うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第五幕・9～ 地獄・再臨

『ヴオオオオオオオオオオオオオオゥ！』

　地を震わせる咆哮と共に、『地獄(ディネボクシリ)』が崖をすべり落ちてきた。

　漆黒の巨躯は勢いを減ずることもなく、そのまま大地に激突する。

　飛び散る石塊。

　舞い上がる砂塵。

　爆発にも似た轟音の中に、『地獄(ディネボクシリ)』が一時消えた。

　本当に一時だけだ。

　不安や期待を感じる間もなく、漆黒は薄闇を掻き分け、這い出でた。

『ヴオオオオオオオオオオオオ！』

「ムックル、ムックル！」

　アルルゥの悲痛な呼びかけも、赤い瞳には届かない。

『地獄(ディネボクシリ)』はただひたすらに獲物を求め、石化の魔眼めいたまなざしで世界を睨(ね)め回す。

　まずは、手近にいたニコルコを。

「ひぃ？」

　足を止めた身の上に、巨大な前脚が落とされる。

　躊躇のない威力は、触れただけで岩をも微塵に砕くだろう。

　人の身が相手となれば、後には骨も残るまい。

「ニコちんっ」

「ええい！」

　怯えすくんだニコルコに代わり、カミュとカリンがその脚を迎え打った。

　鉄鐘じみた獣の手首に、剛剣と法術が重ねられ、脚の落ち先をわずかにそらす。

　潰されるはずだったニコルコは、地を砕いた衝撃に弾き飛ばされていた。

　それでも、『地獄(ディネボクシリ)』の腕には傷の一つも入ってはいなかったが。

『ヴゥゥ……ヴォウ！』

「ぬぅん！」

　続けて向けられた顎に対して、テルテォが槍を鼻先に叩きこんだ。

　さすがに痛みは通るようで、漆黒の巨躯も一つ大きく身をよじる。

　打ったテルテォをも巻きこんで。

『ヴオオオオゥ！』

「グあっ！？」

　なにしろ元の重さが違いすぎる。

　咄嗟の防御も意味はなく、テルテォはウマ(ウォプタル)もろとも地面を転がされていた。

　巨獣の苛立ちはそれだけで終わらない。

『地獄(ディネボクシリ)』は憎悪のこもった鋭い爪を、呻くばかりのテルテォに向ける。

　それは必殺の軌跡を刻む一撃であったが、だからと黙って通しはしない。

「ハァッ！」

　気合一閃。

　踏みこみ振り上げた某(それがし)の一刀は、音と共に大気を斬り、『地獄(ディネボクシリ)』の顔を捉えた。

　撃った衝撃は黒い巨躯を傾げさせ、振り薙ぐ死爪に空を切らせる。

『ヴウウ……』

　鋼じみた獣毛の強さは相変わらずで傷こそ入りはしなかったが、斬打の威力は効果が皆無ではないらしい。

『地獄(ディネボクシリ)』は明らかに某(それがし)の剣を嫌い、唸って身をわずかに引いた。

　ならば、と更に踏みこもうとしたのだが、思わぬ重みにつんのめる。

　振り向き確かめた足元に、首を振るアルルゥがしがみついていた。

「アルルゥ、なにを――」

「ダメっ。

　ムックル、いじめないで……」

　切なる願いは雫となって、黒い瞳からあふれ落ちた。

　護ると誓った少女の涙に、思わず息と鼓動が止まる。

　そう、あれはムックルなのだ。

　例え止めるためとはいえ、痛めつけるわけにはいかない。

　しかし、

「……あいつを、あのままに

　しておくわけに、は……？」

　某(それがし)が躊躇している横を、巨大な気配が通り過ぎていった。

『地獄(ディネボクシリ)』に比べてすら見劣りしない巨大な剣気だ。

　黒刃は宙を疾(はし)り、巨獣の肩へと吸いこまれる。

　一瞬後、

『ヴイイイイイイイ！』

　リュウガ兄の一撃は鋼の肌を苦ともせず、『地獄(ディネボクシリ)』から黒い霞と絶叫をほとばしらせていた。

「な？」

「ムックル！」

『ヴオオオオオオオオン！』

　巨獣は憤怒の雄叫びを上げながら、激しく両の腕を振り立てた。

　砕く足場を気にもせず、自らを傷つけた者を追う。

　だが、地を揺らすほどの猛攻も、リュウガ兄には届かない。

　落ちくる爪に残像を斬らせ、返す刀を走らせる。

　後に残るのは剣風と咆哮。

　影と気配を残しながらの巧みな剣技は獣の野生すら凌ぎ、逆に斬撃を浴びせていった。

　鋼の肌を斬り裂く力は『冥獄』によるものか。

『地獄(ディネボクシリ)』の身は瞬く間に、血の代わりに噴き出す影のような虚ろの気で覆われていった。

「リュウガ兄っ、止めてください！

　リュウガ、兄――」

　呼びかけは届かない。

　漆黒の巨獣を相手に、リュウガ兄は一歩も退かず、むしろ優位に対じていた。

　手にする『冥獄』のためばかりではない。

　赤瞳の睨みすら無意味と斬り裂く斬撃は、明らかに手を抜いたものであるからだ。

　それが、巨獣にもわかるのだろう。

　傷つけられ、憤(いきどお)りを募らせた『地獄(ディネボクシリ)』は、あらん限りの咆哮を響かせた。

『ヴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオゥ！！』

　同時に、その体から墨(すみ)のような瘴気がほとばしる。

　光の空間に伸び広がった影は、あるいは扉だったのかもしれない。

　その闇からは、『地獄(ディネボクシリ)』の力に引かれるように、蠢く血肉の塊が這い出てきた。

「これは……

　これが、死者を蘇らせる力……？」

　悠長に驚いている暇もない。

　同じ変化は別の場所、光の陣の内でも起きていた。

「いけないっ。

　ダメだよムックル！」

　カミュの息を飲む声は、輝きの奔流に飲まれて消えた。

　それは、急速に力を増していく、禍々しくも温かな光。

　理解の追いつかぬ状況に混乱するばかりだった心が、不意に温もりに包まれた。

　不思議そうな表情は某(それがし)のみならず、慌てるばかりだった他の面々と、ムックルを案じていたアルルゥまでも。

「……おとー、さん？」

　彷徨っていた少女のまなざしが、光陣から昇った光の柱を捉えた次の瞬間、

　その内に生まれた影が、輝きを割って現れた。

　白き巨人の、その魁偉が。