うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第〇幕・２～ 仮面の女

　燃えさかる炎が柱を昇り、天井一面を舐めていく。

　灼熱の舌は容赦なく、世界を紅蓮に染めていった。

　勢いを増しゆく揺らめきを、もはや止める術はない。

　丸太造りの古き砦は、今まさに役目を終えようとしている。

　決着は早々に着けなければならない。

　タイガは炎熱に羽耳を焦がしながらも、追いつめた男へ切先を向けた。

　まだ少年の面影を残す顔立ちに、できるかぎりの威圧を浮かべて。

「ここまでだ。

　大人しく投降するなら

　罪を贖(あがな)う機会を与えられもしよう。

　剣を捨てろ」

「ックショウ！

　来るな、来るんじゃねえ！」

　男は目を剥いた形相で、視線を斬るように剣を振りたくっていた。

　大気を斬るばかりの剣閃は、間違っても届くようなものではない。

　タイガは思わず息を吐く。

「姑息な盗賊風情が自惚れるな。

　貴様ごときが頭領で、

　よく村一つを脅すようなマネができたものだ」

　旅の間に寄った小さな村。そこで受けた盗賊の討伐依頼。

　聞いた話では地の利、天の理を駆使した兵(つわもの)どもである筈だったのだが。

　しょせんは田舎の狭い見識であったのか。

　路銀が尽きたからといって、あまりにもつまらぬ相手に当たってしまったものだと、いまさら思う。

　十数人からなる徒党の力量は、誉れ高きエヴェンクルガの武士(もののふ)が斬り結ぶに相応しいモノではなく、村人有志の力を借りずとも、根城としていたこの砦を、苦もなく攻め落とすことができてしまった。

