うたをつぐもの―うたわれるもの・After― 作：根無草野良
場所は北の地バンジジェジュ。
「それで、計画の進捗はどうなっている」
ネグネウロ皇の冷たい声を、ハクビは後ろに控える女性と共に聞いた。
片膝をついた彼女たちに、左右に並んだ兵たちは、威圧のまなざしを向け続けている。
バンジジェジュでは当たり前の光景だ。
鋼鉄の広間は皇(オゥルォ)の意に合わせ、威厳と力を示すための空間を作り上げている。
意向にそって恐縮の態度を示しながら、ハクビは淡々と報告の言葉を返した。
「シェカニカをはじめ、
新たに四つの国で争いが始まりました。
今は小規模なものですが、
我らが計により予定の通りに広がっていくでしょう。
終息の時期を調整することも可能となります。
反し、いくつかの国は平静をとり戻しつつあります。
ナチナにムル、カルラゥアトゥレイは
比較的早急に手を打たなければ介入が難しくなるかと。
中でもトゥスクルの抵抗は想定以上でした。
内乱から分裂まで進めるつもりだったのですが」
いつもより長い悪報に、ネグネウロは機嫌を落とす。
「マルシェロがしくじったか。
苦労して忍びこませたというのに使えん奴め。
ふん、まあよかろう。
それなりの痛手は与えたのだろう？」
「はい。
特に政務は、しばらく麻痺状態でしょう。
大老(タゥロ)ベナウィが健在ゆえ、
長くは続かないと思われますが」
「ふむ。
彼の国は騎兵衆(ラクシャライ)を主力としていたな」
「戦力的には十分に温存されているでしょう。
兵の士気が高いことでは名の通った国ですので、
一筋縄ではいかないかと」
「……まあよい。
新たな芽を埋めておけ。
いつでも行動を起こせるようにな」
「はい。
今回の騒ぎでは『ティティカルオゥル』と呼ばれる
雇兵団(アンクァウラ)が活躍したとのことで、
トゥスクルには流民の他に
多くの雇兵(アンクアム)が集っているそうです。
それに乗じて数名潜りこませましょう。
国の中枢に新たな人材を介入させるには
多少の時間が必要となりますが――」
「『ティティカルオゥル』、だと……？」
「はい……？」
突然、ネグネウロが身を乗りだした。
聞かされた名を繰り返しつぶやきながら、口元に浮かんでいるのは正気と狂気の狭間の笑み。
「……『ティティカルオゥル』、
……ティティカの一門、か……
ク、クク、やはり、やはり生きていたか。
まったく、一族そろって往生際の悪いことよ」
「聖上？ いかがなされ――」
「兵を出せ」
「はい？」
ハクビの小さな問いかけに、ネグネウロは短くもはっきりと応えた。
表情から笑みを消し、静かな狂気の目を見せる。
「トゥスクルに出兵すると言ったのだ。
早急に侵攻の軍を編成しろ」
「しかし、都に打撃を与えたとはいえ
トゥスクルは辺境連合の要(かなめ)。
周辺との連携を断ち切るには
まだ混乱が不足しています。
せめて隣国に戦を起こし、
多少なりとも戦力を分断させてからの方が――」
「かまわんっ。
我が軍の戦力はそんなクズ共を圧倒的に上回っている。
違うか！」
「それは、確かに――」
「ならば早急に整えよっ。
我が野望を妨げる者、
ことごとく粉砕してくれる！」
ネグネウロの気勢は止まらない。
鋼鉄の間も、主の勢いを煽っている。
左右に並ぶ兵たちが発する追従の声は、今や歓声のように響いていた。
反論を許さない広大な場は、邪教の宴めいた禍々しさを渦巻かせている。
その只中、冷静に構える者が、一人。
「……確かに、その方がより激しい戦が起きる……」
小さなつぶやきは、喧騒に飲まれ、すぐに消えた。
「わかったのか、ハクビ！」
「はい、承(うけたまわ)りました。
早急に軍を整え、トゥスクルへと宣戦を布告いたします」
狂った熱気の中にあり、答える声だけが淡々と返される。
後ろに控えた女性の動揺には敢えて反応することなく、ハクビは静かに面(おもて)を伏せ、ネグネウロの言葉に応じた。