うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第四幕・28～ 闇の宮・兄弟

　広がった混乱は束の間の沈黙を経て、今や混戦へと様相を変えていた。

　戦場では双刃と剛剣が唸りを上げ、法術が遠慮なくきらめいている。

　群れを成す黒衣の集団は、半ばが互いに斬りあっていた。

　またぞろカミュが妙な術でも使ったのだろう。

　それを気にする風でもなく、いまだ争い続けているのは、場に満ちた狂気の成せる業か。

　気にはかかる。

　だが、そちらへ意識を向けている余裕はなかった。

　兄上との対峙を果たしている今は。

「リュウガ、兄……」

「タイガ……」

　相変わらずの圧倒的な剣気。

　滝壺での修練すら生ぬるく感じるほどの威は、他者の介入を許さない。

　向き合う某(それがし)たちの周囲に、邪魔を考える者はいなかった。

　動けば斬れる場の中に、居るのはただ二人のみ。

　刃のまなざしを浴びながら、某(それがし)は萎縮しようとする体の怯えを、ひたすらにこらえ続けていた。　

「僕(やつがれ)の言葉が聞こえていなかったようだな。

　言ったはずだ。

　追ってくれば、次こそ殺すと」

「っ……」

　答えようとして唾を飲む。

　リュウガ兄の言葉には、一切の虚偽がない。

　本気の想いは刃に重なり、すぐにも某(それがし)へと落とされるだろう。

　言葉にしたのは、せめてもの慈悲か。

　だとすれば、余計な気遣いというものだ。

「……それは、

　兄上の勘違いです」

「ほう？」

「某(それがし)はただ、

　アルルゥの身を案じ、駆けつけただけ。

　この出会いは、その過程に過ぎません」

「ほう……」

　リュウガ兄を捜し出し、その愚行をとどまらせる。

　それが某(それがし)の旅の動機であり、今でも変わらぬ理由である。

　だが、それより上に置く目的が出来たのだ。

　この対峙は途中の経過に過ぎない。

　某(それがし)の道は兄上の跡ではなく、自ら定め、決めたもの。

　そう、障害となるならば、すべてこの剣で斬り拓いてみせる。

「ですが、兄上の言葉は重々承知の上。

　無論、覚悟は出来ております」

　静かに剣を構え直した。

　それ以上語ることはない。

　当然、対するリュウガ兄も、同様に。

　――そう、思っていたのだが。

　予想に違い、言葉が飛んできた。

　幼き頃を思い出させる、少しだけ穏やかな声で。

「……なるほど。

　お前も、自らの主を見出したか」

　それがいかなる感情からなのか、極度の緊張で判然としない。

　ただ、返す言葉は決まっていた。

　どのような状況であれ、リュウガ兄に対して、本心以外は返せない。

「いえ、残念ながら、それはまだ。

　ですが、ふさわしい方の生き様は知りました。

　この目にしかと焼きついております」

「そうか。

　どうやら、斬るに足る漢(おとこ)にはなったようだな」

　答えは、満足のいくものだったらしい。

　珍しい饒舌の後、リュウガ兄は剣を上段に構えた。

　発散していた剣気の威が、その刃に集束する。

「せめてもの手向(たむ)けだ。

　一撃を持って終わらせてやろう」

「……どうぞ。

　できる、ものならば――」

　対し、某(それがし)は下に構えた。

　緊張と脱力を釣り合わせ、可能な限り芯を落とす。

　鋭すぎる互いの視線が、交わる宙に火花を散らした。

　張りつめていく緊張に、まず音が死んでいく。

　次いで、他のすべての存在が。

　リュウガ兄と某(それがし)の他、刃の間にはなにもない。

　光すら許されぬ場にあって、高まる力だけが目に映る。

　あるいは、心のまなざしに。

　襲いかかる圧倒的な剣気の中、確かに捉える、一筋の閃き。

　次の瞬間、前触れもなく落とされた漆黒の剣閃を、

　某(それがし)は、円弧の軌跡で叩き逸らした。

　落とされた切先が地を砕く。

　穿(うが)たれた大穴を横に、リュウガ兄の顔を間近に見た。

　色の一つも変えぬまま、それでもその面に、小さな驚きが浮かぶ。

「ほぅ……」

「らしく、ありませんね、兄上。

　実の弟だからと、手心を加えるなど」

　荒げた息で言いながら、距離を取り直す。

　腕の痺れをこらえながら、次の攻撃を警戒して。

　だが、続けての斬撃は落ちてこなかった。

　切先を地に埋めたまま、リュウガ兄はじっとその場に佇(たたず)んでいるばかり。

「嬉しいぞ、タイガ。

　泣いてばかりいたあの軟弱者が、

　よくぞここまで成長した」

　細い面には久しく見る、喜びの微笑が浮いていた。

「リュウガ、兄……？」

　思わずの呼びかけに答えはなく、懐かしい表情もまた一瞬のこと。

「お前が、僕(やつがれ)の本気を

　相手にできる日が来るとは、なっ」

「っ……！？」

　わずかに跳ねた言葉と共に、剣気はさらに重さを増した。

　刃を一度鞘に収め、それはますます鋭利を宿す。

　空に浮かぶ月すら斬り落としかねぬほど。

　初めて目(ま)の当たりにする、リュウガ兄の本気の姿だった。

「う、く……」

　嵐の海に放りこまれたような無力感を覚えながら、それでも某(それがし)は鞘に剣を戻した。

　全身全霊の一撃以外、耐えられる道はない。

　それとて、本当に凌げるかは疑わしいが。

「行くぞ。

　覚悟はいいな？」

「む、無論っ。

　いざ、尋常に！」

　無情な死の宣告に、それでも精一杯の気で答える。

　――そこから始まった死合の最中、某(それがし)は他のすべてを忘却していた。