うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第五幕・2～ 地獄・再会

　エプカラは、トゥスクルの西に位置する小さな街だった。

　新しい農法や制度をいち早く取り入れる事で収穫を高め、さらには都に通じる街道の新造、宿場周辺の整備、治水整地を率先して行い、皇府から多大な助成を得ることで、ただの農村に過ぎなかった集落を、西域随一の交易街にまで発展させたのだという。

　その努力、その労苦が並々ならぬものであったことは、想像に難くない。

　戦乱の世にあっては尚更だ。

　人々の努力の結実が、この街を形造っている。

　いや、形造っていたのだろう。

　一歩を踏み入れたエプカラの街は、見るも無残な瓦礫の山と化していた。

「これは……」

「ひどい……」

　矢の群れが刺し立てられた街前の市の先では、巨大な正門が街を囲む丸太の防壁ごと踏み倒されていた。

　広がる血の海はその場だけに留まらず、広く大きな通りまでも濡らしている。

　並ぶ家屋は半ばが薙ぎ倒されていた。

　三の階を有する高屋までもが、こともなげに折り砕かれている。

　その威から逃れた半分が無事というわけでもない。

　場には、鼻をつく獣脂の匂いと、そこから広がった炎の残滓が漂っていた。

　燃え尽き、勢いの盛りは越えたのだろうが、黒炭と化した家屋には、いまだ揺らめく炎の欠片が見える。

　喰いちぎられ、それでも蠢く骸と共に。

　街を襲った鬼人とやらも『地獄(ディネボクシリ)』の力で蘇った存在だ。

　その顎(あぎと)に掛かった者もまた、歪な生を授かるのだろう。

　やりきれない想いのまま、近づく腕に刃を落とし、両断したその時、

『ギオオオオオオオオオオ！！』

「なっ……？」

　街の中心から、人ならざる者の咆哮が聞こえてきた。

　いや、それは咆哮ではなく、苦痛を伴った絶叫だ。

「今のって……」

「行くぞ！」

　薙ぎ倒された家屋の上を、響き続ける悲鳴に向かって走る。

　獣を思わせる咆哮と、それが屈しているのであろう状況を想像すると、足は自然と速くなった。

　聞こえてくる響きによってばかりではない。

　進むほどに強くなるよく知った気配に、想いは体をさらに急がせる。

　思惑が形を成す前に、終着点へ辿りついた。

『グアアゥゥ……』

　瓦礫と化した焼け野原に、巨人が尻をついていた。

　斬り落された腕を押さえて怒りの相を剥いた表情は、なるほど、鬼と呼ぶに相応しい厳(いかめ)しさをもっている。

　だが、某(それがし)たちが驚いたのは、伝説に語られる鬼人を見たからではなく、その憤怒のまなざしが見ている先の者。

　立ち並ぶ、ハクビとリュウガ兄の姿にこそだった。

「兄、上？」

「タイガか」

　某(それがし)の名をつぶやきながら、リュウガ兄は手の黒刀を小さく振った。

　刃にまとわりついていた血の穢れが払われる。

「一体、なにを――」

「見れば分かるだろう。

　無法の鬼を斬っている」

　それは一目瞭然だ。

　伝説の鬼を相手にその腕を斬り崩すなど、リュウガ兄でなければ成しえまい。

　鬼人の、燃えるような視線にさらされながら、その佇(たたず)まいには一分の揺らぎもなかった。

　だが、それでは問いの答えにはならない。

　某(それがし)が質(ただ)しているのは、もっと別のこと。

「……なぜです？

　兄上たちの目的は『地獄(ディネボクシリ)』を蘇らせ、

　この世を滅ぼすことなのでは……」

「それは、私たちを利用した方々の目的。

『地獄(ディネボクシリ)』が復活した以上、

　不要な災いは望むところではありません」

　答えは、兄上の隣から返ってきた。

　ハクビは変わらぬ冷静な言葉で、こちらの疑問を余計に混乱させてくる。

　苛立ちは態度に表れていた。

