を交わした以上、それは守られなければならない。

　エヴェンクルガの名にかけて。

　村へと続く道の上、囮に用意された荷馬車を狙い、キママゥどもはやってきた。

　血走った目に牙を剥きだし、怯える様子の欠片もなく、だ。

　本来は狡賢くも臆病な獣であるはずなのだが、凶暴化しているという話は真であったらしい。

　その力、素早さはヒトを遥かに上回り、なるほど、村の狩人では返り討ちにされるのがオチだろう。

　だが、武士(もののふ)には遠く及ばない。

　向けられる爪や牙を、捌き、躱し、

　流れる動きのまま剣を振る。

　円を描いた刃の軌跡は獣の腹と背を斬り裂き、

　宙に真っ赤な華を咲かせ、散らした。

　――よし――

　我ながら会心の剣に心の内で快哉を叫ぶ。

　と同時に、慌てて周囲を見渡しアルルゥを探した。

　彼女も某(それがし)と共に、この退治行に加わっているのだ。

　いかに森の母(ヤーナマゥナ)とはいえ少女の身、戦う力は持ち合わせてはいないはず……

　荒ぶる息を整えながら、気配を追ったその先には、

　血肉の海が生まれていた。

「な……」

　中心にいるのはムックルだ。

　四方から襲いくるキママゥの群れを、振り薙ぐ爪と剥きだしの牙をもち、瞬きの間で血溜まりに沈めている。

　白い体に鮮血をまとった巨大な獣の荒ぶる様は、見ているこちらの肌を粟立たせた。

　それは、日頃アルルゥに叱られて身を縮めている姿とはかけ離れた、森の主(ムティカパ)と呼ぶに相応しい雄々しさ。

　自然と出会いの恐怖を思い出す。

　戦慄に心がギシリと軋む。

　だが、真に息を飲んだのは、

　森の主（ムティカパ）にまたがり、血に濡れながら、

　それでも覚悟を崩さない森の母(ヤーナマゥナ)の姿にこそ、だった。　

　気を取られたのはほんの一瞬。

　だが、戦の場ではそれが致命に至る。

　背後に、キママゥが迫っていた。

『キイイイイ！』

「！？

　しまっ――」

　敵はすでに眼前、伸ばされる爪に、かろうじて刃を重ねる。

　だが、一瞬だけこちらが遅い。

　思う間もなく、肉を貫く鈍い音が響く。

「ぐっ

　……う？」

『ギ、ギゲェ……』

　覚悟した熱い痛みは、しかし伝わってはこない。

　代わり、迫っていたキママゥが、横に落ち断末魔の残りを吐いていた。

　太い矢に貫かれ、大地に深く縫いつけられて。

「これ、は……」

　キママゥの突撃、対する某(それがし)の剣振る動きまで、読みきった横からの一射は、寒気がするほどの正確さで敵を屠っていた。

「余所見してんじゃないよ、

　エヴェンクルガのお侍さま」

　遠くからの声は晴れやかで、確と耳に届いた。

　弓を備えた傾き女だ。

　確か名は――

「ティティカ殿」

「ほらほら、まだいっぱいくるよ。

　いいトコ全部もってかれてもいいのかい？」

　礼を返すべきなのだと、思いつきすらしなかった。

　軽い言葉の向けられた先、深い森の奥からは、さらに無数の眼光が近づきつつある。

『ヴォウ』

　迎え討たんと、ムックルが一歩を前に出た。

　手足を真っ赤に染めながら、気力体力ともに、まるで衰えていない。

　アルルゥを背に佇む姿の、なんと堂々としていることか。

　……なぜか、無性に悔しさがこみ上げてきた。

「まだまだ。某(それがし)はこれからだっ」

「ムリしなくていい。

　トラ、ヘタっぴなんだから」

「無理じゃない！」

　失礼極まるアルルゥの言葉を斬るように刃を振り、ムックルよりさらに前へ出る。

　森からは、一斉にキママゥどもが飛び出してきた。

「いいねぇ。

　熱い子は嫌いじゃないよ、アタシ」

　楽しげな声と共に放たれた新たな二矢が、それぞれに二匹のキママゥを貫いた。

　気に留める様子もなく、群れはさらに迫りくる。

　ええい、待つのも面倒だ。

「オオオオオ！」

　燃える心を叫びに変え、敵の只中へと飛び込み、迫りくるモノを端から刻む。

　浴びる血も、鈍る刃も、漂う鉄の匂いも忘れ、ただ一振りの刃と化す。

　遠慮も配慮も必要としない獣じみた戦いの中では、時の流れも曖昧となり、

　――それから、果たして何匹を屠っただろう。

　日が暮れ始める頃には、凶暴なサルの群れも、すべて討ち果たしていた。