うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第四幕・15～ 北の国・対峙

　広すぎる皇(オゥルォ)の間には、濃密な死が満ちていた。

　転がる無数の鋼兵たちが垂れ流している、血の匂いだ。

　頭を、胸を、胴を、腹を、装甲もろとも貫いているのは、黒く強靭な鋼の矢。

　地に伏し動かぬ骸の数は、軽く五〇にのぼる。

　死屍累々の只中で、ティティカ姉は白き肌を血に濡らし、黒矢をつがえた姿で立っていた。

　腕を裂かれ、脚を斬られ、腹を刃で貫かれているにも関わらず、微動だにしない。

　赤と黒の地獄(ディネボクシリ)めいた中で、その姿はまさに死天之神(ヨミノシムカミ)。

　鋼の矢は狙いに違(たが)わず、的たる命を貫(つらぬ)くだろう。

　鏃(やじり)の先には憤怒の相を浮かべた、短い銃を構える男がいた。

「貴様、貴様っ、ティティカぁ！」

「様が抜けてるよ、グゼイゼ。

　父上と交わした忠義の誓い、

　忘れたわけじゃないだろう？」

「やかましいっ、このくたばりぞこないがっ！

　貴様ら一族がこのオレに味あわせた屈辱、

　今こそ晴らしてくれる！」

　あれがグゼイゼか。

　今の名はネグネウロ。

　バンジジェジュの皇(オゥルォ)にして北方の覇王。

　そして、ティティカ姉の一族を滅ぼした男だ。

　元は、国に仕える臣であったという。

　それが、姦計によって力をつけ、民を護る皇(オゥルォ)を裏切り、その一族を根絶した。

　奉る神山を切り崩し、その鉱脈を奪うために、だ。

　国を捨て、名を変えて、力と才覚を存分に揮い、ネグネウロは今の地位を手に入れた。

　それ自体は不義と断じえない。

　戦乱の世にあっては、さして珍しくもない話だ。

　強者が弱者の上に立つはごく自然な摂理。

　エヴェンクルガの裁に照らしても、殊更(ことさら)に罰することではない。

　だが、その摂理に従うのならば、踏みにじられることもまた覚悟して然るべきだ。

　積年の想いと強さを重ね、復讐の念を晴らそうとするティティカ姉を止めようと、某(それがし)には想えなかった。

　エヴェンクルガとしてではなく、今はただのタイガとして、その成就を見守るだけ。

　皆も、想いは同じなのだろう。

「ティティカ殿っ」

「抑えろ、テルテォ」

「しかし、姉上っ」

「あれはティティカの因縁だ」

「ぐ……」

「ティティカ姉様……」

　いつの間にか集結していた『ティティカルオゥル』の面々もまた、言葉を交わす二人を前に、誰一人、身じろぎ一つしなかった。

　わめき散らされる言葉と共に、場には憎悪が高まっていく。

「元をただせば、

　貴様の父がすべての元凶ではないかっ。

　オレの才を妬み、嫉み、不当に扱い、

　くだらぬ端役にしか当てようとしなかった。

　軍なり政なりを与えれば、

　瞬く間に周辺統一を果たしてやったものをっ」

「だから一族ごと滅ぼしたってのかい？

　皇族はおろか、民もろとも国まで」

「そうだ。

　無能、愚物、虚飾の皇(オゥルォ)など、この世にはいらぬ。

　必要なのは強き皇(オゥルォ)だっ。

　オレの行動は必然であり、

　貴様らが滅びたのは天の意思に他ならん！」

　向ける銃口を揺らしながらも、ネグネウロの叫びは止まらない。

　冷ややかなティティカ姉の言葉に煽られて、声はますます燃え上がる。

「貴様が生きていると聞いた時は、

　歓喜に震えたぞ。

　忌まわしき血の最後の一滴まで、

　この手で滅することができるのだからな！

　さあ、その弓を下ろすがいい。

　さすればその腐った心の臓、

　一撃の下に粉砕してくれようぞ」

「おや、知ってたのかい」

　指摘された致命的な弱みを、ティティカ姉は苦笑で流す。

「ふん。

　貴様の一族のことは調べつくしておる。

　貴様の母親も我が手を下すまでもなく

　血反吐を吐いてくたばりおったわ」