「では、お前たちの本当の目的はなんだ？

　世をこれほどの混乱に陥(おとしい)れてまで、

　なんのためにあんなモノを蘇らせたっ」

「それを貴方に語る必要はありません」

「っ。貴様ぁ！」

　荒げた声にも動じぬ様に、思わず剣を握る。

　だが、アルルゥの踏みだした一歩は、某(それがし)よりも早かった。

「……おまえのことなんて、どうでもいい」

　低くつぶやきながら前に出る。

「アルルゥ？」

「あんなの、ちがう。

　ムックルじゃない。

　ムックルを、ムックルをかえせ！」

　猛る想いは少女の口から、鬼人を凌ぐ咆哮となってほとばしった。

　あまりに鮮烈な怒りを横に、知らずうなじの毛が逆立つ。

　今まで冷静を崩したことのないハクビが、初めて息を詰まらせた。

「……言ったはずです。

　それはできないと。

　森の主(ムティカパ)の魂はすでに失われたのです。

　もはや『地獄(ディネボクシリ)』の力をもってしても、

　その存在を呼び戻すことはできませ――」

「うるさい！」

　アルルゥは泣きながら、千切れるほどに激しく首を振っていた。

　ハクビの語る言葉だけでなく、その存在をも含めたすべてを否定するように。

「おまえのいうことなんか信じない！

　ムックルを、おねーちゃんをかえせ！

　アルルゥの、たいせつなもの、かえせ――」

　激しい怒りは一瞬で燃え上がり、そして即座に消えていた。

　アルルゥが呼んだ姉という言葉は、血のつながりだけを意味しているわけではない。

　残ったものは深すぎる悲しみ。

　場の全員が言葉を失っていた。

　離れ倒れている鬼すら、苦痛の呻きを控えている。

　ただ一人、ハクビだけが感情を残していた。

　それは深い苛立ちと、押し殺すような確かな怒り。

「……貴女たちだって、奪ったではありませんか。

　私の、ジャカウを。

　たった一人の、弟を……っ」

「ハクビ」

　だが、それもまた一瞬のこと。

　リュウガ兄の一言で、ハクビは身の震えを収めた。

　乗り出しかけた体を、静かに元の位置に引く。

　昂ぶる想いを吐き出すように、深くゆっくりとした一息。

　仮面の下、再び開いたその目には、常の冷静が戻っていた。

「……聞きわけなさい。

　貴女だって私と同じ、

　お父様の遺志を継ぐ者ではありませんか」

「？

　おとーさん……？」

「……やっぱり、あなたは……」

「それがわからないと言うのであれば、

　せめて大人しくしていなさいっ」

　それでもわずかに震えた声は、アルルゥとカミュのつぶやきをかき消した。

　聞くこともできぬ響きの呪と、伴い膨らんだ鬼の咆哮によって。

『ギオオオオオオオオオオ！！』

「う？」

「アルルゥ！」

　振るわれる、怒りに任せた鬼の腕。

　迫る威から逃れるため、某(それがし)は隣のアルルゥを抱きこみ、跳んだ。

　転がり落ちた地の先で、即座に後ろを確かめる。

　抉(えぐ)りとられた瓦礫の向こうで、鬼人が腕を戻していた。

「トラちゃん！」

「アルルゥ殿っ」

「っ、大、丈夫だ」

　近づいてきたカミュにアルルゥを任せ、剣を引き抜き、敵に備える。

　構えた切先の向こうに、狂気を剥いた鬼人を捉えた。

　去り行くハクビとリュウガ兄の姿も。

「くっ、兄上！」

「余所見をしている暇があるのか、タイガ。

　手負いとはいえ相手は伝説の鬼。

　油断はするな」

『ギガアアアアアアアアアアア！！』

　呼びかけの答えをかき消すように、鬼の声が再び轟く。

　渦巻く疑問を考える暇など、確かにない。

　他に向ける余裕も、後に残しておく力も。

「トラちゃんっ」

「っかってる！」

　まずは、命を繋ぐことに専念しなければ。

『ゴアアアア！』

「オオお！」

　振り下ろされた巨腕をかわし、意思を戦いへと換えながら、交差する一刀を振り上げた。