うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第四幕・4～ 北の国・潜入

　左右を崖に挟まれたトパコの砦の門前で、二国の軍が激闘をくり広げている。

　砦上からの銃撃に対し、トゥスクルの兵は、巨木を盾に陣を組んだ。

　バンジジェジュ軍は迎え討つべく、鋼鉄の鎧をまとった兵を展開させていく。

　歩みは遅くとも刃を通さぬ重兵を前に、ただでさえ不利を抱えたトゥスクルの軍は、圧倒的な苦戦を強いられていた。

　だが、退く気配はない。

　明らかな負け戦にも関わらず、トゥスクルの兵たちは戦意を失っていなかった。

　その最たるものたちこそ、最前に立つ『ティティカルオゥル』だ。

「ぬおおおお！」

　雄叫びと共に振りぬかれた剛槍が、重兵の胴を叩き割る。

　勢いは止まらず、さらに二人をはね飛ばした。

　敵の体を盾に用い、巧みに銃弾を避けながら、テルテォは闘気を吐き続ける。

「テルテォ。

　あまり飛ばしすぎるな。

　長丁場になるとわかっているだろう」

「アルルゥ殿が敵の火中にいるのですぞ。

　そうはいきませぬ。

　陽動は陽動らしく、

　せいぜい暴れて敵を引きつけねばっ」

「だいじょうぶですわよ。

　トラさんもついているんですし」

「それが、余計に心配なのだ！」

　吠えながら槍を操るテルテォの周囲で、他の面々も力を揮っていた。

　豪剣が唸り、火球が爆ぜ、刃の嵐が吹き荒れた。

　彼の言い分を体現するように、各々の全力を容赦なく敵に叩きこんでいく。

「でも、本当に大丈夫かな、二人だけで」

　闇の法術を放ちながら、カミュの表情には不安の色が濃い。

「ムックルもいるし、大丈夫さ」

　鋼の矢をつがえるティティカは、いつもとあまり変わらなかった。

　玉の汗を振り飛ばしながら、撃った一矢で二敵を射抜く。

「逆に見つかりやすいのでは？」

「マア、見つかっても問題はないでしょう。

　ムックルさんなら弾も効かぬでしょうし、ハイ」

「無駄口を叩いている余裕はないぞっ。

　盾にされたくなければ働け！」

「「は、はいっ」」

　リネリォが叱咤を飛ばす通り、戦いの前線に他者を思う暇などない。

　それでも、銃弾の雨を丸太の屋根で受ける一同は、どうしようもない気遣いを敵の先へと向けていた。

　トパコの砦はいまだ沈黙を守ったままだ。

　重兵の関節を刻むリネリォの眉も、募る不安に寄せられる。

「長くはもたんぞ。

　早くしろよ」

　そのつぶやきは場にいない、アルルゥとタイガに向けられていた。

　戦の響きを下を聞きながら、岩壁の凹凸を足の裏で捉える。

　奪われそうになる意識をひたすら前に向け、トパコの砦の直上にいたる険しい崖を進んだ。　

「トラ、はやく来る」

「せ、急かすな。

　お前たち、なぜそんな簡単に進めるんだ」

　わずかな足場で息を吐き、戦いに沸く下を見る。

　砦の前に展開された戦線は、予定の通り拮抗を保っていた。

「皆の陽動は上手くいっているようだな。

　あまり長くは任せたくないが」

「ん。はやくいく」

『ヴォウ』

　割れた岩間に身を隠すアルルゥは、はやる気を押さえきれないようだ。

　某(それがし)とて想いは同じ。

　早計な判断は身を滅ぼすが、この場に至っての慎重さはただの臆病でしかない。

　改めて直下を見下ろした。

　戦に集中しているトパコの砦は、背後の守りをほとんど忘れている。

「いくぞ」

「んっ」

　音もなく、気配を殺し、崖の壁から見定めた砦の空白地帯に飛び降りた。

　着地の衝撃は、転がり殺す。

　全身に、上下左右から殴られたような衝撃が走るが、悠長に痛がっている暇はない。

　すぐさま近くの建物に駆けこむ。

　声を殺したまま周囲を見回したが、騒ぎの気配は近づいてこない。

　すぐさま抜くつもりだった剣は、納めたままで済みそうだ。

　後ろにアルルゥとムックルの姿を確かめ、まずは一つ息をつく。

　本番はこれからだ。

「よし。

　頼むぞアルルゥ」

「ん。

　……こっち」