「……そうかい」

　高笑いに対する声は、大人しかった。

　怒りと歓喜をあらわにするネグネウロを前に、ティティカ姉は涼風のごとき佇(たたず)まいを崩さずにいる。

　そう。

　ただその場を吹き抜けるように。

「……アンタの気持ちはよくわかるよ。

　殺すだけじゃまだ足りない憎悪。

　アタシがアンタに抱いていたものが、

　まさにそれだったからね。

　行方の知れなくなったアンタを探し出すために、

　残り少ない命のすべてを費やしたんだ。

　ふふ、我ながら一途なもんさ」

　語られる自虐めいた言葉にも、怨嗟の念は微塵もない。

　感じられるのは、むしろ真逆の温かな想い。

「でも、今では感謝すらしてるよ。

　恨みのまま、憎しみのままアンタを追う日々の中で、

　アタシは復讐なんて目的より

　大事なものを手に入れることが出来たんだから」

「な、に……？」

「おかしなもんだね。

　最初は手段でしかなかったはずなのに。

　共に寝て、共に食い、

　飲んで、遊んで、戦って。

　長い間一緒にいると情が移るってのは、本当だね」

　ネグネウロからのまなざしを、その存在ごと完全に無視し、ティティカ姉は某(それがし)たちに笑みを向けた。

「みんな、

　今ではアタシの大切な家族だよ」

　それは、死天之神(ヨミノシムカミ)の影など微塵も感じられぬ、あまりにもいつもの笑みで、

　……涙を堪えるこらができなかった。

「ティティカ、姉……」

「なんだいタイガ。

　みんなも、情けないツラ並べて」

「なぜ、今そんなことを……」

「あはは。やっぱりちょいとクサかったかい？

　ガラでもないことはするもんじゃないね。

　ちょいと照れちまったよ」

「ふ、ふざけるなっ！」

　交わされる『ティティカルオゥル』の言葉の間に、割りこみきたのは怒号の響き。

　今やネグネウロは銃口どころか全身を震わせている。

「なんだよ、うるさいね」

「それでは、貴様はなぜオレの前に現れた？

　家を、一族を、国を裏切り滅ぼしたオレが

　憎かったからではないのかっ？」

「それはまぁ、なくはないか。

　理由を答えるならケジメかね。

　アタシの勝手に巻きこんだ皆に対して、

　せめて最初の目的は果たしておかないと

　示しがつかないだろう？

　これから先やっていくにしても、

　色々と気持ちが悪いしね」

「けじめ？　示し？

　なんだ、それは。

　それでは、このオレは――」

「アンタのことなんか、

　今となってはどうだっていいよ。

　せっかく偉くなったんだ。

　バンジジェジュの皇(オゥルォ)ネグネウロとして死にな」

　言葉に偽りがないことは、そのまなざしで知れる。

　本当に微塵の興味もない。

　ティティカ姉はつがえた矢と同等の冷たさで、ただ殺すだけの相手として敵を見ていた。

　それが気に入らなかったのだろう。

「貴様、貴様っ、貴様ぁぁ！」

「なんだよ。

　うるさい、ね……っゥ」

　激昂に、ネグネウロの構えた銃口がピタリと止まった。

　引き金に置かれていた指が動く。

　だが遅い。

　並みの兵ならいざ知らず、数多の修羅場を抜けてきた某(それがし)たちにとって、欲に肥えた皇(オゥルォ)の動きは、反応できないものではなかった。

　いつもならその動きが成される前に、鏃(やじり)が敵を貫いていただろう。

　だが、今その矢は、血を吐いたティティカ姉の手から力なくこぼれ落ちていた。

「死ねぇ！」

「っ、ティティカね――！」

『ヴォオウッ！』

　大気を割るような銃声が、短い咆哮と共に響く。

「ぬあぁ！？」

『ヴルルウウウゥ……』

　撃ち放たれた銃弾を、飛びこんだムックルが腹で止める。

　苦悶の呻きを漏らしてはいたが、森の主(ムティカパ)の身に傷の跡は見られない。

　鋼の獣毛は弾丸の威力を見事に散らしきっていた。

「ムックル、

　だいじょうぶ？」

「っ、すま、ないね。