　タイガはより強い意をこめて、さらに深く切先を突きつけた。

「刀を穢したくはない。

　これが最後だ。剣を捨てろ」

「う、うるせえ！　テメエが、テメエがいなけりゃ……

　あいつらにそそのかれさえしなけりゃあなあ……！」

　その意図にすら気づけぬのか、あるいはすでに錯乱しているのか、盗賊の首領は変わることなく刃を振り続ける。

「あいつら？　誰のことだ。

　お前たちを操っていた者がまだいるとでも――」

「死ねえ！」

　その内容を問う前に、男は地を蹴っていた。

　周囲の炎より熱く、手負いの獣より獰猛に。

　本能が放つ生への執着は、時として一流の剣士すら凌駕する。

　加減を考える余裕を、タイガはまだ持ちえていない。

　腰を沈め身を落とす。

　直前まで頭のあった宙を、横薙ぎの刃が通り過ぎた。

　わずかに遅れた尾髪の一筋が散らされるのを感じながら、

　タイガは男の左胴を断ち裂いていた。

　それが、鼓動一つの間に起きたすべて。

「ガフ！　ゥ、ァ――」

　次の瞬間、男の発した断末魔は熱い血の飛沫となって、炎以上の赤で世界を濡らしていた。

　致命に至る手応え。

　確かめるまでもなく、男はもう二度と口を開けないだろう。

　タイガは返り血に濡れたまま、それより強い苦い味に顔をしかめた。

　己の剣がより高みにあれば、殺さずに口を割らせることもできたろうに……

　だが後悔している暇はない。

　燃えさかる炎は今や極限にまで達し、砦はいつ崩壊するかも知れないのだから。

　早く逃れなければ。

　思い、踵を返そうとした瞬間、

　炎の先、そこに立つ人影に気がついた。

　火の赤がわずかに色を薄める。

　すべてを焼き尽くす業火の中にあって、直立する姿には微塵の揺るぎもない。

　白と藍の装束は男の纏うものであったが、長身の割りに華奢な身と、流れるような黒髪が、その性を女と示していた。

　面立ちはわからない。

　その顔は、白い鬼の面に覆われているからだ。

　戦の枢要たるこの場において、その存在はあまりにも怪しい。

「な、ん……」

　にも関わらず、佇(たたず)まいの不気味さや、まとう鬼気迫る雰囲気から、誰何の声すら上げられずにいた。

　それは、無条件に思い知らされる支配者の器であり、本能が発する従属の念。

　かつて感じたことのない、悦びにも似た感情が、心の奥から湧き上がってくる。

　まったく別の、もっと単純な想いと共に。

　タイガの向ける沈黙のまなざしを正面から受けながら、鬼面の女はものも言わず、ただその場に佇んでいた。

　左手に抱えた黒い石に、不規則な脈動を刻ませながら。

　揺らめく炎の中にあり、影に飲まれているにも関わらず、その形だけはなぜかはっきりとわかる。

　それは、幼子の頭に違いなかった。

　浮かんでいるのは泣き叫ぶような表情。

　歯も生えていなさそうな小さな口は、周囲を取り巻く熱とともに、なにか別のものをも喰らい、飲みこんでいる。

　目には見えぬ、耳には聞こえぬ、ヒトでは感じる事の出来ぬ「ナニカ」だ。

　業火の中にたゆたう闇。禍々しい毒の華。

　地獄(ディネボクシリ)を思わせる光景の中にあり、

　それでも、いや、だからこそ、

「……美しい」

　知らず、タイガはつぶやいていた。

　だが、今この場は戦の中であり、対じているのは明らかな敵。

　エヴェンクルガに連なる者が看過してよいわけがない。

　自らのつぶやきを払うように頭を振り、タイガは再び刃を上げた。

「う、動くな女！

　貴様、何者だ。

　この砦に巣食っていた賊の一味かっ」

　震えそうになる声を無理やり張り上げた言葉にも、仮面の女はさしたる反応を示さなかった。

　焼け落ちる木々の悲鳴が渦巻く火中にあり、透き通るような声で淡々と言葉を返す。

「この規模ではもう限界ですか……

　これ以上の試行は無駄ですね」

「な、に……？

　貴様、一体なにを言っている？」

　それは、返事ではなく自答。

　紡いだ短い呪に従い、幼頭の黒石は蠢きを潜めていく。

　仮面の女はタイガの存在など気にもかけず、ただ自らの行為にのみ関心を向けていた。

　続く言葉からも明らかだ。

「戦は終わりです。これ以上の干渉は意味をなしません。

　貴方がたの勝利です。早くお逃げなさい、若き侍。

　私たちは無駄な殺生を好みません」

　抑揚のない声が語る、どこか悲しげにすら聞こえる言葉。

　それが意味する内容は、弱者に向ける憐憫に他ならない。

「なん、だと……」

　よりにもよって、エヴェンクルガの武士(もののふ)を志す自分に向けて、だ。

　己の未熟を十二分に理解しているからこそ、タイガは侮辱屈辱の言葉にことさら強く応じてしまう。

　浅薄とわかってはいても、この激情は抑えることができない。

「貴ッ様ぁ！」

　先に感じたすべてを忘却し、大きく踏み出していた。

　手にした刃を一度引き、返す動きで斬りつけていた。

　それは周囲の熱を裂き、発した声すら追い抜く速さ。

　わずかな弧を描き、白面へと向けられた必殺の剣閃は、

　しかし、

　横から突き出された鉄棍に弾かれていた。

「な、ぁっ！？」

　続けて放たれた一撃に、体ごと撥ね飛ばされる。

「ガフ……！」

　床にしたたか叩きつけられながら、タイガはかろうじて姿勢を立て直した。

　逆流する胃液にムセつつも、荒い息を整える。

　腹から伝わりくる衝撃の余韻に、その部位を殴られたのだと、ようやく知れた。

　目で確認することはおろか、攻撃の兆しすら感じとれなかったのは、彼我の実力にそれほどの隔たりがあるためか。

　辛うじて手から離れずにいた剣を、一撃の主へと向ける。

　いつの間に現れたのだろう。

　鉄棍を備えた巨漢の武士(もののふ)が、仮面の女の前に立ち塞がっていた。

　鍛え上げられた巨躯はまさに巌(いわお)。

　潜り抜けてきた修羅場の激しさは、その顔を見るだけで明らかだ。

　彼の右の半面は瞳もろとも、大きな古傷に斬り潰されていた。

　威圧されるタイガの様を気にもとめず、男は背へと言葉を向ける。

「姫、お早く。

　この砦、もう長くは持ちますまい」

「そうですね。参りましょう」

　やりとりは簡潔で、足の運びには気負いもない。

　焼ける大気すら意にも介さず、仮面の女は燃えさかる砦の奥へと進んでいった。

　後を顧みることもない。

「ま、待て！　逃す――！？」

　追おうとしたタイガより先に、巨漢が鉄の棍を振るった。

　円を描く、天地を分かつような一撃を。

　それは瞬間の風を生み、軌跡に触れることごとくを砕いた。

　つまり、燃える砦の床板と天井を。

「ぬ、ぐぁっ」

　タイガが気圧された一瞬後、砕かれた部位をきっかけに、ついに砦はその全体を崩落させ始めた。

　いや増す炎は壁となり、もはや先へは進めない。

　揺れる紅蓮の連なりは、すでに他の色が存在することを許さず、消えた二人の存在もまた、痕跡もろとも飲まれていた。

　まるで、初めからなにもなかったかのように。

　だが、そんな筈はない。いまだ残る腹の痛みと、脳裏に刻まれた女の姿が、その考えを否定する。

　だからこそ、不可解さは増すばかりだ。

「……なん、だったんだ、一体……」

　だが、悠長に考えこんでいる暇はない。

「タ、タイガ殿！

　ご無事ですか！」

　飛びこんできた農兵の切羽詰った呼び声に、タイガはいまさら状況を思い出した。

天井や柱はもはや燃え尽き、落ちる火の粉は光の塊と化している。

「あ、ああ。

　盗賊の首領は討ち果たした……」

「こちらも、残党の大半は討ち取りました！

　我らの勝利です！

　さあ、早くここから出ましょう！」

「そう、だな……」

　いつの間にか、外からは勝鬨(かちどき)の声が聞こえている。

　どこか遠くから響くその音を導きに、タイガもまた砦の外へと逃れた。

　燃え崩れ行くその場所に、わだかまる想いを残したまま。