　わずかに鼻をひくつかせた後、アルルゥはおもむろに進路の右手を指差した。

　どこかキナ臭い大気の中、それは一際の危険へと至る道であるはずだ。

　某(それがし)はうなずきで応え、背負い袋に収めていた油を撒いた。

　昔とった杵柄で、速やかに火を放つ。

　火付けの経験がこんなところに活かされるとは。

　武士(もののふ)としては嬉しくもないが。

　瞬く間に燃え上がった赤い炎を見届ける間も惜しみ、さらなる危険へと続く道を走りだした。

　戦いが長びくほどトゥスクルの軍が痛手を受けるこの事態に対し、某(それがし)たちは常道にして大胆な手段を決断した。

　敵の力を利用する。

　つまり、火薬を爆発させる策だ。

　敵の懐に潜入し、速やかに、確実に火を放つ。

　危険のほどは計り知れず、爆発の威力・規模とも見当がつかない。

　ましてや、その実行者の安否など……

　余りに無謀なこの策に、賛同を唱える者はいなかった。

　当然だろう。

　感情的にも戦術的にも、とても認められたものではない。

　某(それがし)とて考えは同じだった。

　そのようなことを行おうとする馬鹿者など、切り伏せてでも止めるつもりでいた。

　――立案者がアルルゥで、伴(とも)に某(それがし)が選ばれていなければ。

　頑(かたく)ななアルルゥの意思を曲げることは誰にもできず、ベナウィ殿の計に合わせ、砦への侵入を謀(はか)ることとなった。

　そして今、某(それがし)たちは息を殺して走っている。

　道を探り、抜けた後ろに火を放ちながら、古い砦をひたすら進む。

　騒ぎは順調に広がっているようだ。

　せわしない気配が盛んに行きかい、次第に人を避けるのも難しくなっていく。

　いや、そもそも無理があったのだと、今さらに思う。

「な、なんだお前らっ？」

「のあっ。バ、バケモノ？」

　ムックルを引き連れての隠密行動など、食料を抱えてキママゥの群れに飛びこむようなものだ。

　兵の驚きを聞きつけて、さらに複数の気配が近づいてきた。

　元より覚悟はしていたこと、少し予定が早まったに過ぎない。

　拓くべき血路を前に、静かな決意で剣をとる。

　だが、某(それがし)が一歩を踏むより先に、白い巨躯が前に出ていた。

「ムックル？」

『ヴォフゥ』

　垣間見えたのは不本意そうな、強い意思を宿した青い瞳。

　後を託す想いには、しくじりを許さない殺意がこめられていた。

　無論だとうなずきで応える。

　もっとも、考えてみればあまり意味のない問答だ。

　アルルゥの身になにかが起こるとしたら、それは某(それがし)の骸が転がった後であろう。

　納得したのかは分からなかったが、ムックルは前を向くと、群がる敵兵の只中へと跳躍した。

「う、うああ！？」

『ヴオオオウ！』

「怯(ひる)むなっ。

　槍を、銃をもて！」

「し、しかしこいつ、刃も炎も効かな――」

　迫る巨獣の威に浮き足立った声は、押されるがまま遠ざかっていった。

　その後ろに置かれた某(それがし)たちにまで気を配る者はいない。

　ムックルは、たった一人で押しよせる敵のすべてを引き受けてくれたのだ。

　燃え上がる砦の中をただ一人で……

　流石に不安が頭を過ぎる。

「ムックル……」

「トラ、行く」

「しかし、いくら森の主(ムティカパ)と言えど、

　あれだけの数を相手にしては」

「ムックルへいき。

　ぜったいだいじょうぶ。

　だから、アルルゥもできること、ちゃんとする」

　言いながらも、アルルゥの目には多分の恐れが浮かんでいた。

　当然だ。

　子が死地に向かう様を見て、不安にならぬ親などいるわけがない。

　それでも見送ることが出来るのは、まさにその絆ゆえか。

　揺れる瞳からは、ムックルに対する信頼が見て取れた。

　それ以上の不安を与える意味などない。

　告げるべきは、不安ではなく成すべきことだ。

「……よし、行こう。

　アルルゥ、道を頼む」

「ん」

　余分は語らず、ただ目的のみを果たすため、某(それがし)はアルルゥと共に走りだした。