　助かったよ、ムックル、アルルゥ」

『ヴォウ』

　ティティカ姉を後ろに庇い、ムックルは一つ前に出た。

　そのまま、後ずさるネグネウロを追う。

　低いうなりにこめられた怒りは、重さすら伴う威圧をもって、睨む敵を追いつめていった。

　一歩、そしてまた一歩と近づいていく。

「な、なんだこのバケモノはっ。

　こんなものがいるとは聞いておらんぞっ」

「確かに報告いたしましたが。

　お耳に届いておりませんでしたか？」

　慌てふためくネグネウロに比べ、かけられた言葉は果てしなく静か。

　聞き覚えのあるその声に、思わず後ろを向く。

　広き皇(オゥルォ)の間の背後の闇に、白い面が浮き上がる。

　現れたのは、想いに違(たが)わぬ仮面の女。

　ハクビは動揺するネグネウロを前にしても、いつもと変わらぬ静けさで応じていた。

「その獣は森の主(ムティカパ)。

　神代に生まれた古き眷族にして、

　大神の子らを護る存在。

　そして、天地の力を繋ぐモノです」

「ハクビっ。

　貴様、今までどこに隠れていた！

　いや、そんなことはどうでもいい……

　殺せっ。

　こやつらを、殺しつくせ！」

「……お望みとあらば」

　少しだけ、その声が質を変えた。

　自然と緊迫する空気に応じ、『ティティカルオゥル』の面々は一斉に己が得物を構える。

　いつの間にか、周囲は黒い兵たちが埋め尽くしていた。

　闇が具現したような鋼の鎧たちは、どこか蟻(あり)の群れを思わせる。

　寄せる人波は、その重さだけで某(それがし)たちをたやすく押し潰すだろう。

　もっとも、大人しく潰される気などさらさらないが。

「やれやれ、

　結局力押しじゃないか」

「構わん。

　こちらの方が俺たちらしい」

「ひさしぶりに暴れさせていただきますわ」

「よーし。

　カミュもがんばっちゃうぞ」

「ティティカたちを囲んで陣を組むぞ。

　敵のすべてを相手にする必要はない。

　ムックルが敵の皇(オゥルォ)を噛み砕けば

　話はそれで終わる」

　率いているのがハクビだとて、連中の頭首はあくまで皇(オゥルォ)。

　ネグネウロさえ落とせば、事態は一気に終息するだろう。

　リネリォ殿の言葉に間違いはなく、事態は確かにそれで終わる。

　――はずだった。

『キシィィィィ！』

　きしみ砕けた天井から、巨鳥が舞い降りてさえこなければ。

　同時に暴風が荒れ狂う。

　それは敵味方の別なくすべての者の動きを止め、場を巨鳥の支配する世界に変えていた。

　渦を巻く大気の中で、巨大な翼がゆっくりと下へと降りていく。

　ネグネウロの目の前だ。

　咄嗟の出来事を前にして、非力な某(それがし)には成す術がなかったが、より強き存在にとっては違ったらしい。

　聞こえてきたのは深い唸り。

　荒れ狂う風に負けぬ力を、両の脚に蓄える声。

　一拍の間をおいて、ムックルは高く跳躍した。

『ヴオオオオオオ！』

『キシャアアアア！』

　巨獣と巨鳥は宙で交錯し、咆哮を伴い、床に落ちた。

　暴れ狂う巨躯は周囲を巻きこみ、集った重兵たちを事もなげに蹴散らしていく。

　ムックルと互角にやりあう巨鳥の姿に、某(それがし)は今さら思い至った。

　奴も森の主(ムティカパ)の一つなのだ。

　それがなにを意味するのか、想いを巡らせている暇はなかった。

「ぬうん！」

「クッ」

「だあああああ！」

「フッ」

　四方からくり出される大槍を相手に、剣を振り続けていたからだ。

　重装重器が相手だとて、今ならば某(それがし)も遅れをとりはしない。

　前後左右からの攻撃を捌き、躱し、受け流しながら、一人、また一人と斬り伏せる。

　だが、いかんせん数が違う。

　刃を振るう力とて、いつまでも続くわけではない。

　いずれは押し寄せる軍勢に潰されてしまうだろう。

　その前に決着をつけたいのだが、どうしても近づけずにいた。

　銃を構えるネグネウロと、荒い息を吐くティティカ姉。

　そして、その二人の間で両手を広げているアルルゥの下に。

「そこをどけ、小娘」

「や」

「アルルゥ、どきな」

「やだ。

　アルルゥ、どかない」

　前と後からの命じる声を聞き入れることもなく、アルルゥはかたくなにその場を動こうとはしなかった。

　近づいてきたネグネウロの銃を眼前に置かれても、瞬き一つしない。

「死にたいのか？

　そんなくたばり損ないの役立たずを庇って」

「ティティカおねーちゃんは、

　アルルゥのおねーちゃん。

　ぜったいに、アルルゥが守る」

　瞳には強い意思が宿っていた。

　まなざしは刃となって、対する者の心を斬る。

　その真意を汲める者ならば、一歩を退かずにはいられなかっただろう。

　だが、ネグネウロが返したものは、高らかな嘲りでしかなかった。

「聞いたかティティカ。

　お前の親と同じ馬鹿がここにもいるぞ。

　覚えているだろう？

　お前の父もお前を庇って死んだのだ。

　愚か者の末路など、いつの世でも変わらんな。

　弱者は弱者らしく踏みにじられて死ぬのだ。

　ハハ、クハハハハハハ！」

「ク……グゼイゼ、

　アンタ……」

「余興の礼に慈悲をもって応えてやろう。

　せめて苦しめず、

　速やかに地獄(ディネボクシリ)へと送ってやるわ。

　安心しろ。

　精度は低いがこの距離だ。

　当たれば確実な死が迎えてくれ――」

「バカは、おまえのほう」

「……なに？」

　澱みなく続いていた哄笑が、少女の一言に勢いを失った。

　ネグネウロの変化を気にも留めず、アルルゥは言葉をつなげていく。

「人の気持ちもわからない、

　わかろうとしないバカ。

　人の優しさを笑うおまえのほうが、

　よっぽどよわい」

「な、ん、だと？

　この、小娘……」

「おまえなんかに、アルルゥまけない。

　ぜったい、おねーちゃんまもる」

　今度こそ、その瞳に宿る覚悟のほどを知ったようだ。

　ネグネウロは一瞬顔から色を消し、次いで新たな表情を浮かべていた。

　それは、先に倍する狂った笑み。

「……ク、クク。

　そうか、オレが弱いか、小娘。

　ならば……！」

　もはや御託を語りもしない。

　興奮の声は一息に、死の撃鉄を引き落とす。

「その傲慢を抱えたまま、死ねっ！？」

　再びの銃声は、先よりも遥かに大きく響き、

　爆ぜた火薬の衝撃は相対した両者を弾き飛ばした。

　残った者は、アルルゥだけ。

「え？」

「っ、ガぁ！

　ティティカっ、貴様ぁ……！」

　驚きと憎悪のまなざしが、同じ人物を見る。

　ネグネウロを蹴り飛ばしたティティカ姉が、アルルゥの代わりに撃ち飛ばされていた。

「……まったく、

　無茶は変わらないね。

　怪我はないかい？」

「ティティカ、おねーちゃん？」

「それにしても、

　白霊蓮(サラカジャ)の効果はたいしたもんだね。

　これっぱかしも痛かないや。

　それとも、単に血が抜けすぎただけかな？」

　疲れた声が示す通り、ティティカ姉の胸の下、撃ち穿(うが)たれた大穴からは、赤い流れがほとばしっている。

　止まることなく、だくだくと。

　アルルゥは目を見開いていた。

　イヤイヤと首を振りながら、ティティカ姉にまとわりつく。

「おねー、ちゃん……

　やあ……だめ、だめぇ……」

「ほら、あんまりひっつくと汚れるよ……」

「やだ、やだっ。

　おねーちゃんっ、おねーちゃん！」

　アルルゥの呼びかけに応えること無く、ティティカ姉の身は崩れ落ちた。

「ティティカ姉！」

　某(それがし)は、白くなった意識のまま剣を振るった。

　いや、振るったのだろう。

　駆けよる間の記憶は曖昧なままだ。

　無我夢中の行動は某(それがし)だけでなく、気がつけば団の全員が揃っていた。

　泣きじゃくるアルルゥの下に。

　そして、

　血の海の中に崩れ伏せる、ティティカ姉の前に。